Девятый талисман

— Ааа!!! Чудовище! — заверещал командир.

— Я — часть магии Барокана, — спокойно ответил Меч. — Как лерры земли под вами.

В ответ послышался яростный рев.

Меч вежливо поклонился, затем повернулся и снова поклонился жителям Утренней Безмятежности.

— Приношу извинения за доставленные мною неудобства.

И на этом весело двинулся на север.

Меч слышал, как люди у него за спиной зовут танцовщиц из храма, слышал бегущих девочек, но оглядываться не стал. Он шел прочь из Утренней Безмятежности. Миновав границу, он услышал далеко позади пение. Меч остановился ненадолго, а заодно прочитал надпись на святилище.

«Путник, позвони в колокол и стой тут и не разговаривай, пока мы не встретим тебя, — гласила надпись. — Дай нам провести тебя в Утреннюю Безмятежность, как того требуют наши обычаи. Наша земля не рада тем, кто пройдет здесь без приглашения».

Надпись повторялась на нескольких языках и диалектах. Так что ни один умеющий читать человек не мог бы сказать, что его не предупреждали. Меч оглянулся.

Танцовщицы все еще пели, но один из местных жителей уже притащил откуда-то лопату и вскинул ее на плечо, ожидая, когда клятва будет принесена.

Меч улыбнулся и зашагал дальше. Он извлек клинок из тайника и пошел напрямик, подальше от дороги.

Поначалу он брел бесцельно, но потом принялся размышлять на ходу.

Если Лорд-Чародей разослал картинки и солдат по всем городам и весям в окрестности, значит он твердо вознамерился не оставлять никого из Избранных в живых и на свободе. И уж точно — не Лучника и Воина. Совершенно очевидно, что он полагается не только на магию, чтобы их разыскать. Он знает, что перья арра скрывают их, а потому отправил на поиски своих приверженцев.

Из этого вытекает, что Меч не может просто бродить из селения в селение, пока не удалится на безопасное расстояние, как он рассчитывал прежде. Портреты начнут распространяться, и люди могут его опознать. Рано или поздно кто-нибудь сообщит о его местонахождении, и солдаты Лорда-Чародея за ним придут. Нет, если он зайдет подальше, туда, где нет дорог, на его поиски уйдут годы. Но рано или поздно его все равно найдут.

Что ж, по крайне мере ему не надо беспокоиться о том, что его найдут с помощью магии — Ясновидица ведь мертва.

Точнее, ему не надо беспокоиться, что его найдут напрямую. Как только Артил получит хотя бы намек, в какой местности можно отыскать Меча, он может отправить птиц и зверей шпионить за ним, и те наведут на него солдат, где бы он ни скрывался.

А когда это произойдет, Мечу скорее всего придется прорываться с боем. А ему не хотелось прорываться с боем. Он не хотел убивать никого, кроме самого Артила им Салтира и, быть может, еще Фараша инит Керра. Мысль, что придется убивать солдат, его мало волновала. Но, хотя он был вполне уверен, что благодаря своему мастерству сможет не задеть мирных жителей во время боя с гвардейцами Лорда-Чародея, шанс, что какому-нибудь несчастному случайно угодит копье в грудь, был все же слишком велик, чтобы рисковать.

Так что как ни крути, получается, что ему придется бегать и бегать всякий раз, как его обнаружат. Или, если он сумеет найти себе новый дом и местные примут его и укроют, то когда сведения все же просочатся — а это неизбежно, — Лорд-Чародей может запросто перебить их всех в наказание.

Мечу было противно, что он не только способен себе вообразить такую возможность, но и считает ее более чем вероятной. Когда-то подобная мысль попросту не могла прийти ему в голову, но потом он увидел, что сотворил Темный Лорд с холмов Гэлбек с Каменистым Склоном, оставив там лишь руины и кости.

Еще совсем недавно Меч ни за что бы не подумал, что Артил им Салтир способен на такую жестокость, но потом увидел, что Лорд-Чародей прислушивается к советам Фараша, услышал, как тот похваляется, что убил одиннадцать чародеев, и на его, Меча, глазах Азир и Болтунью изрубили на куски прямо на улице Зимовья.

А значит, ему нельзя жить среди людей. Даже если никто его не предаст, случайно или сознательно, он подвергнет опасности ни в чем не повинных людей.

Перспектива бродить по диким местам тоже как-то не привлекала. Он ведь потомственный крестьянин, а не проводник. Он не умеет искать пропитание и укрытие за пределами поселений.

Поселения и дикие места отпадают. То есть отпадает вообще весь Барокан.

А это означает, что ему придется уйти из Барокана.

При этой мысли он вздрогнул, но заставил себя думать дальше. Есть два — нет, возможно три — способа это осуществить. Можно подняться в Верхнеземье или сесть на корабль и отправится в плавание в надежде отыскать какую-нибудь неизвестную землю. Или, быть может, действительно есть путь в обход гор на болота далеко-далеко на юге. Существуют легенды об этом пути.

Однако Меч ничего не знал о Южных Болотах. Ему было известно, что горы тянутся еще не меньше, чем на месяц пути от Среднеземья, и поговаривали, будто между холмами и болотами есть долины. Вынести такое долгое путешествие в надежде отыскать дорогу в какие-то чужие, неизвестные земли? Нет, пожалуй, не стоит и пытаться.

Корабль — тоже идея не слишком привлекательная. Мечу отродясь не доводилось бывать на борту настоящего корабля. Только на баржах, и только когда те были надежно причалены. Да и моря он никогда не видел. Никогда не пробовал соленой воды. И если за морем есть земля, то почему ее никто до сих пор не открыл? Сбившийся с курса в шторм корабль, рыбак, заплывший дальше, чем обычно… Если бы эти заморские земли кто-нибудь видел хоть издали, то сообщил бы, и об этом упоминалось бы в легендах, верно ведь? Меч никогда не слышал такой легенды.

Значит, остается лишь Верхнеземье.

На три сезона в году это вполне приемлемый вариант. Живут же там верхнеземцы, в конце концов. Стаи арра обеспечивают их едой, а их шатры — вполне подходящее укрытие…

На три сезона из четырех.

Однако зиму верхнеземцы пересиживают в Зимовье, в безопасности, у подножия горы, в Барокане. Они не пытаются пережить зимнюю пургу на плато.

А значит, сказал себе Меч, Лорду-Чародею и в голову не придет, что кто-то может попытаться выжить там зимой.

Он поглядел на восток, где вдали линия гор обозначала край бароканского мира, а сверху проплывали по синему небу белые облака.

Никто в здравом уме не отправится туда, чтобы скрыться от Лорда-Чародея. Это значит, что придется возвращаться в Зимовье, просочиться каким-то образом через ворота в Зимнем Дворце и незаметно подняться по длинной, продуваемой ветрами тропе. А потом выжить там в одиночку на огромной открытой равнине, выдержать холод, ветер, снег и пургу, на что не осмеливаются даже верхнеземцы. И расстаться с магией, делавшей его величайшим в мире воином, магией, связывающей его с Бароканом. И жить там с душой, оторванной от духов, делавших его цельным.

Никто в здравом уме на такое не пойдет. Но Меч уже не ощущал себя в здравом уме. Душевное равновесие прежней жизни смыли коварство Артила и кровь Азир.

Никому в голову не придет, что Меч может предпринять такую попытку. Там его никто искать не будет.

А это означает, что когда Лорд-Чародей вернется в Летний Дворец на будущий год, он не будет даже подозревать, что враг поджидает там в засаде. Враг, лишенный магии, да, — но имеющий за плечами восемь лет ежедневных тренировок с мечом.

Меч не представлял себе, как сумеет пережить зиму в Верхнеземье, не знал, как убьет Лорда-Чародея без помощи магии, что будет есть и пить там, наверху. Но понимал: даже если он притворяется, будто спорит сам с собой, на самом деле он уже все решил. Он найдет способ или умрет.

Он оглянулся еще раз на Утреннюю Безмятежность, а потом повернулся на восток и отправился в Зимовье.