Извилистый путь (СИ)

Молоденький солдат склонился перед человеком в форме Чёрного Всадника.

— Его светлость, принц Эрик просит вас подойти к нему…

Сирнол хотел было возмутиться из-за того, что к нему обратились не столько почтительно, как ему того хотелось. Но осторожность, присущая некоторым психически больным людям, заставила попридержать амбиции до лучших времён.

— Веди, — бросил он парню.

Вокруг Камня Перехода снова горели костры, расположенные ровным квадратом, хорошо освещая расчищенную площадку. Сирнол подошёл к Эрику, окинул его быстрым взглядом, заметил, что руки наследника подрагивают то ли от страха, то ли от нетерпения, и внутренне презрительно ухмыльнулся. Сам-то он всё время держал маску невозмутимости.

— Скоро, — принц заговорил первым, не выдержав пристального взгляда Всадника, и голос его тоже дрогнул.

— Страшно? — кривая усмешка всё же набежала на лицо Чёрного. Впрочем он постарался стереть её как можно быстрее. Нечего давать пищу для подозрений и разногласий. — Не стоит, ваше высочество. Вот если бы меня не было рядом… Тогда да. А так… Мои знания и умения плюс ваши солдаты и пусть ограниченная, но власть… У нас всё получится.

— Да, да… — сутки ожидания дались очень тяжело для Эрика.

Сейчас он уже не был уверен в правильности того, что делал. И если бы не этот страшный Чёрный, давно бы плюнул на эту дурную авантюру и со всей возможной скоростью рванул бы в столицу. Для своих соратников- заговорщиков, а особенно для герцога Майреса-младшего у него было заготовлено несколько отговорок. И каждая была очень убедительна. Вот только судьба не дала ему шанса. Всё пошло не так, едва появился этот Всадник, от холодного взгляда которого тряслись не только руки, но и казалось, что все внутренности, до последней клеточки.

— Время! Приступайте, принц!

Голос Чёрного выдернул Эрика в реальный мир. И тут же он почувствовал, что в руку вложили флакон. Обречённым взглядом окинув собравшихся, молодой человек глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться и унять дрожь в руках, размахнулся и запустил склянку в Камень. Едва только капли крови попали в нужное место, над валуном соткалось голубое свечение, из которого немедленно выступили три тёмные фигуры. Эрик немедленно почувствовал, что ему снова пытаются вложить в ладонь какой-то прохладный предмет.

— Ваше высочество! — горячо заговорил кто-то. — Немедленно закройте проход, пока эти твари не повалили к нам толпами!

Эрик ухватил сосуд и опять размахнулся.

— Остановись! — один из пришедших поднял руку в запретительном жесте. — Не торопись, принц! Мы ведь пришли разговаривать. Оставь нам возможность быстро уйти к себе, если переговоры не принесут согласия.

Пожиратель старался говорить как можно убедительнее. Он знал, что его команды для прорыва там, за гранью дожидаются несколько десятков сидевших на голодной диете и ради энергии готовых на всё солдат. Эти людишки, что собрались здесь, не представляли для них никакой угрозы. Надо было лишь протянуть время и не дать закрыть портал.

— Быстро кинь кровь! — Сирнол выступил из тьмы на освещённое место, выводя Эрика из нерешительности и не давая поверить Пожирателю. — Немедленно!!!

— Чёрный Всадник!!! — пришелец отшатнулся, задевая своих спутников, отчего те вынуждены были сделать шаг назад.

Из-за этого они немедленно попали в зону голубого свечения и были перенесены в родной мир. Эрик очнулся от столбняка и быстро швырнул флакон, который, попав на Камень, разлетелся в крошку, освобождая заключённую в нём кровь. Переход закрылся. Оставшийся один Пожиратель злобно сверкнул глазами.

— Мы так не договаривались, принц, — злобно прошипел он. — Не знаю, сможем ли мы теперь о чём-нибудь вообще договориться…

— Сможем, — Сирнол невежливо оттёр плечом испуганного принца и подошёл почти вплотную к говорившему. — Именно со мной и будете договариваться. Его высочество, — Дерек отвесил слегка издевательский поклон в сторону того, — передал мне все полномочия по этому поводу. Не правда ли, принц?

— Да, да, — Эрик обрадовался, что удалось столкнуть с себя ответственность за происходящее. — Совершенно верно, не сомневайтесь.

— Что ж… — пожиратель прищурился, стараясь немного протянуть время, для того, чтобы хоть немного собраться с мыслями.

Дежуривший возле Камня охранник прошлой ночью прибежал к своему начальству и с выпученными от нехватки воздуха глазами взахлёб, сбивчиво рассказал о том, что ему велели передать. Сначала ему не поверили, но страж был настойчив и клялся всеми демонами подземного мира, что нисколько не врёт. Мало по малу, успокоившись, гонец смог чётко и внятно рассказать о происшествии, что и было немедленно доложено по инстанции. Глава гарнизона, который был расположен вокруг Портала именно на случай возможного открытия с той стороны, дураком не был и сразу же понял, что единолично с таким ему не справиться. Поэтому, пожертвовав энергетическим рабом, выпив его до последней капли, смог отправить сообщение в ближайший совет. К вечеру следующего дня к переходу, задействовав прокол пространства, прибыл один из членов правительства. И не один. Он смог провести с собой пять десятков неплохих бойцов. Глава гарнизона боялся и думать, сколько же невольников расстались со своей жизнью, чтобы можно было совершить такое! Да и прибывшие не выглядели такими уж измождёнными. Конечно, в столице кормят лучше. Этим снобам достаётся всё самое лучшее: рабы более упитанные, да и больше их в расчёте на одного пожирателя. А здесь, на периферии, солдаты вынуждены влачить полуголодное существование, высасывая крохи энергии с худосочных узников, которые хоть и размножались много и быстро, но всё же не успевали вырасти до нужной кондиции. Ну уж тут ничего поделать было невозможно- кушать хотелось каждый день. Все обещания правителей найти новый мир для кормёжки, так и остаются только пустой болтовнёй. Поэтому начальник гарнизона приказал запереть солдатика, разбудившего его среди ночи, чтобы новости не спровоцировали беспорядки среди вверенных ему подчинённых. Пусть немного посидит. Если всё пойдет так, как хочется, то без вознаграждения он не останется. Ну а уж если не срастётся, то…

— Что ж… — снова проговорил третий советник Правителя. — Вот оно как… Необычно… Чёрный, а как ты объяснишь своим о том, что нарушаешь правила и порядок?

— Если мы договоримся, — Сирнол смотрел прямо в глаза пожирателю, который от этого заметно нервничал, — то мне не придётся ничего пояснять.

— Хорошие хозяева перед началом переговоров должны накормить гостя, — советник попытался прощупать границы дозволенного.

— Перебьёшься, — отрезал Сирнол, отлично понимая, что ни в коем случае нельзя давать слабину- сожрут и не заметят. — Вот когда поговорим конкретно и если придём к нужным МНЕ соглашениям, тогда можно будет поговорить и о еде для тебя. Ты ведь пришёл сюда не для того, чтобы играть по-честному. Думаешь, я не почувствовал, что за Камнем стояли пятьдесят голодных пожирателей? Если бы меня здесь не было, или если бы не успели закрыть переход, то сейчас твои уроды пировали бы здесь, отрываясь от души.

— Зачем же оскорблять тех, с кем хочешь договориться, — советник понял, что диктовать условия будет не он и сбавил гонор. — Где мы можем поговорить без помех?

— Для переговоров готов шатёр, — почти проблеял Эрик, который прекрасно всё слышал и только теперь смог в полной мере осознать, какую неимоверно смертельную глупость он затеял. Но пути назад, увы, у него уже не было.

Проводив этих страшных собеседников в палатку, которую действительно приготовили для приватного разговора, принц отошёл в тень, уселся на услужливо подсунутый походный стул, ссутулился, закрыл глаза руками и впал в тягостные раздумья о том, как же вывернуться из создавшегося положения.

— Ваше высочество, — Смирн Майрес осмелился приблизиться к сюзерену, — мне показалось или нет, вы знаете о судьбах наших девушек, которых Чёрные Всадники всё это время увозили в неизвестность?

Принц поднял голову и невидящим взором некоторое время смотрел на подошедшего, силясь понять, кто перед ним и что он хочет. Герцогу пришлось повторить свой вопрос.