На вершине Амаравати

— Открой глаза, — произнес Шаштр, — металл испил твоей крови. Теперь ты связан с ним, а значит, и со мной. Ты видел течение энергии?

— Да, только почему металл не принимал мою энергию, а боролся с ней?

— Кинжал завязан на мне и никогда не примет чужую силу. Поэтому когда он касается чужой крови, то не принимает ее, и от этого раны, наносимые клинком, становятся гораздо опаснее. Но сейчас не в этом суть. Важно то, что я теперь смогу распознать твою истинную силу. Конечно, сильные маги легко увидят это и без подобных средств, но мой лер этого не позволяет. — Он тяжело вздохнул и опустился на лежанку.

— А каков твой лер?

— Уже девятый. Эту шкалу создал Асверг Томиадо-младший. Великий был человек. — Маг задумчиво посмотрел на меня. — Ты ведь немного знаешь о магии, да?

— И да, и нет… Я о магии знаю только то, что она есть. Да ауру могу видеть, — тут я вспомнил степень ее окраски у различных существ. — А то, что аура у всех имеет разный цвет, как-то с этим связано?

— Слабо. Больше это говорит о той силе, которую не может контролировать человек. Хороший маг никогда не покажет, что у него за душой. Вот посмотри на мою ауру. — Он выпрямился и собрался.

— Слабая и почти серая. Как у простых крестьян. Но как тебе это удается?

— Не все сразу. Тебе об этом лучше расскажут в школе. Ну так что, узнаем твой лер? — Шаштр хитро глянул на меня.

— Я готов. Что нужно делать? — задал я резонный вопрос.

— Прежде всего позволь энергии спокойно течь сквозь тело. Расслабься, как будто медитируешь. Готов? Теперь смотри мне в глаза.

Вокруг нас как будто сгустились сумерки. Мой взгляд начал проваливаться в его, вскоре я перестал что-либо видеть, кроме бездонных глаз Шаштра. Неожиданно контакт оборвался, глаза ожгло огнем, и я провалился в забытье.

Меня растолкал Рваный. Сначала я подумал, что мне все приснилось, но затем ощутил боль в глазах и понял, что, вероятно, потерял сознание.

— Эй, ты как? — Голос Рваного дрожал от испуга.

— Да вроде ничего. А где Шаштр? — Я поднялся с пола.

— Он снаружи, сидит и молчит. У вас тут что, поединок был? — Рваный продолжал дрожать.

— Да нет, он мой лер хотел определить.

Я встал и вышел вон, потеснив напуганного охотника. Шаштр и правда сидел на бревне у пепелища костра и тупо смотрел в одну точку. Присев рядом, я толкнул его в бок:

— Ты чего? Я что-то не так сделал?

— Нет. — Он снова погрузился в молчание.

— А в чем дело? Я ведь упал в обморок, а не ты!

Я затих. Неприятно было осознавать, что первая встреча с магом принесла мало хорошего.

— Наан, ты точно не занимался ни с кем развитием своих способностей? — Шаштр посмотрел на меня исподлобья.

— Да, а что?

— Так, ничего особенного. — Он как-то странно хмыкнул и продолжил: — Лер обычного человека — первый. Такой может развиться максимум до десятого. Лер вашего рода стандартно третий, поэтому вы и видите ауру и все такое. — он повернулся ко мне. — А у тебя, Раху дери меня за ногу, одиннадцатый УЖЕ СЕЙЧАС!!!

Я замолчал, ошеломленный его словами. Мой собеседник тоже поник и отвернулся к пепелищу. Теперь я что-то начинал понимать. Но появилось столько вопросов…

— Шаштр, послушай, я правда не знал ничего об этом. Прости…

— Да нет, нет, все в порядке. Просто мой девятый лер я достиг за двадцать лет подготовки. А ты… Счастливчик Судьбы. Тебе прямая дорога в Академию А. Без экзаменов. — Он снова замолчал.

— Ты хотел, чтобы я что-то передал в Риротек…

— А-а, забудь. А вот мага Тодгора найди обязательно. Просто скажи ему, что от меня идешь. Про лер ничего не говори: увидит — сам поймет. Вот только что-то у тебя неладно, лер высокий, а способностей почти нет, да и аура какая-то необычная, что ли. Может быть, Тодгор и определит, что именно с тобой происходит. Ну прощай, путник. Ты можешь стать великим магом. — Он встал и направился к палатке. Рваный тихо окликнул меня и попросил подойти к остальным охотникам.

— Мы тебе тут собрали еды, — обратился ко мне старший, — там пара зайцев и несколько транов. Во фляге мой лучший эль! Знаешь, — он посмотрел вокруг, — если захочешь поработать, найди в Веланире купца Торнила Ловкого. Он таких, как ты, ценит. — Остальные согласно закивали. — А если что, можешь и к нам забредать. Мы здесь до конца лета пробудем — работы много.

— Спасибо. Вы мне сильно помогли. Доброту вашу не забуду! — Я откланялся, взял сумку, набитую до отказа, прицепил флягу и пошел прочь от стоянки славных охотников, вконец запутанный всеми событиями этой трудной недели.

— Господин, господин! — Внезапный и громкий окрик прервал размышления старого на вид человека, который стоял на террасе большого дома на берегу Южного Океана. Если бы не появившийся слуга, он долго бы еще простоял в этой неподвижной позе, смотря на безмолвное величие бескрайних океанских просторов.

— Господин, там гонец от господина архимага, просит срочно принять его! — Слуга был явно испуган и не скрывал этого.

— Хорошо, Харим, пусть проходит в мои покои. Я сейчас буду, — не поворачиваясь, ответил хозяин.

Слуга убежал, а старец, немного постояв еще, медленно развернулся и тяжелым шагом направился внутрь дома. «Если Карро посылает своего личного гонца, значит, новость первостепенной важности. Маги-гонцы преодолевают расстояние досюда в куполах за два-три дня. Что же произошло?» Он миновал длинный коридор, богато украшенный картинами неизвестных мастеров, и вошел в свои покои. Там его ожидал человек средних лет в мантии со знаком гонца. Если хозяину не изменяла память, его звали Сантор — приближенный человек самого Карро. Но он никогда не был гонцом.

— Да вознесется Хал!

— Да вознесется! — по обычаю этих южных земель ответно приветствовал Сантор хозяина.

— Давно не видел тебя, друг мой. Располагайся поудобнее — ты прошел долгий путь.

— Извини, но я сегодня принес не радостные новости, к сожалению. Мне необходимо срочно передать тебе печальное известие. — Сантор развязал сумку и вынул оттуда сверток темной бумаги. — Это от архимага Карро и Совета Трех.

Если уж имя архимага редко доводилось слышать в землях халифата Ле-Аннат, то название тайного совета Запредельного Королевства и подавно. Хозяин принял из рук гонца документ. Сняв тяжелую печать, он развернул тисненую бумагу.

«Друг мой и соратник! Сегодня, 30 мая 3478 года, произошло ужасное событие для всех нас — погиб наследник твоего рода и мой лучший ученик Иниан Стерх». Руки хозяина опустились. Невидящими глазами он посмотрел сквозь стены. Сел на кровать. В голове вертелась одна мысль: «КАК?!» Руки непроизвольно смяли бумагу. Читать дальше он не желал — эта новость убила все остатки смысла в жизни Андроана Стерха. Пусть Ини и был приемным сыном, но столько лет вместе… Пусть не по крови, но Андроан был ему отцом. И все-таки хозяин нашел в себе силы дочитать это горестное послание.

«Мы не можем никого винить в его смерти, разве что магию. Он зашел слишком далеко, его сила чрезвычайно возросла, а нас не оказалось рядом, чтобы остановить его эксперименты. Дом Вне Мира стал его последним прибежищем. Если ты не возражаешь, я хотел бы похоронить его на кладбище ВайТана, в ложе Королей и Магистров. Разрешение на это уже получено. Похороны состоятся седьмого числа июня месяца. Если ты согласен, мой гонец Сантор доставит тебя и твоих близких к дворцу в ближайшие дни. Мы все ждем твоего ответа. Еще раз приношу мои соболезнования…»

Андроан молча свернул бумагу и бросил ее на пол, как ядовитую змею. Глаза подернулись дымкой слез, сердце сжали тиски боли.

— Сантор, прошу тебя… Я поговорю с тобой позже. Оставь меня… — Хозяин повалился на постель и задернул балдахин.

Посланец поклонился и молча вышел. Говорить что-либо не имело смысла. Гонец, принесший дурную весть, больше никогда не будет принят в этом доме. Сантор знал это и мысленно прощался с окружавшими его людьми.

— Господин, вам приготовлена комната. — Харим почтительно поклонился гостю.