Извилистый путь (СИ)

Небольшой отряд, состоящий из трёх десятков всадников, под покровом ночи двигалась по лесу, стараясь производить как можно меньше шума. Но их всё же услышали. И не мудрено, не дышать громко и не всхрапывать лошадь не заставишь. От одного из четырёх костров, разожжённых по углам ровного прямоугольника, ограждающего большой валун, поднялся человек и настороженно посмотрел во тьму.

— Кто там? — крикнул он, никого не разглядев.

И тут же упал, сражённый арбалетной стрелой. Нападение было внезапным, стремительным и, что самое главное, непонятным. Те, кто охранял Камень, не ждали никакой опасности. Их нахождение здесь было необременительной службой, потому что считалось, что открыть именно этот проход не попытается никто и никогда. Ошиблись. И поэтому очень скоро были перебиты все.

— Оттащите трупы, — приказал молодой мужской, несколько капризный голос. И продолжил, когда приказ его был выполнен. — Кровь мне!

В протянутую руку вложили склянку с красной жидкостью.

— Вторую приготовить и как только дам команду, сразу бросайте, — командовал всё тот же голос.

Говоривший взмахнул рукой, и первая порция крови полетела к камню, ударилась об него, красные брызги щедро окропили тёмную поверхность. И сразу же монолит окутался голубым свечением, хорошо видимым в темноте ночи. Некоторое время ничего не происходило. Люди на поляне замерли со страхом вглядываясь в холодную синеву. Прошло пять минут, десять, пятнадцать… Ожидание становилось всё более и более напряжённым. Наконец в ровно горящем свете появилась тёмная фигура, плавным движением выскользнувшая из-за валуна.

— Кровь! — несколько нервно закричал предводитель убийц.

Снова в сторону камня полетел стеклянный пузырёк. Едва первые капли попали на шершавый бок, свечение погасло, отрезая перешедшего от его родного мира.

— Кто ты? — негромко и ровно проговорил пришелец. — Зачем?

— Я буду разговаривать только с тем, кто имеет власть в твоём мире, пожиратель, — надменно произнёс предатель.

— Значит мне ты не назовёшься? — насмешливо сказало исчадие ада. — А не боишься, что я сейчас выпью всю твою жизнь, без остатка? И закушу теми, кто попытается воспрепятствовать? Я могу… — и он хрипло расхохотался.

— Ты меня не тронешь, — голос преступившего закон слегка дрогнул, но он постарался ничем другим не выдать своего страха. — Более того, если ты позовёшь сюда тех, кто может решать серьёзные вопросы, то только выиграешь от этого.

Тёмная фигура заколыхалась от тихого смеха, потом попыталась приблизиться к говорившему, но её остановил резкий окрик:

— Стой, где стоишь! Иначе не успеешь и вздохнуть, как расстанешься с головой!

Несколько охранников быстро встали перед своим командиром, закрывая его своими телами.

— Я повторяю, позови своих властителей! — продолжал негодяй. — Мне есть что им предложить.

— Хорошо, — пожиратель больше не делал попыток сократить расстояние. — Но что мне им передать, хоть намекни. А то меня просто напросто пошлют куда подальше за пустопорожнее приглашение. Может, ты просто хочешь распить с ними бутылочку вина. Не сомневаюсь, что хорошего, — в голосе твари был слышен издевательский смех. — Но ради этого они и с места не сдвинутся.

— Передай, что некто в этом мире заинтересован в том, чтобы поквитаться с Чёрными Всадниками, — командир людей откинул капюшон своего чёрного плаща. — И ещё скажи, что этот некто- наследный принц Эрик!

— Открывайте проход! — немедленно посерьёзнел пожиратель. — Чёрные Всадники- это очень серьёзно.

— Иди, — махнул рукой Эрик, бросая бутылочку с кровью на камень. — Ровно через сутки я буду ждать здесь ответа. Если никто не придёт в открытый портал, значит струсили. Тогда я сам буду разбираться с этими сволочами.

— Не оскорбляйте возможных союзников, наследный принц Эрик, — пожиратель злобно сверкнул глазами. — Мы придём.

Как только чёрная фигура скрылась в голубом свечении, в камень полетела очередная порция крови, запечатывая переход.

— Герцог Майрес, — принц повернулся к одному из приехавших, — распорядитесь устроить временный лагерь. Ждать придётся долго…

Смирн Майрес кивнул и отправился отдавать распоряжения сопровождающим их солдатам. После того, как Всадники увезли Янни, он не находил себе места. Не помогло заливание сознания вином, не смогла отвлечь охота на дикого зверя. Отец нашёл ему невесту. Хорошую, добрую, покладистую и родовитую девушку. Но Смирн не смог себе даже представить их совместную семейную жизнь. Кандидатура была отвергнута с большим скандалом, потому что Ангри Майрес поторопился объявить всем о помолвке. Но сын упёрся, угрожая тем, что у алтаря прилюдно скажет «нет» и тем самым опорочит невесту, которая не виновата в том, что папенька герцог такой торопыга. Отец и сын всё чаще и чаще ругались. Бедная Альята металась между ними, стараясь в меру своих возможностей помирить родственников. Но не преуспела. В конце- концов, Смирн плюнул на всё и уехал в столицу, где и был найден людьми принца Эрика, который к тому времени успокоился по поводу несостоявшегося сватовства, завёл себе новую фаворитку, но не забыл, что прежнюю его увлечённость увели из-под носа Чёрные Всадники. У наследничка свербило в голове, а может и в кое-каком другом месте, желание отомстить и раз и навсегда прекратить расплачиваться за защиту дочерьми своей страны. Не сразу, далеко не сразу Эрик поделился своими замыслами. Достаточно долго всё ходил вокруг да около, пока Смирну не надоели таинственные и туманные намёки, вопросы о патриотизме и мужской смелости. В один из вечеров, когда вся тёплая компания сидела в апартаментах принца и предавалась банальному пьянству, герцогский отпрыск в лоб спросил Эрика, что же тот имеет ввиду, задавая столько вопросов и прощупывая почву. Принц помолчал немного, попереглядывался со своими собутыльниками, которые явно имели представление о задуманном, и наконец разродился речью о том, что пора очистить страну и весь их мир от наглецов в чёрном, увезших к себе столько красивых девушек, среди которых была и юная герцогиня Янни Майрес.

— Мы должны потребовать от этих якобы защитников отчёта! — вещал Эрик, размахивая руками. — Пусть скажут зачем им наши красавицы, наши дочери, сёстры, племянницы, невесты. Вы же, Смирн, сможете узнать о судьбе Янни и, если она жива, в чём я не сомневаюсь, — подсластил пилюлю принц, — потребовать её возвращения!

Принц нервничал- эти демоновы Всадники каким-то невероятным образом узнавали, когда открывался тот или иной переход. Поэтому сейчас надо было изобразить, что именно их отряд и является стражей у камня. Он нервно оглядел поляну и довольно улыбнулся- младший Майрес оказался толковым парнем. Под его командованием солдаты быстро оттащили в кусты трупы тех, кому не повезло и закидали их ветками. В ночи сойдёт, утром в ближайшем овраге их закопают, и тогда никто не доберётся до правды в ближайшее время, а потом уже будет поздно.

Словно подтверждая рассуждения Эрика, на поляну неслышно скользнули три чёрные фигуры.

— Здесь был открыт переход, — спокойно проговорил один из пришедших, в то время как его спутники внимательно просматривали окружающее пространство.

— Пытались пройти с той стороны, — Эрик старался не сорваться на дрожащий фальцет.

— Ваше высочество? — голос старшего Всадника зазвучал несколько удивлённо. — Ваше присутствие здесь необходимо?

— Это моё дело, где и когда мне быть, — привычное высокомерие вернулось к наследнику трона. — А вас я здесь не задерживаю, можете удалиться. Как видите, всё в полном порядке. Тем более, что со мной приехали дополнительно полтора десятка солдат. Этого хватит, чтобы сдержать возможное нападение.

— Не спорю, — издевательский поклон. — Но камень пожирателей опасен даже для такого большого отряда. Мы останемся здесь.

Этого Эрик не мог допустить. Если Всадники останутся, то весь его план полетит в тар-тарары. При свете дня следы преступления будут хорошо видны даже неискушённому взгляду. А уж эти Чёрные… Пойму сразу… Помощь пришла с неожиданной стороны. В освещённый костром круг ступила ещё одна чёрная фигура. Мужчина быстро оглядел место событий, чуть дольше обычного задержался на кустах, которые прикрывали мёртвые тела, потом повернулся к старшему тройки Всадников. Затем последовал быстрый диалог, который простые люди не могли слышать.