На полпути к себе

— Надолго?

— Как получится.

— И он... опять проснулся?

— Ну да.

— Как давно?

— Осенью.

Осенью... Что-то здесь не так... Почему мне не нравится то, что я слышу? Пока не могу понять. И, самое печальное, не знаю, хочу ли ПОНИМАТЬ...

— И вы бросились искать, куда бы его пристроить?

— Вроде того, — согласился Мэй, хмуро глядя на меня из-под серебристой чёлки.

— Хм... Значит, ты попадаешь во дворец, устанавливаешь готовность принца и...

— И возвращаюсь с сообщением к Совету.

— А если... Если принц не может принять артефакт?

— Тогда будем искать другого. У него же есть брат?

— Ещё и сестра имеется.

— Женщина здесь не подойдёт, — категорично заявляет эльф.

— Почему?

— Ну... есть причины.

— Это тайна? — усмехаюсь.

— Не то, чтобы... Но принцесса всё равно не способна управлять артефактами, это всем известно!

— Ой ли? — вырывается у меня, и Мэй удивлённо распахивает глаза:

— Сомневаешься? Ну-ка, признавайся, что ты об этом знаешь?

— О чём? — невинно хлопаю ресницами.

— О принцессе! Твой взгляд... Ты так смотрел, будто я несу совершеннейшую чушь!

— Вовсе нет, я... — и как теперь оправдываться? Конечно, чушь! Рианна давно уже способна управлять всем, что подвернётся ей под руку... Но эльфу об этом незачем знать, верно? — Просто подумал: вдруг она излечится?

— Это невозможно! — отрезал эльф.

— Ну, если ты так говоришь... Куда уж мне с моим недалёким умом!

— Опять шутишь?

— Нет.

— Шутишь!

— Нет.

— А я говорю: шутишь!

— Это для тебя важно?

— Я всё тебе рассказал, а ты... — он обиженно отворачивается.

— Положим, не всё, — мягко поправляю. — Но в связи с рассказанным... У меня есть к тебе одна просьба.

— Какая? — лиловый взгляд снова смотрит на меня.

— Когда ты будешь во дворце... Обещай, что не будешь сразу проверять принца, ладно?

— Это ещё почему?

— Потому! Видишь ли... Может получиться так, что ты поторопишься и решишь, что он не может принять артефакт, а на самом деле...

— Что-то ты темнишь... — Мэй хмурится, и вполне справедливо. Темню, конечно. Но не хочу открывать карты раньше срока.

— Мне нужно кое-что узнать. Кое-что важное. Обещаю, это не займёт много времени, только... Прошу: дай мне это самое время!

— Право, не знаю... — он ненадолго задумывается. — Впрочем, несколько дней ничего не изменят, верно?

— Конечно!

Не изменят? Самое распространённое заблуждение в этом мире. Иногда хватает и одного мига, чтобы всё встало с ног на голову, да ещё так, что вернуть это «всё» обратно нет никакой возможности... Несколько дней мне хватит. Надеюсь. Чтобы установить, насколько повреждено Кружево Дэриена, мне достаточно и двух минут, зато понятия не имею, где и как искать кудесника, который сможет исправить давнюю ошибку придворного мага.

Особняк Ректора Академии стоял в глубине парка между Седьмым и Шестым Лучами, на расстоянии трёх сотен шагов от Дворцовой площади — немного неуклюжее строение, появившееся, судя по стилю исполнения, в те самые времена, когда был положен первый камень в основание теперешнего пристанища королей Западного Шема. Окна, преимущественно, узкие. Двери большей частью двухстворчатые. Потолки... Довольно низкие, и верзила вроде Борга чувствовал бы себя здесь не особенно уютно. А я... Со своим ростом и, что важнее, с удобной чертой характера — не требовать то, что не является жизненно необходимым, был всем доволен. Тем более, что обстановка в доме оказалась очень уютной, почти домашней. Имею в виду свой Дом, конечно...

Поскольку Ксо настаивал на «официальном» визите, я не знал, как себя вести до той самой минуты, как передо мной распахнулась входная дверь. Зато при виде постной мины на лице Киана, личного слуги моего кузена, нужный настрой возник сразу. Окончательно и бесповоротно.

— Dou Джерон! — поклон, которым меня удостоили, был похож на приступ боли в спине, но заподозрить сравнительно молодого волка в столь плачевном состоянии здоровья было невозможно, поэтому я совершенно точно знал: на большую почтительность рассчитывать не стоит. Ну и не надо!

— Где Ксаррон? — я скинул плащ с плеч и со злорадным удовольствием удостоверился, что моя одежда поймана в дюйме от пола. Поймана исключительно потому, что если Киан позволит себе неуважительное отношение к гостю, его может ждать... скажем так, наказание. Ослабление Связи.

— Извольте следовать за мной, — сухое предложение, тону которого мог бы позавидовать любой смертный приговор.

Мой ответ его не интересует: Киан поворачивается ко мне спиной и нарочито медленно направляется к месту пребывания кузена Ксо.

Всё это было бы смешно, когда бы... Когда бы молодой мужчина, идущий впереди меня, не был сколько-то-юродным братом Лэни. Родственные отношения между Низшими оборотнями почитаются если не свято, то очень и очень уважительно, посему боль, причинённая одному из Семьи, всеми остальными принимается как личное оскорбление. Без исключения. Раз уж Ксо знает подробности о моей встрече со Смотрительницей, то и его слуга осведомлён о случившемся, даже если Лэни и не поведала родственникам о своём позоре. Кстати, а где кузен услышал эту историю и от кого? Не от Магрит же... Хотя... Нет, в последнюю встречу она снова вспомнила свою неприязнь к Ксаррону, так что... Или, всё-таки, рассказала? Но зачем? Ничего не понимаю... Ладно, посмотрим, что будет дальше.

Чем-то они похожи... Правда, Киан выше и мощнее, чем Смотрительница, и масть у него совершенно обыкновенная, серенькая. Но размах плеч внушительный, ничего не скажешь! Интересно, какую роль он исполняет в окружении «милорда Ректора»? Прислуживает? Охраняет? Является кем-то вроде советника? От Ксо всего можно ожидать, если он таскает за собой метаморфа в самые людные места... Впрочем, талантов кузена более, чем достаточно, чтобы скрывать сущность Киана хоть от всех магов Западного Шема сразу.

— Ну, наконец-то! — толстячок, склонившийся над столом, заваленным бумагами, поднял голову и расплылся в довольной улыбке. — Где ты так задержался?

— Твой... лакей не слишком торопился указать дорогу, — я позволил себе напомнить волку его место. Киан скривился, но не посмел ничего возразить.

— Это правда? — изучающий взгляд переместились на смуглое лицо оборотня.

— Dan-nah, dou Джерон...

— Не имеет обыкновения лгать по пустякам, — строго заметил толстячок. — Поскольку его отучали от вредных привычек... Можешь идти. И приготовь нам что-нибудь перекусить!

— Как будет угодно dan-nah... — поклон, предназначавшийся кузену, был вполне искренним, и я невольно улыбнулся. Ничего не изменилось... Совсем ничего.

Когда волк оставил нас вдвоём, Ксо блаженно потянулся и подмигнул мне:

— Ничего не имеешь против маленького превращения?

— Спрашиваешь из вежливости?

— Угу.

— Валяй! — я опустился в кресло, потому что знал, чем заканчиваются для меня «маленькие превращения». Головокружением.

Можно накинуть Вуаль, но от этого разумного с любой точки зрения поступка меня удерживает жадность, потирающая маленькие липкие ладошки. Да, я скряга. Не хочу разбрасываться мгновениями, которые... Которые позволяют хоть чуть-чуть прикоснуться к тому, что никогда не дастся мне в руки...

Я не могу измениться. Но, фрэлл подери, зачем отнимать у себя даже отблеск далёкого чуда?! Нет, ни за что! Пока могу, я буду наслаждаться чужими чудесами. Платя за это СВОЕЙ болью...

Представьте себе, что идёт дождь. Но капли падают не с неба, а из невидимой тучки, расположившейся прямо над головой моего кузена. И капли эти, в противовес дождевым густые и маслянистые, увеличиваясь в размерах и количестве, постепенно сливаются в единый полупрозрачный занавес, окутывающий приземистую полную фигуру. Марево смещающихся Пластов искажает очертания, но мне не нужно видеть. Я — чувствую...

Чувствую, как непреклонной волей плоть переплавляется из одной формы в другую, принимая тот вид, который более подобает Ксаррону из Дома Крадущихся...