Проклятие горгулия

— Ты уверена, дорогая? — спросила у нее Ирис, которая наконец привела свои мысли в порядок. К сожалению, они продолжали находиться в виде мерцающих блоков, однако благодаря их упорядоченности волшебница чувствовала себя вполне комфортно. — Может, причина тому — обычное волнение?

— Нет, — с уверенностью ответила девочка. — Что-то влияет на мои способности, вот и все.

— Фильтр? — спросила Менция. — Если он обнаружил возможность влиять на твою магию… то нас ожидают новые, весьма серьезные проблемы.

— Нет, что ты… Он способен только лишь к чтению мыслей, — ответила Сюрприз.

— Мы не должны приставать к девочке по всяким пустякам, — произнес Хиатус. — Она и так старается изо всех сил.

— А вы мне не верите, — печально сказала Сюрприз.

— Неправда! — пошел на попятную Хиатус. — Я просто хотел сказать, что…

— Наверное, ты полагаешь, будто я слишком молода, чтобы разбираться во всех своих способностях?

— Пожалуйста, дорогая, — вступилась Ирис, — не стоит расстраиваться!

— И ты туда же! Каждый из вас полагает, что со мной творится нечто странное!

— Но ты же действительно еще очень молода, — спокойно произнес Гари. — Никто не говорит, что это является недостатком.

— Ладно, вы напросились! — вспыхнула девочка. — Я покажу, какой у меня может быть возраст.

— Нет, не трать свою магию! — закричала Менция, но было уже поздно.

Сюрприз округлила глаза. Спустя мгновение она превратилась во взрослую женщину — к счастью, одежда Сюрприз начала расти вместе с ее телом. Теперь девочка представляла собой симпатичную даму тридцатилетнего возраста… Тем не менее ее внешность была несколько незавершенной…

— Ну вот я и взрослая, — произнесла она. — Примите мои извинения, что всего несколько минут назад была маленькой девочкой. Тем не менее я способна в очередной раз заявить вам со всей ответственностью: на мою магию оказывает влияние какая-то тайная сила. И она не принадлежит фильтру. Я и в самом деле пыталась вернуть разум Ирис на место.

— Дорогая моя, ты сделала все правильно, — сказала волшебница. — Осталось совершить последнее прикосновение. — С этими словами она залезла в карман и извлекла оттуда какую-то вещицу.

— Что это такое? — заинтересовалась Сюрприз.

— Женская тайна, о которой не знает ни один мальчик. Девочки, которые выглядят слишком молодо, с помощью этого средства становятся старше, ну а зрелые женщины — наоборот. — Ирис дотронулась до лица тридцатилетней Сюрприз кисточкой для пудры, и оно действительно расцвело.

Окружающие обменялись удивленными взглядами. Бывшая девочка действительно обладала здравым рассудком.

— Так что же произошло с твоими способностями? — поинтересовалась Менция.

— Не знаю, — ответила Сюрприз. — Но ради вас могу выяснить.

— Да, так и следует поступить. Этот вопрос определяет успех всего мероприятия, к нему просто нельзя относиться легкомысленно.

Гари догадался, какую цель преследовала Менция. Возможно, речь шла о той непонятной вещи, которой им до сих пор не удалось обнаружить для завершения путешествия. Фильтр был способен отправить их по ложному следу… И это следовало как можно скорее выяснить.

Сюрприз округлила глаза — точь-в-точь как в детстве — и произнесла:

— Я вижу множество древесной трухи. Несколько тысячелетий назад какой-то хитрец смешал между собой равные части магической пыли и древесной трухи, закупорив все это в большой кувшин. По прошествии времени сосуд дал трещину. Именно оттуда и происходит воздействие на мои способности. Наверное, магия сталкивается с магией и…

— Но зачем кому-то заниматься такими странными делами? — спросила Менция. — Я имею в виду три тысячи лет назад. — В глазах демонессы загорелись огоньки.

— Мне кажется, что была веская причина, — ответила Сюрприз.

В этот момент появилась новая туча стрел, одна из которых начала ярко пылать. Вонзившись в кирпичную кладку мыслей, стрела загорелась.

— Это же поджигательство! — воскликнула Ирис. — А моим мыслям пришел конец.

Гайла обогнула стену, подошла к горящей стреле, схватила ее зубами и изо всех сил рванула на себя. Пожар прекратился.

Небо над стеной окрасилось беззвучными вспышками красного, голубого, зеленого и желтого цветов.

— А ты могла бы нас проводить к этому сосуду? — спросила Менция. — По крайней мере объясни, где он находится.

— Думаю, при большом желании мы могли бы отыскать это место.

— Но ведь ты, Сюрприз, не должна тратить свои силы на какое-то дурацкое зелье, — возразил Хиатус.

— Полагаю, это может действительно оказаться крайне важным, — не согласилась Менция. — Посмотри только, какие усилия прилагает фильтр, чтобы сбить нас с пути.

— Согласен, — кивнул Хиатус.

— Я предлагаю следующий план действий, — вступил в разговор Гари. — Мы держим оборону здесь. А вы вдвоем отправляетесь за сосудом.

Вспышки стали настолько яркими и частыми, что небо над головой переливалось всеми цветами радуги. Послышался неясный гул: будто бы яростный северный ветер решил во что бы то ни стало добраться до одиноких путников, спрятавшихся за каменной стеной мыслей волшебницы Ирис. Фильтр был действительно встревожен — либо хотел, чтобы так думали остальные.

Менция превратилась в лоскут плотной ткани, который мгновенно обернул Сюрприз. Затем женщина вышла из-за каменного укрытия и пропала в окружающем их мнимом лесу.

— Думаю, нам следует приложить максимум усилий, чтобы отвлечь внимание фильтра на себя, — решил Хиатус. Опустившись на колени, он начал шарить по земле в поисках вещи, которую можно было бросить. Внезапно рука наткнулась на некий твердый предмет, который был невидим из-за окружающей их иллюзии.

Гари и Ирис принялись делать то же самое, а Гайла начала нюхать землю. Вскоре они обнаружили дюжину приличных камней. Размахнувшись, они выпустили их по направлению к источнику огненных стрел. Гари сомневался, что подобное действие приведет к какому-то эффекту, но спустя пару мгновений послышался сильный грохот, а затем все затихло. Кто-то из них все-таки сокрушил иллюзию.

Небесный блеск померк. Послышалось приглушенное кудахтанье, и тут друзья увидели небольшую птицу. Тяжело переваливаясь, она медленно двигалась в их направлении.

— Что это такое? — удивился Хиатус.

— Похоже на курицу, — ответила Гайла.

Гари напряг память, стараясь вспомнить, где же он видел подобное создание. Внезапно его осенило:

— Это же бойцовый петух! Держитесь от него подальше!

— Но почему? — спросил Хиатус.

В следующую секунду птица открыла клюв, из которого вырвался столп огня. Ударившись о каменную стену, он рассеялся в окружающем пространстве. К величайшему облегчению, большая часть огня представляла собой иллюзию.

— Теперь понятно, — с тоскливой улыбкой ответил Хиатус. — Что ж, буду в курсе.

В это время вернулись Менция и Сюрприз. Сюрприз несла в руках небольшой стеклянный кувшин, на четверть заполненный серым порошком.

— Крышка находилась рядом, — произнесла Сюрприз. — Теперь я его крепко-накрепко закупорила. Даже не верится, что удастся пробраться через все эти ужасные иллюзии…

— Значит, фильтр не хотел отдавать этот кувшин, верно? — спросил Гари.

— Видимо, да, — отозвалась Менция. — Теперь его проделки нам по большей части известны…

— Но мы пока не знаем, почему фильтр так боится этого кувшина.

— Мы можем это выяснить, — с нажимом сказала Сюрприз.

— Согласна, — отозвалась Менция. — Теперь, дорогая, вернись, пожалуйста, в свой возраст. Представляешь, если магия изменится и ты застрянешь?

— Это было бы ужасно, — согласилась она. Потом округлила глаза и удивленно произнесла: — Вы понимаете, оказывается, люди использовали этот состав для заклятия Водораздела! Кажется, мы обладаем самым главным ингредиентом, который позволяет изменять природу существующей магии.

— Ты имеешь в виду…— спросила Менция и так широко открыла глаза, что стала напоминать насекомое.