Темная сторона

– Правильно. – Я с любопытством уставился на шефа. – Ну и как вам?

– Самая жуткая из всех известных мне историй. И такая правдоподобная… – совершенно серьезно отозвался Джуффин. – Правда, сначала мне было очень трудно поверить в реальность огромной летательной машины, на которой находились все эти люди, но я уже столько раз их видел, что более-менее привык… Они ведь действительно существуют в твоем мире, правда?

– Самолеты? Существуют, конечно… Когда я стану очень старым и могущественным колдуном, непременно угоню самолет из своего мира и подарю вам – к Последнему Дню какого-нибудь далекого года. Хотите?

– Лучше не надо, – отказался Джуффин. – Если верить кинофильмам, от них одни неприятности… Лучше скажи: ты уже послал гонца к своим подданным, Макс? Сэр Мелифаро клянется, что они оккупировали чей-то огород в нескольких часах езды от Ехо…

– Лучше я к ним сам смотаюсь. Во-первых, так будет гораздо быстрее, во-вторых, получу удовольствие от прогулки… Вы же меня отпустите?

– Кто я такой, чтобы не отпустить иноземного монарха на свидание с его собственными подданными? – рассмеялся Джуффин. – И потом, ты же вернешься через несколько часов?

– Да, вечером. Ну, максимум, ночью.

– Я тебе дам – “ночью”! А кто будет работать, пока я смотрю кино?

Сэр Джуффин Халли внезапно вспомнил, что является господином Почтеннейшим Начальником. С ним это иногда случается, к моему величайшему удовольствию!

– Ну, если все так страшно, вернусь вечером, – пообещал я. – Со мной по-прежнему очень легко договориться!

Сэр Мелифаро поймал меня на пути к выходу. Он выглядел ужасно усталым и счастливым, как и положено удачливому любовнику, но была в его неземном благодушии какая-то едва заметная нервозность.

– Теперь я тебя точно убью, чудовище! – объявил он. – Мало того, что моя девушка – твоя жена, так она еще и без ума от тебя после всех этих ваших похождений!

– Тоже мне великие похождения… Ты мне лучше скажи, что за шило притаилось в твоей заднице? Что-то не так?

– Все не так!.. Ты торопишься?

– Теоретически я страшно тороплюсь. У меня, видишь ли, назначена официальная встреча с подданными, в чужом огороде. Но если “все не так”, я могу решить, что нахожусь на грани голодного обморока. Между прочим, это почти правда!.. А пока я буду обжираться всякими деликатесами, ты можешь смиренно изложить мне все обстоятельства своей внезапно перекособочившейся жизни.

– А с чего ты взял, что она у меня “перекособочилась”? Ну и словечки у тебя… Воистину ты – великий человек, о Фангахра! – заржал Мелифаро. – А где ты собираешься обжираться?

– Обжираться следует в “Обжоре”, это же элементарно! – снисходительно объяснил я.

И мы отправились во владения несравненной мадам Жижинды.

– Это очень хорошо, что ты как раз собрался повидаться со своими подданными, – заявил Мелифаро, устраиваясь за нашим любимым столиком у дальней стены трактира “Обжора Бунба”.

– С чего такой внезапный интерес к внешней политикеСоединенного Королевства? – ехидно спросил я, вчитываясь в длинный перечень дневного меню: все-таки почерк мадам Жижинды воистину ужасен, куда уж там королю Мёнину!

– Хватит хихикать! – буркнул он.

– Вот это да! – Я был по-настоящему заинтригован. – Сэр Мелифаро требует от окружающих не хихикать! Да здоров ли ты, душа моя?

– Здоров, здоров, – вздохнул он. – Видишь ли, Макс, ясобираюсь жениться… На твоей жене, разумеется, на ком же еще!

– Какая прелесть! – рассмеялся я. – Но зачем? Я имею в виду: зачем вам жениться, да еще так срочно? У вас же и так все прекрасно…

– Прекрасно, – согласился он. – Но видишь ли, мне хочется, чтобы она копошилась не где-нибудь, а именно у меня дома – даже когда я сам околачиваюсь в каком-нибудь другом месте… И вообще, неужели ты думаешь, что я позволю своей девушке и дальше жить в твоем ужасном доме, где то и дело шастают какие-то кошмарные колдовские мыши?! Да и ты сам там время от времени шастаешь – тоже не подарок, если задуматься! И потом, я еще никогда в жизни не был женат. Почему бы не попробовать? Сэр Манга будет просто счастлив, о маме я уже не говорю…

– Дело хозяйское, конечно… Ну а я тут при чем? Тебе требуется мое родительское благословение – так, что ли?

– Не мне, а Кенлех, – мрачно объяснил он. – Причем не твое… Вернее, не только твое, к сожалению. Сегодня утром я выяснил, что кроме тебя существуют некие “мудрые старейшины” народа хенха, во главе с твоим гениальным полководцем, Бархой. И без их согласия леди Кенлех никогда в жизни не рискнет стать моей женой. У нее очень развито чувство гражданской ответственности, кто бы мог подумать!

– И что от меня требуется в связи со всем вышесказанным? Объяснить Бархе Бачою и его приятелям, что моей жене срочно нужно выйти замуж? Ладно. Пошли зов Кенлех, поедете со мной.

– Думаешь, так будет лучше? – с сомнением спросил Мелифаро.

– Конечно. Я скажу этим славным ребятам, своим подданным, что жить без тебя не могу, а посему решил подарить тебе свою жену на добрую память… В общем, придумаю какую-нибудь глупость в таком роде. В случае чего получать по морде будем все вместе. Не собираюсь один за вас отдуваться!

– Ты – настоящее чудовище, Макс, – нежно сказал Мелифаро. – И самый настоящий варвар с северной границы, какие бы мистические глупости ты ни рассказывал о своей прежней жизни в каком-то далеком ином Мире! Подарить свою жену первому встречному проходимцу, как какую-нибудь старую скабу… Честно говоря, я тебя обожаю!

– Ну и вкус у тебя, парень! Как можно обожать неотесанного варвара с границы, раздающего всяким проходимцам своих прекрасных жен… и свои старые скабы заодно? – Я насмешливо покачал головой.

Честно говоря, мне было ужасно приятно: в детстве я мечтал не о том, чтобы ко мне пришел Санта-Клаус с подарками. У меня были иные амбиции: самому стать щедрым Санта-Клаусом – вот и сбылось, кажется!

Вопреки моим зловещим пророчествам, Кенлех не стала наряжаться до заката, а появилась на пороге “Обжоры” всего через полчаса. Я усадил сладкую парочку на заднее сиденье своего амобилера, и мы отправились в путь.

– Приготовься к худшему, Кен! – объявил Мелифаро, когда мы подъехали к воротам Кехервара Завоевателя. – Ты еще не знаешь, с какой скоростью этот твой драгоценный Владыка Фангахра предпочитает передвигаться по пригородным дорогам? Сейчас узнаешь!

– Не пугай человека, сэр зануда! – огрызнулся я, увеличивая скорость. – Может быть, ей понравится!

– Мне нравится, но все равно немножко страшно, – вежливо сказала Кенлех. – А мы не разобьемся?

– А это уж как повезет! – фыркнул я. Потом спохватился и поспешно пообещал: – Не обращай внимания на всякие глупости, мы ни за что не разобьемся, честное слово!

– Правда? Тогда я больше не буду бояться, – с облегчением сказала она.

Я с ужасом понял, что эта девочка верит каждому моему слову, без тени сомнения – кошмар какой-то!

Примерно через час я понял, что мы приехали: в стороне от дороги разгуливали рогатые менкалы, стояли нагруженные повозки. Никаких сомнений, перед нами была временная стоянка кочевников.

Великий полководец Барха Бачой издалека разглядел мой черный тюрбан и бросился к нам навстречу. Бедняга вполнемог бы схлопотать какой-нибудь дурацкий инфаркт или инсульт, если бы знал, что это такое. К счастью, Барха не был отягощен медицинскими познаниями, а посему выжил.

– Какая честь, Владыка! – воскликнул мой военачальник, пытаясь сложиться пополам. Посмотрел на Кенлех и понимающе кивнул: – Ты смог снять с нее чары колдовской мыши манухов, Фангахра!

– С нее и со всех остальных, – подтвердил я. – Мне необходимо поговорить с тобой, Барха. Поэтому садись рядом со мной.

– В твою колесницу? – осторожно уточнил он.

– Ага. Здесь удобнее сидеть, чем на земле, даже устланной коврами. Так что добро пожаловать.

Барха Бачой покорно кивнул и залез в амобилер. При этом у него было отчаянное лицо человека, вознамерившегося свершить главный подвиг своей жизни.