Маг Эдвин

– Но гномы могут делать из золота прочные доспехи, – возразил Норман.

– Оставь гномов в покое. Они вообще не от мира сего, их творения не подчиняются законам природы. Ходят слухи, что они колдуют над каждой вещью, и это благодаря их магии они становятся такими прочными и легкими.

– Вам нужно идти в этот туннель. – Пикс забрался на камень и показал на черную дыру, находящуюся в ста метрах от нас. – Идти нужно прямо, никуда не сворачивать. Будут повороты направо, налево, но идти нужно прямо. Туннель приведет вас в зал с круглым камнем, и там вы увидите лестницу, ведущую наверх. Лестница – это прямой путь к стражам.

– Разве ты не идешь с нами?

– Нет, не иду. У меня есть дела здесь.

– А ты нас не обманешь? Вдруг это туннель тупиковый? – спросил Норман, которому все меньше и меньше хотелось бродить по темным каменным коридорам, пусть даже в сопровождении такого могущественного мага, как я.

– Всякий туннель куда-нибудь ведет, иначе зачем он нужен? Делайте, как я сказал, и вы не заблудитесь.

– Спасибо, – поблагодарил я его. – Норман, мы на верном пути, я это чувствую. Шахта где-то рядом.

Мы полезли по камням наверх. Первые два метра дались с большим трудом, но потом мы приноровились и стали передвигаться, словно заправские скалолазы. Повинуясь внезапному импульсу, которому позже я так и не нашел объяснения, я надел венец Сумерек и в последний раз посмотрел на нашего пушистого проводника.

О боги! Что я увидел! Венец раскрыл истинную сущность Пикса. Его внешность от начала и до конца была иллюзией, обманом. Настоящий Пикс был намного крупнее, чем его иллюзия. Призрачный мех разлетелся в клочья, обнажив темную кожу, покрытую ядовитыми шипами. Уродливые формы подземного жителя отталкивали и притягивали взгляд одновременно. Природа создала совершенного убийцу и не поскупилась снабдить его для этого всем необходимым.

Огромный круглый рот с множеством острых зубов обрамляли тонкие синие губы. Несомненно, обладатель этих зубов был хищником. Он любил мясо. Лап было шесть, и две из них заканчивались внушительными клешнями, способными перекусить человеческую руку. Холодно сверкали большие блестящие глаза с вертикальными красными зрачками. Пикс изучающее смотрел на меня и понял, что я разгадал его тайну. Он оскалился, из его рта потекла густая слюна, и я поспешно снял венец. Передо мной снова было милое безобидное существо. Оно располагало к себе и внушало доверие.

– Почему? – вырвалось у меня.

– Никто еще не угощал меня жареными улитками, – ответил Пикс. – Это было забавно. Новое чувство… оно имеет свою цену. Кроме того, Щупака большая, и ты надолго обеспечил нас пищей. Нам свойственно чувство благодарности.

Да, все это время мы находились в страшной опасности и даже не подозревали об этом! Нас могли в любой момент разорвать пожиратели мяса, но они не стали этого делать. Прихоть Пикса… Пикс, или как там его на самом деле звали, был предводителем всех этих монстров, теперь я это понял. Интересно, а что было бы, если бы я был менее гостеприимен? Этих существ привлек свет, они всегда голодны, всегда охотятся. Но, кроме ненасытного аппетита, они обладают разумом и высоким интеллектом. Им не чуждо любопытство, поэтому они предпочитают поближе познакомиться со своей потенциальной жертвой. Поиграть, так сказать, с собственным обедом…

Выходит, я находился в полной власти этого создания, был в плену собственных иллюзий. Меня околдовали, словно я и не маг вовсе. Я не почувствовал обмана, расслабился, забыв, что Подземелье не прощает ошибок. Пусть это послужит мне уроком.

– Эдвин, почему ты остановился? – спросил Норман, опередивший меня на несколько метров. Для него наш проводник оставался все тем же милым существом.

– Уже иду.

Я покачал головой и больше не оглядывался. Норману я решил не говорить о том, что мне открылось. Во всяком случае, не сейчас, не в Подземелье. Может, как-нибудь потом, во время наших совместных зимних посиделок перед камином, я расскажу ему правду. А может быть, и нет. Некоторых вещей лучше не знать вовсе.

Вскоре мы преодолели самый трудный участок и оказались у входа в туннель.

– Эдвин, кроме троллей здесь еще кто-нибудь живет? – спросил священник, робко переминаясь с ноги на ногу.

– Это можно легко узнать. Если хочешь, я пойду вперед и проверю.

– Нет-нет, идем вместе. Твой венец…

– Я не хочу снова надевать венец.

– Почему? Ведь ты уже восстановил свои силы? По крайней мере, внешне ты выглядишь неплохо.

– У меня есть на это причины, – уклончиво ответил я, у которого до сих пор перед глазами стояла недавняя метаморфоза. – Но в моем арсенале имеется одно полезное заклинание, которое нам поможет, и я им сейчас воспользуюсь. Оно называется Обнаружение Жизни.

Я направил заклинание в темную пустоту, и оно, словно невесомый туман, быстро распространилось по коридору. Перед моими глазами одна за другой появлялись святящиеся точки. Одни были недвижимы, другие двигались, но это не имело значения. Свет от них был слабым, а это означало, что нас от носителей света отделяет внушительная толща камня. Непосредственно рядом с нами никого, крупнее мыши, не было.

Неожиданно черная волна чьего-то недовольства задела меня, заставив поморщиться. За ней появились новые волны, и они с равной периодичностью прошли рядом, мешая колдовать, разрушая мое заклинание.

– Норман, идем медленно и без разговоров. Придется брести в потемках, потому что я оставлю только один огонек. Постарайся не сломать ногу. – Я указал на пол, покрытый трещинами.

– Что ты увидел? Там кто-то есть?

– Нет, но излишняя осторожность не помешает. Я поставлю щит, но ты на него не надейся.

– Почему?

– Здесь сильное излучение, источник которого я не могу распознать. Оно враждебно по отношению к моей магии. Из-за него щит станет нестабильным, в нем могут появиться дыры.

Больше мы не разговаривали. Я сосредоточился на волшебстве. С каждым проделанным шагом излучение становилось все сильнее. Теперь это ощущалось даже физически. Блуждающий огонек – простейшая вещь в магическом искусстве – и тот начал мерцать и метаться в разные стороны. Я, как мог, боролся с излучением, но силы были неравны. Меня сдавливало, сдавливало… Моя бедная голова, сколько же тебе еще придется терпеть! Щит пришлось уменьшить, а потом и вовсе убрать, сосредоточив все свои усилия на огоньке. Такого со мной еще никогда не бывало! Мою магию уничтожали, и меня вместе с ней.

Я замедлил шаги, оперся о стену и понял, что не могу больше двигаться.

– Иди один. Хоть ты спасешься.

– Что за чушь! – буркнул друг.

Пришлось Норману остаток пути тащить меня на себе. Священник полностью сосредоточился на этой нелегкой задаче и забыл о своих недавних страхах. Он игнорировал боковые коридоры и упрямо шел вперед, решив во что бы то ни стало дойти до конца.

Вот он – зал с идеально круглым камнем в центре. Небольшое помещение, стены которого покрыты тем самым лишайником, который мы использовали в качестве топлива. Пикс не обманул, здесь действительно была лестница, ведущая наверх.

Стоило мне взглянуть на камень, как силы окончательно покинули меня, и я кулем рухнул вниз. Норман не сумел меня удержать, и я пребольно ударился об пол. Тут я прекратил всякое сопротивление, тем самым признав свое поражение. Теперь я был не магом, а обычным человеком, и мне сразу же стало легче.

– Эдвин? – прошептал священник, пытаясь в полной темноте найти меня. – Ты живой?

– Да, я в норме. И теперь я знаю, что заглушало мои силы. Этот необычный камень, что лежит в центре, является источником излучения. Он противодействует любой магии. Это гигантский антимаг.

– И почему нам так не везет? – проворчал Норман и спохватился. – Что же я говорю! Твои способности, вот что главное! Это излучение, о котором идет речь, вредно для тебя?

– Нет, не вредно. Как только мы покинем зону действия камня, мои способности снова вернутся. Я слышал об антимагах, но не знал, что они бывают таких гигантских размеров. Обычно это маленькие кусочки, осколки, заключенные в оправу. Они очень редки и потому очень дороги, их имеют право носить только судьи в магическом совете. Вот где настоящее сокровище, Норман, а не то золото, что ты видел. Но нам его отсюда не унести.