Повелитель Огня

— Вот скажи, Лейрус, — произнёс Зихий, потягиваясь в сладком предчувствии сытого сна, — ты хоть немного боишься Лезидира?

— Я его опасаюсь, — незамедлительно ответил Нерождённый. — Он очень опасный соперник. Самый опасный и сильный мой соперник, Повелитель Стихии… Но страха у меня нет. Страх — это боязнь проиграть, боязнь умереть. А я не боюсь ни поражения, ни смерти. Нет, умирать мне, конечно, не хочется, но смерть меня не страшит… Мне почему-то не верится, что по ту сторону смерти ничего нетЈ один лишь чёрный провал. Не верится…

«И ты надеешься встретить там Алисию» — подумал Древославный, но вслух свою мысль не высказал.

— Ты прав, Нерождённый — бояться его не стоит, а вот опасаться нужно обязательно, — вступил в разговор Ширел. — Скажи, как ты думаешь с ним сражаться?

— У вас, у магов, есть одна черта — вы всё стремитесь продумать заранее, ко всему подготовиться и для каждого случая заиметь свой план, — покачал головой Лейрус.

— Не думаю, что это плохо, — возразил Ширел.

— Нет, это не плохо, — вздохнул Лейрус. — Но скажи мне, Ширел, как я могу что-то продумывать, если толком не знаю, что из себя представляет Река Двойного Огня, какие планы мне строить, если я понятия не имею, какие трюки имеются в запасе у Лезидира?

— Допустим, ты не знаешь о его трюках, но ведь свои трюки ты должен приготовить, — настаивал на своём маг. — И продумывать их нужно уже сейчас, потому что на месте делать это будет уже некогда.

— Да какие можно придумать трюки? — пожал плечами Лейрус. — Буду драться изо всех сил; если этого не хватит для победы, то и никакие трюки не способны помочь.

— Это правильно, — поддержал друга Зеникс, готовый уже вот-вот заснуть. — Все эти военные хитрости, о которых твердят эти разряженные хиляки в столицах, ерунда. Сражайся что есть сил и храбрости — и будь что будет.

— Молодо — зелено, — вздохнул Ширел и, осознавая, что молодёжь ему не переубедить, повернулся на бок, отходя ко сну.

— Вот это правильно, — одобрил и повторил действия волшебника Зихий. — Пора отдыхать, а то набегались сегодня по странному лесу, повоевали с ведьмой, у которой в волосах полно змей… Э-э-эх, — глубоко зевнул Древославный, — день, короче, удался.

Зеникс уже негромко похрапывал. Нерождённый задумчиво посмотрел на суму, в которой находились найденные ныне огненные доспехи, и последовал примеру остальных.

Резкий звук посреди ночи поднял на ноги разом Ширела, Зеникса и Зихия. Затратив несколько мгновений на то, чтобы окончательно проснуться и прийти в себя, они увидели полусидящего — полулежащего Лейруса, тяжело дышавшего, утирающего лоб, ярко блестящий в ярком свете окружающей лагерь огненной стены.

— Что случилось? — бросились все к Нерождённому, но тот жестом показал, что с ним всё в порядке и, приподнявшись, сел удобнее. Через некоторое время, окончательно придя в себя, Лейрус оглядел друзей и сказал негромко, но внятно:

— Лезидир уже ждёт меня у Реки Двойного Огня.

— Откуда ты можешь знать об этом? — нахмурился Ширел.

— Я только что увидел это во сне…

— Вы с Повелителем Воды можете связываться друг с другом? — изумился Ширел, но тут же сам пресёк своё изумление, гораздо более спокойно произнеся: — Хотя, конечно, между Повелителями Стихий вполне возможна тесная связь…

— Итак, я уверен, я знаю, что Лезидир уже на месте нашего поединка, — сказал Лейрус. — Нам нужно добраться туда как можно скорее — не хочу затягивать это дело.

— Это, без спору, хорошо, — прищурился волшебник. — Но не потому ли ты так стремишься к Реке Двойного Огня, что торопишься отомстить Лезидиру за смерть Алисии?

Взгляд, которым Нерождённый одарил Ширела, был столь пронзителен и тяжёл, что магу пришлось призвать на помощь всю свою волю и выдержку, чтобы не отвести глаз.

— Я прекрасно понимаю, что, что бы я ни делал, Алисию к жизни я не верну, — медленно, почти по слогам проговорил Лейрус. — Если мы и встретимся с нею, то не в этом мире. Так что не нужно принимать меня за взбесившегося от горя глупца…

— Я и не думал так…, - начал было протестовать Ширел, но Лейрус продолжал говорить.

— Но и позволять Лезидиру спокойно расхаживать по земле и плести какие-то интриги заодно с вампирами я не хочу и не буду. Чем быстрее вся эта надоевшая кутерьма закончится, тем лучше. Закончится моей победой — хорошо; закончится моим поражением и моей смертью — что ж, смерть в нашей жизни не новость. Всё, больше рассуждать об этом нечего, нужно как можно быстрее добраться до дрононовских пещер.

Нерождённый взглянул на небо поверх опавшей на треть огненной стены и поднялся на ноги:

— Думаю, заснуть теперь всем нам вряд ли удастся, а до рассвета осталась всего пара часов. Пока мы соберёмся в дорогу, начнёт светать, так что по лесу мы проедем, не рискуя заблудиться.

— А ты уверен, что нас не будет подстерегать в пути засада, как на острове?

— Вряд ли Лезидир считает, что кто-нибудь из его подручных способен победить нас, — с сомнением покачал головой Лейрус. — Засада на острове, скорее всего, была лишь способом задержать меня. Может быть, он хотел напугать меня и заставить убраться с острова без огненных доспехов… Но сейчас, когда он уже на месте поединка, это значит, что он понимает его неизбежность — так какой смысл ему сейчас тратиться на обречённые ловушки?

— Ты рассуждаешь как маг, — с удивлением в голосе произнёс Ширел. — Не думал, что человек может учиться так быстро, всего за год с небольшим…

— Я не думаю, что сейчас время распространяться о том, когда и как мы с тобой встретились, — оборвал волшебника Лейрус.

— Согласен, — покивал головой Ширел и отправился, как и остальные, собираться в дорогу.

Лес, через который они ехали, был редким, толстые деревья стояли далеко друг от друга, лошадям было где разбежаться и уже через несколько часов, при свете утреннего солнца, путники достигли границы со степью. Степная полоса раскинулась не слишком широко, на полтора десятка тысяч шагов, если судить на глаз; за колыхавшимся простором высоких зелёных трав поднимались невысокие скалы, таившие в себе многочисленные пещеры, ведущие вниз, в подземелья Тартара, обиталище дрононов. Открытое поле здесь было не всегда, дрононы лишь несколько сот лет назад догадались, что для них безопаснее будет, когда вокруг их пещер раскинется степь, на которой легко заметить приближающегося врага. Пришли они к такой мысли после нескольких кровопролитных походов, в которые выступали объединившиеся силы людских королевств. И хотя дрононов никогда нельзя было полностью разбить, они укрывались в безграничных подземельях и оттуда предпринимали небезуспешные вылазки, потери среди этих монстров были столь значительны, что они решили не допускать в будущем таких набегов на них со стороны людей или эльфов (что тоже пару раз случалось). Для этого они вырубили вокруг своих скал, выступающих над поверхностью земли, все леса. Отныне любое мало-мальски крупное вторжение в дрононовские края не могло остаться незамеченным.

Путники решили не искушать судьбу и не выбираться из лесной тени, скрывавшей их от чьих-либо любопытных глаз, и двинулись вдоль опушки к южным пещерам Тартара, где, как указал предсказатель-людоед Айнгорн, находился вход в подземелье Реки Двойного Огня. Лошади, особенно быстроногие Бас и Сага, скакуны Зеникса и Лейруса, радовались возможности вдоволь разогнаться после вынужденного простоя во время плавания на плоту по озеру Исиль и блуждания по тесным лесам острова на том же озере. Нерождённому и его могучему товарищу постоянно приходилось сдерживать своих лошадей, за которыми не могли угнаться кони Ширела и Зихия. Справа от них проплывала в поднимающемся от земли дрожащем раскалённом воздухе цепь зловещих серых скал, над которыми то тут, то там виднелись стаи кружащих стервятников.

— Стоять! — воскликнул Лейрус, резко осадив скакуна и обернувшись к друзьям. Те последовали его примеру. Нерождённый привстал в стременах и прислушался; волшебник и Зихий также уловили какой-то звук. Лейрус скомандовал: