Девятый талисман

— Кто вы такие? — спросил Меч, как только чужаки заметили его появление.

Рубка, резка и копание немедленно прекратились, и вся группа уставилась на него.

— Дорожная бригада Лорда-Чародея, — ответил один из чужаков. — А ты кто такой, что так смело пришел сюда без оберегов?

— Меня зовут Меч. И что это еще за «дорожная бригада»?

— Меч? Сам Воин? Правда?! — заговорили несколько человек сразу, и вся команда дружно уставилась на него.

— Да, Воин, он самый. — Он извлек меч из ножен. — Ну а теперь объясните толком, кто вы такие и что тут делаете.

— Он же тебе сказал — мы дорожная бригада, — отозвался один из пришельцев и снял шлем, открыв взмокшие волосы и длинную почти зажившую царапину на лбу, указывавшую на то, что по крайней мере один лерр оказал сопротивление. — Мы прорубаем дорогу от Ивового Берега до Безумного Дуба.

Меч, моргнув, опустил оружие.

— Прорубаете дорогу?

— Точно. Проводника по этому пути у вас теперь нет, так что мы прорубаем дорогу, и если за ней хорошо следить, то проводник вам больше и не понадобится.

Некоторое время Меч пытался осмыслить услышанное.

Он знал, что в Среднеземье поселения частенько расположены настолько близко, что их соединяют большие дороги, такие широкие, что могут разъехаться две телеги, и не нужны проводники для защиты от диких лерров. Он был там и видел все это своими глазами. Но это же Среднеземье, где от поселения до поселения редко больше мили, и территория между ними, как правило, не лесистая, а степная. В Долгой же Долине открытых дорог не было, Ивовый Берег от Безумного Дуба отделяет добрый десяток миль непролазной чащи и болот, а соединяет узенькая тропинка, для безопасного прохода по которой необходим опытный проводник.

Точнее, соединяла узкая опасная тропка. До нынешнего дня. Глядя за спину этой самопровозглашенной «дорожной бригады», Меч видел, что они и впрямь прорубили широкий ровный проход через лес: полоса голой земли простиралась насколько хватал глаз, а по бокам ее лежали кучи вырубленной зелени. Он чуял запах сырой земли — аромат, связанный с полями, а отнюдь не с лесом.

Листва колыхалась вовсе не от ветерка, дувшего среди берез, блики света мелькали там, куда солнце никак не могло проникнуть. Все признаки того, что местные лерры по-прежнему активны и сражаются, пытаясь нанести ответный удар за нарушенный покой.

Однако сама дорога выглядела ровной и мирной.

— И она вот такая до самого Ивового Берега? — спросил Меч.

— Угу, — гордо оглянувшись назад, ответил ему тот же человек, который первым сообщил, что они дорожная бригада. — Нет, она, конечно, не везде такая прямая, как тут — нам пришлось огибать болота, — но это хорошая дорога. А до того мы прорубили дорогу от Каменного Моста до Ивового Берега, и от Большого Пруда до Каменного Моста.

— Правда?

— Правда. А если другие бригады выполнили свою работу, то вы теперь сможете спокойно дойти отсюда до Зимовья, если не будете сходить с дороги да нацепите пару перышек.

Это было куда больше, чем можно переварить за один присест.

— До Зимовья?

— До Зимовья. В конце концов, ведь именно там живет Лорд-Чародей.

— Ну конечно, — кивнул Меч.

Он слышал, что нынешний Лорд-Чародей избрал местом своего проживания Зимовье. И втайне недоумевал, поскольку точно знал, что Лорд-Чародей был уроженцем других мест. Впрочем, не его это дело — Лорд-Чародей может жить в любом месте Барокана, где ему заблагорассудится. И если нынешнему заблагорассудилось поселиться у подножия Восточных Утесов, в городе, где зимуют обитатели Верхнеземья, то Меча это не касается.

Но до Зимовья отсюда добрых сто миль. Неужто и впрямь теперь есть широкая дорога через глушь до самого города? Он устремил взгляд на просеку.

На некоторое время повисло неловкое молчание, затем тот, кто вроде бы был у них старшим, повернулся к своим и сказал:

— Ну ладно, нам еще работа предстоит! Мы хотим прорубить дорогу до Безумного Дуба засветло. И если повезет, нынче вечером потанцуем с девушками в павильоне.

Раздались одобрительные возгласы. Рабочие взялись за инструменты и возобновили расчистку, прорубая путь через березняк.

Меч переводил взгляд с исчезающей вдали дороги на вздымающиеся руки с инструментами и обратно. Потом молча повернулся и зашагал в селение.

Услышанное и увиденное было новым и необычным, и он понятия не имел, как на это реагировать, но вроде бы в драку лезть повода не было. Дорожная бригада, насколько ему было известно, не нарушала никаких законов. Конечно, тревожить диких лерров — занятие нетрадиционное, но никаких формальных запретов нет. И если эти люди остановятся у пограничного святилища и не сделают ничего, что может огорчить поселковых лерров, нет никакой причины встревать.

К тому же у Меча не было власти в Безумном Дубе — он ведь не жрец, он может только рассказать о том, что видел, и пусть остальные решают, что делать.

Подойдя к околице, он увидел толпу односельчан, поджидавших его сразу за святилищем. Теперь к ожидавшим присоединились и жрицы, Младшая и Старшая, и вид у них был нерадостный. Знаки у них на лбу как бы пульсировали и светились красным, а не обычным ровным золотистым светом. Меч помахал, показывая что все в порядке, хотя сам вовсе не был так уж в этом уверен.

— Что происходит? — окликнула его Младшая жрица. — Лерры расстроены.

— Они прокладывают дорогу, — отозвался Меч. — Дорогу до… до самого Зимовья.

Жрицы переглянулись, затем Старшая переспросила:

— Что они делают?

— Дорогу прокладывают, — громко повторил Меч, хотя уже подошел настолько близко, что кричать не было необходимости. — Они прорубили дорогу через чащобу, так что проводник нам больше не потребуется.

— Они могут это сделать? А как же лерры? — спросила Младшая жрица и потерла лоб.

— Похоже, особых трудностей у них не возникло, — пожал плечами Меч. — Лишь несколько царапин и порезов. У них защитная одежда и перья арра.

— Но тем не менее они потревожили лерров, — заявила Старшая жрица. — Очень многих лерров. Мы их слышим.

— И чувствуем, — добавила Младшая жрица.

Меч оглянулся туда, где сверкали мачете и стучали лопаты.

— Похоже, им на это наплевать.

— Ну так не им же тут жить! — воскликнула Младшая жрица. — Это наши лерры…

— Нет, — задумчиво возразила Старшая жрица. — Не наши. — Она поглядела на Меча: — Они остановятся у границы?

— Полагаю, да. Один из них что-то там говорил насчет танцев в нашем павильоне сегодня вечером. Не думаю, что они хотят причинить какой-то вред нам или чему бы то ни было в Безумном Дубе.

— Однако они растревожили многих духов — лерров земли, листьев и деревьев. А эти так просто не исчезнут.

Меч и сам это понял по шевелению в наваленных вдоль дороги кучах.

— И что они сделают? — с искренним любопытством спросил он.

Старшая жрица нахмурилась:

— Ну, постепенно они исчезнут… такие лерры, лишившись дома, лишившись материального объекта, к которому привязаны в нашем мире, со временем развоплощаются.

— Далеко не все лерры привязаны к предметам, — возразил Меч, глядя на меч в руке.

— Да, но лерры природы такие. Любой лерр, с которым умеют общаться жрецы, такой. Так называемые высшие лерры, абстрактные лерры — это прерогатива чародеев, а не жрецов, и я сильно сомневаюсь, что высших лерров волнует происходящее сейчас тут. Эти люди никак не задели интересов ветра, огня, силы, тепла и всего такого, они обрубают ветки, корчуют стволы и переворачивают землю.

— Значит, потревоженные лерры исчезнут…

— Постепенно. Но до той поры будут мстить любым доступным им способом. Они могут преобразоваться в уродливых призраков и досаждать своим врагам, начнут искать новое прибежище.

— Эти люди хорошо защищены, — сказал Меч. — У них перья арра и отличная прочная одежда.

— Ну, значит, им особо ничего не грозит, но я в любом случае не скоро пойду по той дороге, что они строят. И думается мне, нам стоит хорошенько приглядывать за скотиной и детьми в ближайшие несколько дней и опасаться дурных снов. — Она поглядела Мечу в глаза: — Они не сказали, чья это затея? Кто придумал так прогибать природу под свои прихоти?