Беглец

На это дело у меня не хватит сил. В Урочище Чужак не придет, а вне леса я слабее его. Пока найдем способ справиться с ним, Спайдер успеет нанести огромный урон людям и всем остальным живым существам. Остается лишь одно. Я отправляюсь в путешествие. Где-то есть земли, в которых остались люди. Скорее всего, это далеко на севере континента, или на островах. Кое-что смогли подсказать Хозяева Жизни. Узнаю, можно ли вам. Оставив Долину, отступить туда. Я имею в виду тех, кто сможет перенести дорогу. Думаю, что старики и дети, а также те, кто страшатся, смогут остаться в Холме.

Это будет страшная дорога.

В пути вы сможете отдыхать лишь в непосредственной близости от того или иного Хозяина, подобно тому, как Крикс и его люди живут в Холме. В такие места Чужак поостережется соваться. Но это будут редкие передышки.

Прежде чем идти, надо знать, куда идти. За этим я и отправляюсь. Вам нужно к моему возвращению подготовиться к новому Исходу, и выжить. Есть слабая надежда, что Чужак увяжется за мной. Тогда людям холмов станет гораздо легче. Без него новые Распознающие перебьют личинок и маток тех тварей, которые только и делают, что охотятся на людей. А выжить в холмах до поры до времени можно.

Я выступаю немедленно.

— И я отправляюсь с тобой, — Дарий решительно встал, и передал топорик старшего Распознающего сыну кузнеца. — Ждите, люди. Мы найдем вам новые земли, свободные и от тварей Чужака, и от Порченых. А может, мы найдем союзников в этой жестокой битве за жизнь. И храните Божество-из-Холма.

— Мы будем ждать вас, — сказал Крикс. — Пока вас не будет, ни один смертный не войдет больше в галерею Божества.

Путь на север континента стал самым страшным испытанием для Йарры за всю ее жизнь. Всех ее способностей, равно как и немалых знаний распознающего еле хватило, чтобы не погибнуть уже в нескольких неделях пути от Долины. За безводными пустошами начинались земли, где в не ощущались эманации Божества-из-Холма. Вокруг девушка чувствовала эманации Богини Великой Дельты. Для себя Йарра отметила, что дело секты оказалось проигранным еще и по этому обстоятельству: их новые воспринимающие способности вряд ли могли быть применимы к спектрам эманаций других Хозяев. Ей и Спайдеру просто повезло. Они выросли в непосредственной близости от Сердца Холма, в период, кода в него усиленно закачивались силы остальных пришельцев, чтобы разбудить спящую спору, приземлившуюся в неудачном месте. Остальные сектанты смогли бы жить только вокруг Урочища, но смогли бы они выжить, находясь полностью, а не частично, вне человеческого сообщества, окруженные только набирающими силу Порчеными? Вряд ли.

Возможности Йарры резко упали уже в десяти днях пути от Долины. Впрочем, то же самое можно сказать и о Распознающем. Если он не плохо знал «опасные» формы жизни вокруг «людского заповедника», то здешние твари оказались ему совершенно незнакомы.

Первое же столкновение со слугами избранников Дельты показало, кто есть кто в здешних краях. Упавший с неба летающий шар умудрился парализовать их коротким ментальным импульсом. Потом на горячий песок пустыни прыгнул кошмарного вида паук-смертоносец, подобного которому не видел никто в Долине, если исключить далекие времена Переселения, да нескольких давно умерших следопытов.

Восьмилапый спокойно двинулся к ним, намереваясь позавтракать.

Йарре стоило огромных усилий освободить свой мозг от смертного оцепенения и поймать смертоносца в фокус слухового тоннеля.

Паук замер, растеряно шевеля высоко поднятыми передними лапами. Вокруг Дельты подобными способностями могла обладать лишь самка смертоносца. Встреча с таковой не могла сулить малорослому самцу ничего хорошего. Во владениях Великой Дельты самки составляют правящее в Городе сообщество, именуемое покоренными людьми Смертоносцем-Повелителем.

Самец оказался слишком далеко от Города, чтобы вступить в ментальный контакт с Повелителем. Он лишь беспомощно стоял, не в силах принять решение. Йарра же изучала его. Очень скоро стоявший неподвижно на одной ноге Дарий вздрогнул, и со стоном опустил вторую ногу на песок. Он еще не полностью восстановил контроль за своим телом, но уже вышел из состояния соляной куклы. Девушка вполне могла двинуться, но опасалась мгновенной реакции грозного хищника.

Власть смертоносцев над двуногими была проста и примитивна по своей природе. Она коренилась в первобытном страхе людей перед паукообразными, унаследованным от предков человечества, пережившим Катастрофу, и гипертрофированным после гигантизации насекомых.

Пауки создавали своего рода ментальное зеркало, которое проецировало этот страх назад, снабжая его дополнительным импульсом, рождающим из обычной дрожи конечностей полную остановку двигательных импульсов в мозгу жертвы.

Этот страх усилен и закреплен едва ли не генетически у всех двуногих, много веков являвшихся дичью для стремительно развивающихся Смертоносцев. В случае в Йаррой и Дарием этот способ не удался. В девушке в самой от паучихи было больше, чем от двуногой дикарки, а Распознающих с детства приучали к полному бесстрастию при виде насекомых. Однако, хоть оба и не были жалкими существами о двух ногах, скитающихся по пустыням вокруг Великой Дельты, импульс сделал свое дело. Сила, подаренная смертоносцам Богиней, была фантастической. Дельта была одной из самых первых Пробудившихся пришельцев. Ее ментальная мощь и умение манипулировать развивающимися организмами давно сумели развиться в полном объеме.

Но паук остается пауком. Не зная, как поступить в не стандартной ситуации, смертоносец-патрульный предпочел ретироваться.

Вскоре обессиленный Дарий уже валялся на песке, растирая затекшие конечности, и провожал стремительно удаляющийся шар отборными проклятьями.

Следующая беда обрушилась на них столь же неожиданно. Они подверглись нападению дикарей, живущих в песках. Это произошло ночью. Существа с дубинками и в шкурах явились на костер. Похоже, что целью их явилось снаряжение Дария и тело Йарры. Так пришлось узнать, до чего может довести двуногого существование вне цивилизации, под пятой коллективного разума развившихся Порченых.

Путникам пришлось убивать людей.

На следующее утро над ними пролетело сразу несколько шаров. Йарра, заметив их издалека, отвлекла Дария разговором о ночном нападении, и еще раз убедилась, что смертоносцы охотятся, являясь по лучу страха двуногих, уловленному и отраженному.

После этого Арахнида решила не экономить сил. В течение всего дальнейшего пути она прощупывала тоннелем пространство вокруг, а по ночам забывалась тяжким сном без сновидений, во время которого девушка страшно храпела и размахивала конечностями.

Но Дарий тактично молчал об этом, взяв дело охраны от ночных насекомых пустыни в свои руки, раз уж отсыпаться нет никакой возможности. На дневных привалах он сам падал, словно подрубленное челюстями жука-древоточца молодое дерево.

Однажды слуховой тоннель позволил им заметить опасность раньше, чем их обнаружила целая свора подданных Великой Дельты.

Из-за барханов Дарий и Йарра долго следили за тем, как шесть огромных пауков-волков конвоируют тридцать или сорок дикарей. Ни один из них не решался на побег, а на привале к колонне спустился шар. Одного из пленных отвели далеко в сторону, и его страшной смерти в лапах смертоносца остальные двуногие не видели. То было рядовое кормление «пограничников» Города Пауков, у которых не оставалось времени отвлекаться на охоту.

После этого эпизода они решили свернуть в сторону, и обогнуть владения Смертоносца-Повелителя с запада.

— Эти люди нам не союзники, — сказал Дарий, наблюдая, как несколько двуногих рабов на лодке заботливо переправляют через реку трех мелких смертоносцев-детенышей. Рабы были далекими потомками таких же дикарей из песков, что проследовали мимо них в Город Повелителя с эскортом из волков. Потомственные рабы, жирные и неповоротливые, услужливые и готовые отдать за своих поработителей свои жалкие жизни. Когда восьмилапый малыш сбил ментальным импульсом чайку, один из рабов, не задумываясь, бросился в бурные воды, и борясь с течением, принес добычу своему хозяину. При этом стало видно, что к своей возможной гибели он относился как к должному, с тупым животным безразличием, а вот сама чайка вызвала в нем живейший интерес: с подбородка человека капала густая слюна.