Вино Асканты

совсем ненадолго – провел по крышке ларца, чем-то щелкнул, и дух умолк на полуслове, – вызывал для того, чтобы убедить его, Грона: есть некий чудодейственный напиток, называемый вином Асканты и хранящийся за Снежными Горами, и есть дорога, ведущая к нему.

Поначалу Грон не поверил. Снежные Горы неприступной стеной вздымались в трех днях пути по Большой пустыне, пересекая весь мир от горизонта до горизонта. Никто не мог преодолеть их, ни человек, ни зверь, да и не водились звери в Большой Пустыне, а людям делать там было нечего. Но голос духа сказал Беардину, что есть пещера, пронзающая каменные толщи, и там, за горами, в незапамятные времена, прилетевшая со звезд женщина укрыла чудесный напиток, приносящий счастье. И Беардин обратился за помощью к нему, Гронгарду, сыну Гронгарда Странника, ибо сам был почти слеп от укуса ядовитой клыкастой жабы. Беардин вызвал при нем, Гроне, голос духа из ларца, и голос поведал, как пробраться сквозь горы. А откуда у Беардина черный ларец – Грон не знал и не спрашивал: это была чужая тайна. Но как узнали метатели? Кто сумел подслушать голос духа в доме Беардина? Кто направил их, кто подсказал неведомый никому путь?.. Беардин скорее откусил бы себе язык, чем выдал тайну – Грон давно знал его… Ларец похитили? Но кто и как проведал о том, что существует такой ларец?..

– Дорога еще не кончается, – повторил Грон. – Надо спрятать коней.

Ал с сожалением выпустил дощечку из рук и вскарабкался на коня.

Всадники направились вдоль гряды и вскоре отыскали подходящее место. Иссеченная трещинами стена делала поворот почти под прямым углом, образуя глубокую нишу, незаметную со стороны дороги.

– Подожди здесь, – сказал Грон поникшей девушке, закутанной в его плащ. – Присматривай за конями. И не грусти. – Он прикоснулся ладонью к ее мокрой от дождя щеке, ободряюще улыбнулся. – Втроем мы справимся, а если что – переберемся по скалам на ту сторону, пусть попробуют нас догнать. Никуда не уходи отсюда, мы обязательно вернемся.

– Мне бы лучше пойти с вами, – робко сказала Рения, с мольбой глядя на вольного бойца.

– Не надо, Рения, – мягко ответил Грон. – Мы справимся сами, а ты не упусти коней.

Оскальзываясь на мокрых камнях, трое мужчин вернулись к проходу и начали карабкаться вверх по склону. Серая пелена, обволакивающая скучное небо, незаметно растаяла, словно прожженная и высушенная огненным диском солнца, поднявшегося над горизонтом, и над головами странников распростерлась нежная голубизна. Легкий пар закурился над равниной, высохли и расправились сморщенные зеленые листья на тонких деревцах.

– Красотища! – Ал остановился передохнуть на широком уступе, поднял лицо к небу, сделал несколько глубоких вдохов. – Воистину, божественное проявляется через природу. Хороший мир я придумал, ничего не скажешь. И увидел Бог, что это хорошо… Жить и радоваться… – Глаза его внезапно потускнели, словно погасли в них маленькие солнечные отражения. – А приходится все время – с оружием, с оружием… С топором этим мясницким…

– Он