Фэнтези-2016: Стрела, монета, искра (CИ)

Однако о Бекке графиня отозвалась без особого восторга:

- Дитя мое, Лошадница - не то знакомство, в которое стоит вкладываться.

- Отчего же?

- Ее манеры кое-кто счел бы вызывающими.

- Поначалу и я так подумала. Но на самом деле, Бекка - добрая, живая, интересная. Поверьте, миледи! К тому же, она - одна из лучших невест. Возможно, к зиме она станет императрицей!

Сибил фыркнула.

- Не очень-то рассчитывай на это.

- Почему, миледи? - Мира почувствовала обиду за свою новую знакомую. Она не знала двух остальных претенденток, но была уверена, что Бекка во всем лучше их. - Она с Юга, принадлежит к роду Янмэй, она молода, но не слишком - все традиции в ее пользу!

- Как ты быстро поднаторела в этом... - сказала графиня с одобрительной насмешкой. - Да-да, у Бекки подходящий возраст и высокое происхождение... а еще две старших сестры, что уже не первый год замужем и не произвели на свет ни одного младенца.

Мира ахнула.

- Она... Бекка... бесплодна?

- Может, и нет. А может, и да. Вопрос в том, станет ли Адриан проверять это на своей шкуре?..

Мира отвела глаза, чувствуя горечь. Отец не раз говорил: "Человек не бывает кругом счастлив. Если чем-то боги наградили щедро, то в чем-то другом будет дыра". С Беккой выходило именно так.

Сибил заметила уныние Миры и смягчилась:

- Впрочем, я считаю, дурного не будет, если ты поедешь с нею. Коли она тебе в удовольствие...

- Да, еще как! - радостно воскликнула Мира.

- Не перебивай, - мягко отрезала графиня, но улыбнулась. - Я дам тебе мечника в провожатые... пожалуй, Вандена - он лучше других. И велю конюху подобрать кобылу попокладистей. Непременно проедься на ней сегодня, привыкни хоть немного. Завтра может случиться гроза. Опасно ездить в грозу на незнакомом коне.

- Конечно! Сир Адамар тоже так сказал, - с готовностью согласилась девушка.

* * *

Под южанкой был рыжий жеребец - молодой, порывистый, беспокойный. Норов ощущался в каждом его упругом движении, даже в горделивой посадке головы. Та легкость, с какою Бекка правила им, казалась непостижимой. Наездница не хлестала его, не вонзала шпоры в бока, не рвала поводья. Ей хватало легкого, порою незаметного движения, чтобы конь ощутил ее волю и покорился. Мира и сама была неплохой наездницей, могла провести в седле день, почти не ощущая усталости. Однако в сравнении с Беккой северянка казалась деревянной куклой. Тьма, да Бекка могла бы вовсе бросить поводья и читать книгу в седле, а жеребца лишь тронуть легонько пятками - и тот привез бы ее, куда нужно!

Они покинули каменный центр Фаунтерры, миновали предместье, заросшее мастерскими, тавернами и домишками бедняков, по узкому мосту пересекли приток Ханая и уже увидали невдалеке густую зелень Егерского леса, а Мира все не могла отделаться от чувства завистливого восхищения. Бекка держалась совершенно естественно, не красовалась и не стремилась произвести впечатления, от чего впечатление, впрочем, лишь усиливалось. В предместье южанка прибавила ходу, стараясь поскорее выбраться из клубка тесных улочек, а за мостом, когда последние лачуги остались позади, подъехала поближе к Мире и воскликнула:

- Обожаю этот миг! Город был - и не стало. Стояли вокруг стены, как вдруг раз - и ты на свободе! Речка - граница владений, город не вступает на чужую землю.

- Вы любите свободу? - спросила Мира.

- Я выросла в крепости среди Пастушьих Лугов. Если взобраться на верхушку башни и смотреть на юг, запад или север, то не увидишь ничего, кроме зеленого океана. А посмотришь на восток - увидишь дорогу сквозь океан и далеко, у самого края неба, другую крепость, примерно с зернышко гречки размером. Как же мне не любить свободу?..

- А давно ли вы в Фаунтерре?

- С тех самых пор, как мужчины перестали называть меня "прелестное дитя". У меня были пухлые щечки и барашливые кудряшки - так-то. - Бекка подняла ладонь к губам, прерывая саму себя. - Но постойте, коварная леди. Уж не собираетесь ли провернуть ваш давешний финт с расспросами? О, это было хитро! Я говорила все время, и ничегошеньки не узнала от вас!

Мира улыбнулась.

- И что же вы хотите узнать у меня?

- Расскажите о своей подруге!

- О Минерве из Стагфорта?

- Именно!

Северянка опешила. Рассказать о Глории Нортвуд, глуповатой дочке графини Сибил, за которую Мира выдавала себя - о, это не вызвало бы сложностей. Но рассказать о Минерве - то есть, о себе самой!.. Если вдуматься, то ведь никогда прежде ей не доводилось рассказывать о себе! Стагфортцы знали ее с младенческих лет, тут и рассказывать нечего, семья Нортвудов и Виттор Шейланд - также; слуги и воины Нортвудов не смели расспрашивать юную леди, а Ориджины и другие заезжие феодалы, которых Мира встречала несколько раз в Клыке Медведя, не интересовались ею. Обыкновенно весь ее рассказ о себе сводился к произнесению имени: Минерва Джемма Алессандра рода Янмэй, леди Стагфорт. Рад знакомству, миледи. Всего доброго, миледи.

- Ммм... Минерва... знаете, она - северянка.

- То есть, холодная, таинственная и благородная до кончиков пальцев? - уточнила Бекка.

Мира растерялась. Она не казалась себе ни таинственной, ни особенно благородной. Чуточка холода - пожалуй, это есть. Самая малость.

- Ну... вроде того.

- Она красива?

Откуда мне знать, красива ли я? Отец говорил: "Ты - лучшая красавица на свете!" Графиня Сибил говорит: "Прелестное дитя". Кавалеры ничего не говорили, у Миры никогда не было кавалеров.

- Прелестное дитя, - сказала Мира.

Бекка хихикнула.

- А умна?

- Да, - тут же ответила северянка.

- Как умна? - уточнила Бекка. - Как тот, кто прочел две дюжины книг, и у него на все готов ответ? Или как тот, кто посмотрит вот так на человека - раз, и увидит насквозь? Или как тот, кто в любой ситуации прежде всех найдется, что делать?

Ничегошеньки я не умна! Я даже не знаю, как отвечать на твои вопросы!

- Ммм... как тот, с кем не скучно говорить.

- Выходит, Минерва похожа на вас?

А это уже опасный поворот беседы! Особенно если учесть, что двое стражников едут всего в десятке шагов позади и, наверняка, слышат часть разговора.

- Минерва -- замкнутая девушка. Она не поехала бы в дальнюю прогулку с малознакомой столичной красоткой.

Бекка хихикнула.

- А где сейчас наша таинственная северянка? Говорят, ваша матушка держит ее пленницей в Клыке Медведя...

- Ничего подобного! Леди Сибил позаботилась о ней, предоставила кров и защиту!

- Что ж, это очень предусмотрительно со стороны вашей матушки. А каковы ее дальнейшие планы на сиротку?

Мира нахмурилась.

- Простите?.. Что вы имеете в виду?

- О, вы так чудесно изображаете наивность! Делайте это почаще, прошу вас!

Их небольшая процессия въехала в березовую рощу. Странное дело: под сенью деревьев стало светлее, чем в поле. Кроны отсекали часть солнечных лучей, зато остальные казались более яркими, отчетливыми, чуть ли не осязаемыми. Блики покрывали тропу, скользили по фигурам всадников, блестящим бокам лошадей. Мира задышала глубже -- настолько здесь было красиво!

- Дивные места, правда? - сказала Бекка и тут же, без паузы, продолжила: - Одинокая высокородная сиротка -- прекрасный трофей. Вернись ваша подруга в Стагфорт - и пары месяцев не пройдет, как кто-то из северных баронов захватит замок и женит ее на себе. И не говорите, что вы не понимаете этого.

- Но... но Стагфорт -- крохотное имение, кто польстится на него?!

- Причем тут Стагфорт? Кровь Праматери Янмэй, родство с владыкой, пусть и дальнее -- вот настоящий улов!

- Сюзерен заступится за Минерву... - сказала Мира, без особой уверенности, впрочем.

- Ее сюзерен -- Виттор Шейланд? Этот хитрый банкир, сын банкира и внук купца? Хм... Дайте-ка подумать.

Мира передернула плечами, ей сделалось зябко. Все ее мысли в последний месяц вертелись вокруг смерти отца и его неведомых убийц. О том, в какое положение попала она сама, оставшись сиротой, Мира почти не задумывалась.