Фэнтези-2016: Стрела, монета, искра (CИ)

Бекка глянула на Миру с удивлением.

- Ваша матушка так скупа на рассказы?.. О, я сочувствую вам! Дорогая Глория, все дело в традиции. Династия построена на традициях: любой владыка делает все, что он делает, точно так, как делали это десятки императоров до него. Тогда он уверен, что тоже доживет до старости и умрет в почете - как и предшественники. Понимаете?

- Да, конечно.

- Владыка, желающий обручиться, объявляет о своем выборе в последний день летних игр, при их закрытии. Отличное время: сияет солнце, вокруг тысячи вельмож изо всех концов света, все в радостном азарте. Некий государь когда-то выбрал этот день, чтобы объявить о своей помолвке, и с тех пор все потомки поступали ему под стать. Даже если брак принца был оговорен его родителями еще тогда, когда жених лежал в пеленках, - все равно принц объявит об этом во всеуслышание сам в год своего совершеннолетия, в последний день летних игр.

- Хм... весьма предсказуемо, - отметила Мира. - А счастливая невеста тоже предопределена традицией, или владыка может выбрать, кого захочет?

- Ооо! - Бекка схватила Миру за руки, лицо южанки выразило подлинный восторг. - Воистину, вы -- находка, дорогая Глория! Во всей Фаунтерре не найдется другой благородной девицы, не знающей ответа на этот вопрос!

Мира обиженно поджала губки, и Бекка воскликнула:

- Нет, нет, я не хотела оскорбить вас! Напротив, я так рада встрече! Поверьте мне и не держите зла. Итак, миледи, прошу вашего внимания, - южанка торжественно подняла руку, - только для вас и только сегодня: правила выбора императрицы Блистательной Династии!

Мира улыбнулась, неподдельное оживление Бекки заразило ее.

- Первое, - южанка загнула мизинец, - избранница императора должна быть от семнадцати до двадцати двух лет от роду. Девицы моложе этого промежутка почитаются глупыми и неразвитыми, а дамы старше -- слишком загрубевшими душой и нравом.

- Второе, миледи, -- ничуть не менее важное. Принцесса должна принадлежать к роду одной из трех святейших Праматерей. Чаще всего императоры выбирают жен рода Янмэй Милосердной, иногда -- рода Софьи Величавой, и лишь изредка счастье улыбается наследницам Светлой Агаты.

- Далее, любезная леди, - Бекка загнула средний палец, - необходимо учесть родную землю невесты. Западные графства опорочены Лошадиным мятежом, потому у девушек с Запада нет шансов. Дарквотер и Шейланд слишком молоды, Ориджин - слишком силен, так что против императрицы из Ориджина восстанет весь Центр и Восток. Остаются южные земли -- Литленд и Шиммери, центральные -- Надежда с Альмерой, а также ваш родной Нортвуд и его заклятый сосед - Южный Путь.

- И напоследок, самое забавное. Вот уже три века ни один император не вступал в брак с наследницей Великого Дома. Невеста не должна происходить из могущественной семьи - Корона не желает угрозы со стороны сильных родичей императрицы. Если у них имеется в подчинении достаточно мечей, чтобы захватить дворец, то им может прийти в голову занятная мысль. Ну, вы понимаете, какая именно. Так вот, после заговора Ночных Соколов даже установилось точное число: на службе невесты императора, ее братьев и отца должно стоять не больше шестидесяти рыцарей.

- Здоровье невесты весьма приветствуется. Красота и ум -- не запрещены, но и не обязательны. Претендентка должна быть родовитой, предсказуемой и безопасной -- вот главное. - Бекка перевела дух и жеманно поклонилась. - Надеюсь, милая леди, вам не наскучил мой рассказ!

Мира слушала монолог южанки со все возрастающим удивлением, и даже приоткрыла рот под конец. Знатные семейства используют браки в первую очередь как инструмент дипломатии, во вторую - как предмет торга, в третью - как гарантию верности... Мира прекрасно знала это, но была уверена, что уж кто-кто, а владыка всего подлунного мира имеет возможность жениться по любви! Ее поразило и то, сколь странное и уродливое мерило применяет Династия. Родная земля? Имя Праматери? Количество вассалов?.. Неужели все это хоть как-то влияет на семейное счастье и крепость брачных уз?

Бекка лукаво смотрела в лицо Мире и, несомненно, читала ее наивное удивление. Чтобы не выглядеть в глазах южанки совсем уж неопытным ребенком, Мира пояснила свое удивление другой, не столь наивной причиной:

- Но постойте. Эти правила, как я заметила, очень строги. Пожалуй, весьма немногие претендентки удовлетворяют им. Чтобы столь родовитая девица была при этом небогатой - редкость. А уж чтобы к семнадцати годам она все еще не была обещана никому в жены - тем более странно! Похоже, владыка оставляет себе очень скудный выбор.

- В самое яблочко! Выбора у бедного принца на деле нет вовсе. Обыкновенно, еще при рождении подходящей девицы правящий император заключает договор с ее родителями, и девушка с малых лет воспитывается, как будущая государыня. При договоре учитывают расстановку военных сил, интересы Короны в той или иной части мира, поддержку Великих Домов, одобрение или сопротивление Палаты и Церкви - в общем, какую угодно чушь, кроме мнения самого принца.

- Но в случае с владыкой Адрианом...

- Но, - Бекка подняла пальчик, - вы схватываете на лету! Но владыке Адриану улыбнулась судьба. Покойный император Телуриан был так потрясен Шутовским заговором, что расторг все договоры, заключенные с феодолами, в том числе и брачный. И теперь наш Адриан имеет выбор из трех девиц, а не из одной, как большинство его предшественников.

- И эти трое?..

Бекка отчего-то покраснела. На смуглой коже румянец был едва заметен.

- Аланис Альмера, дочь и наследница герцога Айдена - надменная красотка двадцати лет. Валери из Южного Пути, дочь маркизы Грейсенд - девятнадцать лет, полна, глупа, набожна.

- А третья?

Бекка замялась. Миру вдруг осенило: "Бекка Элеонора Агата рода Софьи, одна из самых высокородных невест Империи".

- Вы?..

Южанка пожала плечами.

- Вы?.. - переспросила Мира. - Вы - одна из трех претенденток? Возможно, будущая правительница Империи?

Бекка улыбнулась с легким оттенком грусти.

- Дамы, однако, дождь давно окончился! Не продолжить ли нам прерванную поневоле прогулку? - пробасил сир Адамар, и Мира только теперь заметила: ливень утих.

Уставший от молчания и невнимания, рыцарь быстро распрощался с Итаном и Мирой, и увлек леди Бекку за собой. Южанка помахала рукой Мире:

- Я рада, что пошел дождь!

Когда закрылась дверца экипажа, нанятого Итаном, и лошади застучали копытами, Мира спросила секретаря:

- Итак, вы помогли мне. Я очень вам признательна, правда. Но, вы простите, мне бывает трудно понимать поступки людей... Зачем вы мне помогли, Итан?

- Чтобы вы убедились, что сир Адамар невиновен. Он именно таков, каким кажется: п...простодушен, доверчив, грубоват, влюблен в себя. Н...ничего, кроме охоты и рыцарских турниров, его не интересует. Из него весьма скверный з...заговорщик.

- Да, я поняла это. Но все же, зачем вам нужно было, чтобы я оправдала его?

- О...стальные наследники престола, миледи, находятся далеко отсюда. Они не приезжали в столицу последний год - я проверял. Плайский Старец - в своей вотчине, Плае. Леди-во-Тьме - в Дарквотере. Ваша подруга Минерва - на Севере.

- Да, и что же?

Итан глубоко вздохнул.

- В...вам не добраться до них, миледи Глория. Ваша матушка едва ли позволит вам отправиться в Плай или Дарквотер.

- Ага. И мне придется прекратить поиски, верно?

- Я сожалею, миледи.

- Нет, не сожалеете. Вы хотели, чтобы я отступилась.

- М...миледи, я лишь...

- Знаю, хотите меня уберечь, - Мира скривилась. - Я - дочка графини Нортвуда, Медвежьей Леди. Я выросла на Севере. Полагаете, я нуждаюсь в том, чтобы меня берегли?

Итан замялся.

- К тому же, вы не учли одного, сударь. В Фаунтерре остался еще один подозреваемый: Менсон, придворный шут.

- Как вам сказать... Понимаете, миледи, шут обожает владыку.

- Это можно сыграть.

- Настолько - едва ли. Когда Адриан говорит, Менсон смотрит ему в рот; когда сидит, шут норовит усесться на пол у его ног. Когда заходит речь об Адриане, на лице Менсона сияет улыбка, а это - очень р...редкое явление, поверьте. - Итан сделал паузу. - По правде сказать, м...миледи, при дворе все обожают императора.