Меч Шаннары

— Эльфийская армия поможет вам с Запада, — сейчас же пообещал Дьюрин.

— Постойте! — недоверчиво воскликнул Менион. — А как же Ши? Вы что, забыли о нем?

— Я вижу, твои слова по-прежнему опережают твои мысли, — угрюмо произнес Алланон.

Менион побагровел от гнева, но промолчал.

— Я не перестану искать своего брата, — тихо сказал Флик.

— А я и не предлагал тебе этого, Флик. — Алланон улыбнулся его серьезности. — Мы втроем — ты, Менион и я — отправимся на поиски нашего юного друга и пропавшего меча. Думаю, искать их надо где-то рядом. Помните слова призрака Бремена? Ши первым прикоснется к мечу Шаннары. Быть может, это уже произошло.

— Тогда давайте продолжать поиски, — раздраженно выпалил Менион, избегая смотреть друиду в глаза.

— Мы отправляемся немедленно, — объявил Алланон и добавил строго: — А тебе советую внимательнее следить за своим языком. Слова принца Лиха должны быть мудры и взвешенны, учись быть терпеливым и тактичным и не поддаваться безрассудному гневу.

Менион угрюмо кивнул. Потом все семеро попрощались, испытывая смешанные чувства, и расстались. Балинор, Хендель и братья-эльфы повернули на запад от леса, где ночевал Ши с новыми товарищами, в надежде обогнуть Черную Дубраву и двинуться на юг через холмы, лежавшие севернее Драконьих Зубов, так они намеревались через два дня достичь Керна и Тирсиса. Алланон с двумя юными спутниками пошел на восток, высматривая следы пропавшего южанина. Алланон был убежден, что Ши должен двигаться в северном направлении, к Паранору, возможно, его взяли в плен патрули карликов. Спасти юношу будет нелегко, но если о пленнике узнает Повелитель чародеев и поймет, кто он, его немедленно казнят. Этого Алланон боялся больше всего. Только Ши может пробудить могущество меча Шаннары, а без него останется лишь уповать на разъединенные силы трех осажденных земель. Думать о худшем исходе не хотелось, и друид переключил все мысли на изучение окружающей местности.

Менион шел чуть впереди, зорко высматривая следы и малейшие приметы тех, кто прошел здесь раньше. Его беспокоила погода. Если пойдет дождь, то следы смоет и поиски зайдут в тупик. Да и резкие порывы ветра над равнинами Стрелехейма могут стереть следы, даже если погода будет к ним благосклонна. Флик шел последним, он сосредоточенно молчал, мечтая получить хотя бы малейшую весточку от брата, однако больше всего он боялся найти Ши мертвым.

К полудню воздух над голыми равнинами дрожал от жаркого марева, и трое путников держались вплотную к лесу, чтобы тень огромных деревьев хоть немного прикрывала их от раскаленного добела солнца. Только Алланона, казалось, не смущала удушающая жара, его темное лицо, без малейших следов испарины, было спокойным и расслабленным в палящем свете. Флик с трудом переставлял ноги и чувствовал, что вот-вот упадет, и даже крепкого Мениона начинало мутить. Его зоркие глаза стали сухими, взгляд туманился, и все органы чувств вдруг начали отказывать ему. Неожиданно появились странные видения, он слышал звуки и ощущал запахи, порожденные его утомленным разумом среди бескрайней пустоши.

Наконец оба южанина остановились, совершенно обессиленные, и друид объявил короткий привал, отведя их на прохладную поляну в лесу. Молча, не чувствуя вкуса, они проглотили немного хлеба с солониной. Флику хотелось снова расспросить друида о том, есть ли у брата надежда выжить одному среди пустынных земель, но он не мог заставить себя произнести вопрос вслух, боясь услышать ответ. После того как отряд разделился, Флик почему-то чувствовал себя очень одиноко. Он никогда не ощущал привязанности к Алланону, не доверял угрюмому философу и его мистической силе. Друид оставался для него мрачной загадкой, такой же непостижимой и жестокой, как и посланники Черепа. Он был воплощением бессмертного духа Бремена, который явился к ним из Преисподней в Сланцевой долине. Могущество и мудрость друида пугали Флика и никак не вписывались в его привычный мир, в сознании юного Омсфорда они скорее соразмерялись с владениями Повелителя чародеев, этим черным царством первобытного ужаса, куда не смел проникнуть разум простого смертного. Флик не мог забыть чудовищной схватки между друидом и слугой Черепа, адский огонь, пожирающий обоих противников, до сих пор стоял у него перед глазами. Никто, кроме Алланона, не смог бы выжить в той дьявольской топке. А друид выжил, и это спасение не только казалось невероятным и мистическим, но и вселяло ужас. Казалось, из всего отряда только Балинор мог вести себя с друидом непринужденно, как с обычным человеком, но теперь он ушел, и Флик чувствовал себя одиноким и беззащитным.

Менион Лих тоже не мог похвастать большой уверенностью. Принц не боялся могущественного друида, но считал, что Алланон о нем не слишком высокого мнения и взял в поход только по просьбе Ши. В отличие от Флика, который считал горца легкомысленным искателем приключений, Ши верил своему другу и считал его участие в поисках великого меча необходимым. Но Ши исчез, и защитить его было некому. Менион понимал, что терпение Алланона не бесконечно и достаточно одной стычки, чтобы непредсказуемый друид прогнал его. Поэтому он продолжать молча есть, благоразумно решив промолчать на этот раз.

Когда безмолвная трапеза подошла к концу, друид жестом велел им подниматься. Они покинули тенистую поляну и продолжили свой путь вдоль кромки леса на восток. Солнце палило нещадно, пот заливал лица, и они с трудом всматривались в пустынные равнины в поисках малейших следов пропавшего друга. Спустя четверть часа они вдруг заметили нечто необычное. Первым увидел следы Менион и определил, что этой же дорогой несколько дней назад промаршировал вооруженный отряд карликов в тяжелых сапогах. Примерно с полмили троица прошла по отчетливым следам, и вдруг на вершине небольшого пригорка они заметили останки воинов. В недавней битве сошлись карлики и эльфы. Их мертвые тела так и лежали, непогребенные, в сотне шагов от вершины холма. Алланон с двумя спутниками медленно приблизились к печальному полю, усеянному выбеленными костями и гниющей плотью, омерзительная вонь разливалась в воздухе тошнотворными волнами. Не в силах побороть отвращение, Флик остановился на краю поля и смотрел, как Алланон и Менион подходят к мертвым телам.

Алланон задумчиво ходил среди павших, внимательно изучая оружие и сломанные штандарты и лишь изредка бросая взгляд на лица мертвецов. Менион заметил еще одну цепочку следов и, не отрывая глаз от пыльной земли, пошел вокруг поля. Стоя слишком далеко, Флик не понимал, что происходит, но ему показалось, что принц несколько раз возвращался по собственным следам, высматривая новые отпечатки и прикрывая рукой покрасневшие от солнца глаза. В конце концов он повернул на юг в сторону леса и начал медленно приближаться к Флику, задумчиво опустив голову. Неожиданно Менион остановился у густых зарослей кустарника и опустился на одно колено, явно рассматривая что-то интересное. Тут же забыв о своем страхе перед мертвецами, любопытный Флик поспешил к нему. Он уже почти подошел к принцу Лиха, когда Алланон, застывший в центре поля, вдруг вскрикнул от удивления. Юноши замерли и молча наблюдали за высокой черной фигурой; друид стоял, уставившись в землю, словно не веря собственным глазам, потом резко развернулся и пошел к ним размашистым шагом. Темное лицо его пылало от волнения, но, когда он подошел ближе, Флик и Менион с облегчением увидели, как знакомая недоверчивая усмешка медленно превращается в широкую открытую улыбку.

— Поразительно! Просто невероятно! Наш юный друг оказался гораздо способнее, чем я предполагал! Я нашел небольшую кучку пепла — все, что остаюсь от посланника Черепа. Никто из смертных не способен одолеть это существо, и совершенно очевидно, что его уничтожили эльфийские камни!

— Значит, Ши побывал здесь до нас! — с надеждой воскликнул Флик.

— Только он имеет власть над эльфийскими камнями, — согласно кивнул Алланон. — Похоже, здесь разыгралась ужасная битва, значит, Ши был не один. Но сказать точно, друзья или враги были с ним, я не берусь. И еще я не понимаю, когда погиб посланник Черепа — во время битвы между эльфами и карликами или после нее. А что нашел ты, горец?