Путь тьмы (СИ)

   - Кошмарно. Всё Стоградье, а также часть севера и юга раньше срока оказались в обители Матери. Это как эпидемия - все кладбища превратились в рассадник оживших мертвецов.

   Ритон осел на каменные ступени.

   - Он безумец...Осмелиться на такое...На что же император рассчитывает?

   - На то, что его враги истекут кровью в боях с мертвыми, а он придет на все готовенькое.

   - Для этого ему сперва необходимо подчинить своей воле восток. Полагаю, что Саргилэны - достойные противники для его немногочисленной армии. Не думаю, что большое число воинов Империи в состоянии стоять в строю после осадных сражений минувшей осени.

   Мирол хмыкнул.

   - Чтобы сражаться, им не нужно быть живыми.

   - Зомби в бою малоэффективны. Вся история Империи свидетельствует об этом. Они медлительны, тупы, должны постоянно контролироваться некромантами или высшей нежитью. Достаточно уничтожить кукловода, чтобы превратить толпу мертвецов в головную боль для собственной армии. Единственная серьезная угроза - это рыцари смерти, а также личи, но последних за все время существования Империи Тьмы можно было пересчитать по пальцам, а подъем рыцарей смерти - есть в высшей степени сложное мероприятие. Если не путаю, оно требует человеческие жертвоприношения и материал отменного качества. К тому же столь сложные ритуалы по плечу лишь высококлассным некромантам, которых у Империи вряд ли наберется необходимое количество.

   Мирол молча выслушал эту лекцию и только пожал плечами.

   - Мое дело предложить, но только я не думаю, что Шахрион затеял бы эту ерунду, если бы не рассчитывал остаться в выигрыше.

   - Согласен. Причем что-то мне подсказывает, что мы столкнемся с результатами его дальнейшей деятельности уже в ближайшее время. - Принц задумался. - Но каков хитрец! Дождался, пока война вынудит Орден задействовать все свои резервы и ударил в оголившийся участок. А ведь он рисковал - один высокий сын не там, где требуется, и весь его замысел отправился бы на свидание с Матерью Тишины...

   Решение родилось в голове внезапно и будто бы само собой. Конечно! Как он сразу не подумал об этом. Все сложилось просто идеально!

   Принц вскочил и схватил учителя за плечи, после чего наклонился к нему и, заглянув в глаза, проговорил:

   - И в связи с новостями у меня только один вопрос: будешь ли ты со мною?

   - Ты так и не отказался от этой дурацкой идеи... - грустным голосом проговорил Мирол. - Ритон, подумай о том, что ты хочешь сделать и о том, когда ты это хочешь.

   - Сейчас идеальный момент. Дядя уже стар и он вместе с венценосцем Радении застрянет в Стоградье. Двоюродный брат, эта тупая бездарность, на севере, пытается вернуть то, что по глупости или из-за злого умысла потеряли вассалы. Эльфы заперлись у себя, а прегишты продолжают сражаться с дварфами. Я сильно сомневаюсь, что Отец когда-либо предоставит мне столь подходящий шанс.

   Старый воин вздохнул.

   - Ты же знаешь, что я буду на твоей стороне всегда, что бы ни случилось.

   - Спасибо, - с благодарностью в голосе проговорил принц. - Это действительно важно для меня.

   - Но я прошу тебя об одном.

   - О чем же?

   - Не глупи. У тебя почти нет людей.

   - Серебряная гвардия, - произнес принц два заветных слова. Он видел, как Мирол отвел взгляд, и на мгновение испытал стыд - то, что он только что проделал, было гнусно и низко, но по-другому никак. Две тысячи солдат второй королевской гвардии, столь любезно оставленных дядей в столице, были нужны ему, как воздух.

   - Хорошо, - проговорил, наконец, старый герой. - На это потребуется время, но ты получишь вторую гвардию венценосца.

   - Я верю в тебя, - произнес принц.

   С этими словами он покинул учителя - не стоило отлучаться из своей комнаты дольше необходимого. Ему предстоит много, очень много работы.

   Что же, оказалось, что он был прав, а недруги ошибались. Он говорил, что Шахрион возродил некромантов, он говорил, что его армию разгромили немертвые, но разве кто-нибудь ему поверил?! Конечно же, нет, зачем? Ведь есть непогрешимый Нилб, который всегда прав, все знает и понимает!

   Принц заскрипел зубами, пролетая по коридору и напугав своим видом служанку.

   Когда Ритон влетел в свои покои, захлопнув за собой дверь с такой силой, что та жалобно затрещала, что-то показалось ему странным.

   Он внимательно огляделся. Ничего не пропало, только...Только окно было открыто. И тут он услышал тихое хлопанье крыльев позади себя.

   Принц резко обернулся. Над дверью завис, с зажатым в клюве свертком, иссиня черный ворон. Мертвый.

Глава 6.

Двадцать первый день второго месяца зимы 4-го года со дня окончания Последней войны.

   Ледяной ветер завывал в пустынных голых коридорах древней крепости. Император Паштион Пятый зябко поежился. Зима выдалась на редкость морозной, лед сковал даже болота леса Ужаса. Паукам, должно быть, сейчас тяжело в своих подземных гнездах.

   Паштион старательно отбросил все лишние мысли и настраивался. Его ожидал важный разговор с сыном. Мальчик сильно изменился после того случая, и император винил себя в произошедшем.

   Шахрион начал с фанатизмом одержимого пробовать себя в фехтовании, стрельбе, чародействе, и везде он терпел поражение. Слабое тело не позволяло хорошо владеть оружием, плохое зрение - метко стрелять, а отсутствие природного таланта - овладевать премудростями Даров.

   Повезло еще, что у наследника престола были хотя бы какие-то способности, сам император не мог чарами зажечь даже шарик света. Поэтому победители его великодушно и пощадили... Пускай тень некогда могучего правителя влачит свое жалкое существование, бесполезная и презираемая.

   Он мотнул головой. Не время жалеть себя, этим он и так занимается непрерывно.

   Коридор закончился перед большими окованными медью дверьми, ведущими в библиотеку Черной Цитадели. Хорошо, что ее удалось сохранить практически целиком, хотя это стоило невероятных усилий и унижений. Быть может, бесценные труды спасло то, что венценосцы почти поголовно неграмотны, а у сведущих эльфов и дварфов есть свои книгохранилища? Такой вариант тоже нельзя было исключать.

   Как бы то ни было, с первых снегов сын буквально замуровал себя в пыльных помещениях, по-видимому, осознав всю тщетность попыток стать великим воином и магом. Наверное, им стоило бы гордиться - иные после перенесенных невзогод ломаются, но принц держался достойно. Вот только, надолго ли хватит его настроя, и не попробует ли обозленный и несчастный подросток совершить какую-нибудь глупость?

   Паштион в очередной раз вздохнул и вошел внутрь.

   В обширной библиотеке царил полумрак и тишина, нарушаемая лишь слабым скрипом пера по пергаменту, да редким покашливаниям.

   Император пошел на звук, и вскоре обнаружил в лабиринте книжных полок небольшой закуток, в который был установлен стол и кресло. Все пространство закутка было буквально завалено книгами и свитками разной степени сохранности, а в центре этого хаоса устроился худощавый юноша четырнадцати лет, чья макушка торчала над кожаным переплетом какого-то древнего жизнеописания, венчавшего собой книжную гору.

   - Сын, мне доложили, что ты уже два дня не выходил.

   Рука юноши дернулась, и тот поднял голову.

   - Добрый вечер, отец. Я не слышал, как ты пришел.

   - Думаю, ты бы не обратил бы внимание даже на Черный огонь.

   Принц улыбнулся.

   - Не согласен, такое не заметить трудно.

   Император вздохнул.

   - Могу я присесть? Хочу спросить кое-что.

   - Конечно, - Шахрион кивнул в сторону ближайшей кучи.

   Паштион Пятый осторожно примостился на огромную книгу с заглавием "Жизнь великого пророка Отца Гарша Святого".

   - О чем ты хочешь поговорить, отец? - Юноша с трудом отложил несколько свитков в сторону, чтобы лучше видеть Властелина.

   - Чего ты добиваешься?