Силь

На этот раз главнокомандующий решил не рисковать и не атаковать первым — а подождать, пока гном решиться перейти в атаку, потянув, таким образом, время, работающее на него. В это самое мгновение орк увидел блеск лезвия топора и моментально качнулся в сторону, так что удар прошёлся мимо. Орк тут же сам атаковал в ответ, но поскольку атака гнома была больно уж неожиданной, орк не успел собраться и нанес всего лишь рубящий удар, который с металлическим звоном пришёлся гному в бок. Но чёрное лезвие лишь бесцельно скользнуло по гномьей броне, не причинив гному никакого вреда. Гномий топор, превратившись в туманный полукруг, пошёл на новый замах — и главнокомандующий ужом скользнул под этот полукруг, колющим ударом с разворота направляя лезвие ятагана в сочленение доспехов на животе гнома… Гном подставил было под удар щит, как вдруг увидел, что в его сторону летит огромный Огненный Шар, выпущенный Шаманом. Отклониться в сторону гном не успевал — поэтому он резво отпрыгнул назад, прикрываясь от огненного Шара щитом, и напоследок успев ещё приложить главнокомандующего ногой в грудь. Но как ни быстро отпрыгивал гном, лезвия ятагана оказалось быстрее, воткнувшись в намеченную цель. Главнокомандующий дёрнул на себя ятаган и откатился в сторону, спасаясь от разлетевшихся во все стороны пламенных брызг от разбившегося о гномий щит Огненного Шара. Гном опустил горящий щит. Его доспехи потемнели, но видимых повреждений на нём не было заметно.

— Дай мне ещё немного времени! — в отчаянии закричал Старший Шаман, крутящийся в немыслимом ритуальном танце. — Ещё чуть-чуть!

Главнокомандующий с огромным трудом заставил себя подняться на ноги. Тело плохо слушалось, а рёбра в том месте, куда пришёлся удар гнома, ныли о пощаде. Орк зло покосился на вмятину в своём стальном нагруднике и крепче сжал рукоять ятагана, на остром конце которого он со злорадным удовлетворением заметил небольшое красное пятно.

Я его всё-таки ранил! - не без самодовольства подумал орк, но тут же вновь собрался и стал серьёзным. Интуиция ему подсказывала, что следующая скоротечная схватка будет для кого-то из них последней.

Гном в потемневших доспехах и пылающим щитом направился к главнокомандующему, но не прямиком, а обходя того по дуге. Орк сообразил, зачем гном так поступил, только после того, как Шаман зло зашипел:

— Не закрывай его!

Но было уже поздно. Как всегда, без предупреждения взметнулся наискось туманный полукруг, орк нырнул под него, целя ятаганом в то же место… Напрасно. Полукруг вдруг изломался, стал вертикальным, и топор рухнул вниз. Каким-то чудом ощутив это движение, орк успел дёрнуться в сторону, так что ятаган высек искры из гномьего доспеха, а топор, пронзив плечо орка, заставив его выронить ятаган и беспомощно распластаться у ног гнома, вонзился в землю.

Главнокомандующий отрешённо наблюдал, как топор вырвался из земли, разбросав вокруг её кусочки, попавшие, в том числе и ему на лицо — и он замер от обжигающе-острого прикосновения, понимая, что это одно из последних ощущений, которым он может наслаждаться в жизни… Топор серебристым полумесяцем завис над головой орка — и начал движение вниз.

В этот момент Шаман закончил пляску и, швырнув монету в гнома, полоснул себя кинжалом по предплечью. От души — глубоко и во всю длину. Из раны упругим толчком брызнула кровь, показавшаяся главнокомандующему чёрной. Связанная орочьим шаманством, она устремилась за монетой, превращаясь на лету в сияющее чёрным светом призрачное копьё. Оно с невообразимой скоростью устремилось прямо к гному.

Гном отшвырнул топор и попытался подставить щит под удар этого копья — но главнокомандующий из последних сил впился здоровой рукой в щит, что заставило гнома мгновение промедлить. Это мгновение оказалось роковым — копьё ударило гнома в живот, примерно в то место, куда орку удалось вонзить свой ятаган. Какое-то мгновение гном ещё стоял, стараясь удержаться на ногах, но потом совсем без сил повалился на спину.

Главнокомандующий после ряда безуспешных попыток поднялся на ноги. Здоровой рукой он поднял ятаган и шагнул к неподвижно распростёртому телу гнома, отыскивая уязвимое место, куда лучше всего нанести удар. Сочленение доспеха около основания шеи ему показалось очень заманчивым, он опустил ятаган лезвием вниз, примерился, замахнулся…

— Ложись! — внезапно заорал Шаман.

Рефлексы, вбитые в тело орка, его не подвели — он мигом распластался на земле рядом с телом гнома — и тотчас же над ним скользнула тень, а вслед за этим его встряхнуло порывом ветра. Главнокомандующий поднял голову. Позади него валялась каменная глыба — очень похожая на те глыбы, которые уничтожили совсем недавно очень много орков. Он обернулся. Далеко в степи виднелась фигура ещё одного гнома — и его голова отливала серебром.

— Мы пропали, — омертвевшими губами прошептал орк. — Это их маг. С ним мы точно не справимся…

В сторону беловолосого гнома полетели Огненные Шары — но на их пути возник Гранитный Щит, о который они разбились и исчезли бесследно. Главнокомандующий подобрал ятаган.

— Ну хоть с этим-то я покончу! — проревел он, но когда ятаган уже начал опускаться, рука Шамана ухватила его за предплечье и его задыхающийся голос произнёс:

— С ума сошёл? Жизнь этого гнома — наш единственный шанс выжить.

— Но там же маг! — в отчаянии прошептал орк.

— Верно, — с руки Шамана несколькими ручейками стекала кровь, но он не делал никаких попыток остановить её. — Когда этот маг окажется здесь, у него будет выбор — либо преследовать нас, либо спасать жизнь своему соплеменнику. Как ты считаешь, что он выберет?

— Ну конечно! — лицо главнокомандующего прояснилось. — Рабская психология неполноценных рас непременно заставит его позаботиться о каком-то несчастном соплеменнике! Он оставит нас в покое!

— То-то и оно, — почему-то со странной горечью в голосе произнёс Шаман. — Гномы всегда спасают своих раненых — может, именно поэтому они и непобедимы?… Ладно, это лирика. Запомни — тебе следует идти в том направлении — Шаман махнул окровавленной рукой, — пока не упрёшься в речку. Потом иди вдоль течения, найдёшь лодку — купи, выменяй, или укради… В общем, ты понял. Так ты доберёшься до контролируемых нами стран, а потом…