Путь тьмы (СИ)

   Взгляд принца стал холодным и колючим, и он непроизвольно коснулся головы. Только когда его пальцы нырнули под копну волос, Шахрион осознал, что делает и отдернул руку, но отец все понял и без слов.

   - Ты не сможешь отомстить. Ни у страны, ни у тебя не хватит на это сил.

   - Я знаю. Армии нет, денег нет, чародеев нет. Я неуклюж и не обладаю талантом к магии. Мы с тобой, пожалуй, самые слабоодаренные Властелины, отец.

   - Не нужно щадить мои чувства, - с горькой усмешкой ответил император. - Ты хоть что-то можешь сделать. Я же ни разу не чувствовал дара Шестерых.

   - Это так. - Шахрион кивнул, соглашаясь со словами отца. - Но я не отступлюсь.

   - Почему?

   - Не бывает безвыходных ситуаций. Всегда есть шанс, нужно только его найти и воспользоваться.

   Говорил он столь уверенно, что Паштион в глубине души восхитился сыном - тот оказался куда крепче, чем он сам. Быть может, такой наследник и нужен доживающей свое стране. Но как же он изменился! Два года прошло со дня дуэли, и куда девался тот взбалмошный и непослушный ребенок? Казалось, что принца подменили. Император не поверил бы, если бы ему сказали, что Шахрион когда-нибудь станет поглощать знания с такой одержимостью.

   - И ты хочешь найти ответы на страницах старых пергаментов?

   - Да. Она была права - книги знают все.

   - Она? - Принц смущенно кашлянул и отвел взгляд. Даже спустя столько времени мальчику было тяжело вспоминать свое фиаско. - А не выдаешь ли ты желаемое за действительное?

   - Сам не знаю, - честно признался Шахрион. - Но у меня уже появилось много идей и вопросов.

   - Вопросов? К кому?

   - К тебе, к себе, к предкам, к истории, - пожав плечами, перечислил принц. - Например, я не могу понять, почему мы никогда не обучали собственных стихийных магов?

   Император с удивлением посмотрел на сына и хмыкнул.

   - А для чего? Любой маг смерти всегда стоил в бою двоих-троих стихийников Лиги, а верховные чародеи, такие, как покойный Гартиан вообще не имели себе равных. Даже эльфийские зрящие их боялись! Мать всегда была щедра на дары своим слугам.

   - И где теперь эти верховные чародеи? - резонно поинтересовался принц. - Труп Гартиана даже найти не получилось. Его просто разорвало на части.

   - И это Стоило Ордену едва ли не всех высоких сынов! - горячо возразил император.

   - Ну и что? Зато мы потеряли нечто большее. Империя осталась без своего последнего великого мага.

   - А найдись у нас стихийные маги, все было бы иначе?

   - Не исключено, - неожиданно проговорил Шахрион. - Представь, что было бы, сумей мы навязать врагу классический чародейский бой.

   - Схватку стихий? - император задумался. - Занятно, эффективно только если обучать стихийной магии хорошо подготовленных некромантов, каждый из которых прошел не по одному ритуалу усиления, а это очень большой труд. Магам придется отказаться от нормальной жизни.

   - Зато представь перспективы! Почему нельзя было подготовить хотя бы сотню таких чародеев, пока они были? Пока их не перебили, а труды сотен поколений не обратились в пепел? - В голосе юноши появилась боль, и он опустил взгляд на стол.

   - Некроманты бы не согласились. - Ответил ему отец. - Никогда. Они бы лучше умерли, чем осквернили дар Матери магией врагов.

   - Они и умерли, - резко, почти зло, ответил Шахрион, но тут же он успокоился и взял себя в руки. - Но если каким-то чудом в Империи отыщется, хотя бы один некромант, будь уверен, что все, кого он обучит, сперва получат диплом Академии!

   Паштион усмехнулся и потрепал сына по голове.

   - Обязательно запомню, могу даже издать соответствующий указ. Что еще тебя интересует?

   - Внешняя политика Империи.

   Черный Властелин задумчиво хмыкнул.

   - А разве учителя, которых я тебе привел, недостаточно объясняют?

   - Я не о том. Хочу поговорить с тобой о политике Империи перед войной и во время войны.

   Император наклонился ближе, улыбка пропала с его лица, и он стал серьезен и собран.

   - Внимательно тебя слушаю, сын.

   Тот кивнул, вдохнул побольше воздуха в грудь, и заговорил.

   - Будем честны: Последнюю войну закончила Лига, но развязал ее ты, отец. Империя дряхлела, требовалось чудо, чтобы остановить ее сползание в пропасть. Ты попытался и проиграл, потеряв практически все. Но вот что мне непонятно: отчего ты так плохо подготовился?

   - Плохо? - император закашлялся. - Я сформировал десять дополнительных легионов, мои эмиссары проникли во все крупнейшие города Стоградья, а сочувствующие Матери подняли восстания во многих городах раденийцев. И вообще, какое отношение это имеет к политике?

   - Самое прямое. Ты неплохо оформил военную составляющую, сделал кое-что на поле тайной войны, но не более того. Лига - это не единое целое, даже я знаю, какие противоречия раздирают ее изнутри. И раньше такое бывало. Почему ты не воспользовался ими? Почему не подождал, пока Радения не вцепится в горло Исиринатии? Почему нельзя было посеять смуту в Триверии? Почему не заключил брачный договор с каким-нибудь из соседних государств? Ты холост, а если нужно, мог бы женить меня. - Он усмехнулся. - Конечно, я бы тебя возненавидел, но ради победы можно было бы и потерпеть.

   Под таким напором император Паштион даже немного замялся. Сын, мальчик четырнадцати лет, задавал вопросы, на которые был способен не всякий взрослый и образованный мужчина.

   - Я даже не знаю, что тебе сказать, - развел он руками. - В тот момент эти вещи казались несущественными. Когда я видел полмиллиона солдат в строю, как-то не задумался об их лояльности, о том, что одним количеством действовать нельзя. Мне тогда казалось, что такой громадной силы хватит на все. Ведь наша армия по числу равнялась исиринатийской и раденийском вместе взятым!

   Шахрион согласно кивнул, а императора понесло, он впервые за много лет сумел выговориться хотя бы кому-то, снять с души тяжелый камень, тянущий в глубины отчаяния и понести его вместе с другим человеком!

   - Пойми, я так все хорошо подготовил. Половина городов Саргилии и Стоградья пали практически без сопротивления! Весь юг мелкой гребенкой прочесывали орочьи всадники и марейнийцы, надежно занимая прегиштов с дварфами, да так хорошо, что венценосцу пришлось отправиться с отборной дружиной тем на помощь. Казалось, что все идет по плану!

   - Да, и легионы повернули на север, туда, где собиралась объединенная армия Лиги.

   - Тогда мне казалось, что это правильная идея, что мы разобьем лавные силы врагов в генеральном сражении и вынудим их сесть за стол переговоров. И клянусь Матерью, я был близок к этому!

   Мальчик прикусил губу, задумавшись, а потом проговорил:

   - А ты не думал, что играешь по нотам, расписанным эльфами? Зачем тебе нужно было форсировать наступление на север? Захватил бы оставшиеся крепости, подтянул резервы, лучше изучил обстановку.

   На сей раз пришел черед императора задумываться.

   - Генералы советовали искать решающего сражения, - признался он. - Я счел их доводы убедительными.

   - Я бы поступил иначе.

   - И как же, позволь спросить?

   - Захватил Стоградье, поставил в строй всех, кто захочет служить - в первые ряды, и всех, кто служить не захочет. В орду мертвых. - Эти страшные слова были произнесены столь будничным тоном, что император невольно вздрогнул, а его сын продолжал. - После этого можно было перевести дух и укрепиться в центральных землях, пополнив казну их золотом. Набрать еще солдат, купить наемников, убийц, магов-отступников, готовых предать свои Академии, и готовить новые бунты в городах.

   - А враги пускай объединяются?

   - Ну, с этим тоже что-нибудь можно было придумать, - улыбнулся Шахрион. - Через недельку предложу пару вариантов.

   Паштион засмеялся.

   - Ловлю тебя на слове, сынок. Кстати, еще пища для размышлений: выбрав оборонительную тактику, я позволял бы эльфам делать все, что они хотят. Как с ними быть?