Долгое лето (СИ)

- Силы и славы Воину-Коту! - прошептал Фрисс, прикасаясь к ветке. - Отсюда до Реки неблизко. Рыбы у меня нет, но я принёс тебе ракушку...

Он привязал подарок к ближайшему стволу и почувствовал на миг дуновение речного ветра на щеке. Откуда-то повеяло пряной похлёбкой и жареным мясом, и даже Нецис прислушался к чему-то и сглотнул слюну. Его взгляд прояснился.

- Вы - маги? - спросила между тем пришелица, разглядывая Гелина и Алсага и с опаской присматриваясь к Некроманту. Фрисс покачал головой.

- Вовсе нет. Моего друга ранили. Где нам найти целителя?

...За окном зашипело и грохнуло, багровое зарево затопило комнату, сменилось россыпью золотых искр и потухло. Фрисс без особого интереса покосился на окно и прикрыл ставни, чтобы пепел не насыпался в суп. Нецис, тяжело облокотившийся на стол и задумчиво разглядывающий варево, даже головы не поднял.

- Маги Огня! - усмехнулась менни с серебристой чешуёй и красными волосами. Она остановилась у стола, чтобы побеседовать с кем-то из знакомых, а заодно присмотреть за подозрительным Некромантом и проверить, не пусты ли тарелки.

- Вессь Рентун полыхает вторые ссутки, Ссаламандры сс лап ссбиваютсся, - покачал головой иприлор - сосед Фрисса по столу. Вся шкура ящера была разрисована священными знаками Кеоса и его сыновей, и к рабочей куртке он прицепил несколько красных бусин - похоже, иприлоры праздновали вместе с Магами Огня.

Чёрная Саламандра отодвинула дверную завесу, покрутила головой и молча скрылась. С улицы донеслось оглушительное шипение и треск, сильный порыв ветра пронёсся по тёмной зале. Ветер пах гарью.

- Весело гуляют маги Рентуна, - хмыкнул Речник, наливая себе ещё похлёбки и отрывая кусок лепёшки.

- Тут не маги Рентуна - тут вся Кецань от моря до степей! - качнулась на хвосте серебристая менни. - Ну как, еда тебе по вкусу?

- Давно не ел такой похлёбки, - покивал Фрисс. - А что же маги Кецани сюда не заходят?

- Я их выгнала, - оскалила острые зубы менни. - С ними одна морока, того и гляди всё посжигают. Пусть сидят в крепости, она прочная...

За дверью снова полыхнуло, послышались сердитые крики, заверещали Саламандры. Ещё одна чёрная ящерица заглянула в харчевню, с сожалением покосилась на котёл с похлёбкой и умчалась.

- Сходил бы в крепость, Фрисс, - тронул Речника за плечо Нецис. Голос мага был тих. Фрисс с тревогой заметил, что Некромант едва прикоснулся к еде.

- Там сейчас интересно. Я бы сам сходил, - вздохнул маг. - Маги Огня показывают, кто что умеет, кимеи поют о героях, Саламандры мешают им спалить город... Увидишь магов Пятого разряда, а может, и бессмертный Серх Цин"гвалийн выберется на площадь. Нас ещё на свете не было, когда он стал Верховным Магом. Может, в этом году ему найдётся замена. А я даже не знаю, кто сейчас готов к испытанию Нишэна... Разве что Гельвия Лоти... и Коривин Полуэльф...

Некромант замолчал и прижал руку к нижним рёбрам. Менни, уже удалившаяся на другой край залы, повернулась к странным чужеземцам и взглянула на них с подозрением. Фрисс, поспешно затолкав в рот остатки лепёшки, помог Нецису подняться.

- Что-то не действуют твои зелья, - вздохнул он. - Пойдём наверх. Хватит бегать, лежи спокойно!

- Там величайшие маги летят к священному Нишэну, чтобы стать богами, а я лежу и зря трачу реагенты, - покачал головой Некромант. - Ты прав, Фрисс. Зелья не действуют. Придётся тебе идти в крепость. Тут, в застенье, нет магических лавок...

Речник в красной броне, с песчано-золотистым котом у ног, в толпе на улицах Рентуна терялся, как песчинка на речном берегу. Тут все были в красном и золотом, все - в лентах, бусинах и бубенцах, все, у кого были волосы, выкрасили их в алый и ярко-рыжий, а остальные раскрасили кожу пурпурными и жёлтыми полосами. Несколько полос провёл по щекам и Фрисс - в знак уважения к великому богу Кеосу. Священные знаки Кеоса сверкали на каждой стене, красные и жёлтые знамёна развевались над башнями крепости - рядом с белым флагом, на котором распахнула две пары крыльев летающая змея.

Если бы не яркие пятна флагов и рисунков на камнях, крепость выглядела бы угрюмо и даже жутко, с её многогранными башнями тёмно-серого базальта, высокими стенами из огромных чёрных блоков, похожих на каменные брёвна... Из чёрного камня были выстроены большие дома - некоторые аж в пять этажей, размером с Замок Астанена, и домов таких тут было много. Фриссу сперва стало не по себе, но вскоре он понял, что дома-крепости - всего лишь остатки былого могущества. Местами ещё сохранились пластины базальта вместо черепицы на крышах, толстые многогранные столбы у ворот, обманчиво лёгкие арки, но поверх этого уже накидали чилонковых листьев, заделали прорехи тростником и завесили циновками. Фрисс видел пристройки из местного камня и кирпича, сооружённые недавно, кособокие и неуклюжие рядом со стройными стенами и аккуратной кладкой меанских строений. Что-то тут было от Старых Городов, от крысиных нор, устроенных на развалинах погибшего мира...

- Ашшш! - из-под ног Речника выскользнула Чёрная Саламандра, обернулась на миг, сердито разевая пасть, и пропала за углом. Фрисс помотал головой, отгоняя морок, посмотрел на улочку, на компанию Магов Огня, готовящую очередной фонтан жара и света, и свернул за тот же угол.

- Вода! Чистая вода! Здесь есть вода! - надрывался погонщик ящера-анкехьо, нагруженного бочонками. Некоторые из них уже опустели и, перевёрнутые, болтались по бокам, другие были плотно закрыты. Фрисс проводил торговца удивлённым взглядом. Неужели в городе так мало колодцев, что негде набрать воды? Или колодцы тоже платные? Не годится терзать мирных жителей жаждой...

Огненные маги обступили ящера плотной стеной. Речник остановился и услышал звон монет. Он поморгал, потом протёр глаза - нет, ему не померещилось, чашку воды тут продавали за пять медных зиланов... Речник нехорошо ухмыльнулся и направился к одному из магов. Тот сосредоточенно копался в поясной суме - денег ему не хватало.

- Прости, чародей, я сам издалека, и меня это удивило, - Фрисс кивнул на ящера. - Хорошая кислуха в наших краях стоит меньше! В Рентуне нет ни родников, ни колодцев?

Маг закрыл суму, проводил взглядом торговца - тот, повесив на бок ящера ещё пару пустых бочонков, поехал дальше - и тяжело вздохнул.

- А я отсюда. Ещё день - и уеду в село. Жара и огонь - и все колодцы закрыты. Жизни нет в этом городишке...

- Возьми, - Фрисс протянул ему водяной шар чуть побольше человеческой головы. - Это хорошая вода. Кто приказал закрыть колодцы? Он что, злобный демон, желающий вам смерти?

Кольцо магов сомкнулось уже вокруг Речника, и из соседних домов высунулись все, кто скрывался под их крышами от жары, но Фрисс ничего не заметил.

- Во всех колодцах Рентуна - гнилой яд, - нахмурился один из магов. - Такое бывает здесь, но сейчас оно совсем не ко времени. Сколько ты просишь за свою воду? Тут многие хотят пить.

- Проводите меня в магическую лавку. Здесь непросто найти дорогу. Больше я ничего не возьму, - покачал головой Фрисс. - Кто знает, отчего гниют колодцы?

...Он возвращался на постоялый двор на закате, под сполохи магических огней из каждой подворотни, азартные крики магов, играющих в огненный мяч над крышами Рентуна, и досадливое шипение Чёрных Саламандр. В его сумке лежал большой свёрток с дорогой пряностью - ланнором, пласты вяленой вишни - местного лакомства - и листья чудного папоротника откуда-то из Нерси"ата. Ему не помогли только в одном - огненный меч, ещё в Айятуне погасший и затупившийся так, что заточить его не удалось до сих пор, так и не смогли исправить.

Маги Огня долго крутили меч в руках, с опаской глядя на клыки Гиайнов на гарде, прикасались к почерневшему клинку, вызывая фонтаны тёмных искр.

- Кровь Некроманта, - покачал головой один из них. - Они и не так проклясть могут. Попробуем выжечь, но едва ли получится.

- Никто ничего не проклинал, - пробурчал Речник, вспомнив, как лишились магии оба меча, когда он ранил ими Квэнгина - мирного жителя пещеры. Та же история... и как бы не пришлось снова идти туда, где с мечей сняли порчу, - в глубины Хесса, к родичам-демонам... Фрисс, конечно, рад будет новой встрече, но едва ли Хесс после Волны будет так же дружелюбен...