Солнце цвета ночи

Снизу донеслось тяжкое сопение, будто проснулся медведь, заскрежетало. Веревка натянулась, задергалась, валун с легким шорохом качнулся, сдвинулся с места.

– Надо и в самом деле придержать, – заметил Ивар, – а то этот здоровяк и скалу своротит.

Ухватились вдвоем, уперлись ногами, подскочил Арнвид, весящий не больше голодающей мыши.

Всех троих мотало, дергало, волокло к краю пропасти, потом из-за него показалось потное лицо берсерка, блеснули его синие глаза, пророкотал довольный голос:

– Я думал, что не удержите…

– Мы ж старались, – Нерейд глянул в сторону валуна, за которым виднелся оставшийся на камне след.

Викинги перелезали через край скалы один за другим, сплевывали пыль, падали на камни, приходили в себя.

– И где твой вход? – спросил Ивар у поднявшегося одним из последних Гримгельмира.

– Вон там, – внук великана указал туда, где в отвесной скале темнело круглое отверстие, похожее на нору исполинского червяка.

– Ты уверен? – Арнвид потянул носом, сощурил глаза. – Что-то я ничего не чувствую…

– Он спрятан в недрах горы, – пояснил Гримгельмир. – Придется пройтись немного в темноте.

– А ты сам куда? – влез Нерейд.

– Мне дальше, – отпрыск Вафтруднира махнул рукой на юг, где холодно сверкали в солнечном свете заснеженные вершины.

– Нас, значит, на верную смерть в подземелье решил отправить, а сам спокойненько уйдешь? – рыжий викинг покачал головой, в темных глазах блеснула злость.

– Желай я вашей смерти, мне достаточно было вчера отойти в сторону.

– Так и есть, – сказал Ивар. – Нерейд, остынь! А тебе, Гримгельмир, спасибо за помощь! Легкой дороги!

– Да найдешь ты путь в страну предков, – добавил Арнвид.

Внук великана кивнул, отвернулся и зашагал прочь, перепрыгивая через трещины и огибая камни.

– Ну что, – Ивар дождался, пока его фигура скроется вдали, оглядел дружинников. – Нам теперь под землю.

– Темно там, – Нерейд поморщился. – А факелы сделать не из чего… Только если Кари вперед пустить, чтобы он головой о стенки стукался и искры высекал.

– Я пойду первым, – заметил Даг. – Мне не впервой.

– Хорошо, – кивнул Ивар. – Оружие из ножен не вынимать – еще переколем друг друга во тьме, но приготовить. Вдруг там ожидают какие боги. Подземные.

Отверстие оказалось большим, в него не сгибаясь прошел даже Ингьяльд. Сапоги зашуршали по шероховатому камню, свет за спиной начал чахнуть, пока не исчез совсем.

Ивар шел, слыша впереди легкие шаги Дага, за спиной – шарканье Арнвида, сжимал рукоять меча, каждое мгновение ожидая, что из мрака явится нечто ужасное, зарычит, заревет…

Но тишину ничего не нарушало, ход вел наклонно вниз, а воздух становился все более влажным, в нем появился запах плесени, под ногами зачавкало.

– Вот не люблю я этого, – заворчал Нерейд, – подвалы, сырость, всякое прочее… И так все время на море…

– Тихо! – грозно цыкнул Ивар, впереди заворчало эхо.

– Ого, чую что-то… – сказал Арнвид. – Точно, есть тут проход, не обманул тот великанистый…

– Вздумай он врать – догнали бы, – пробормотал Ивар. – Даг, что там впереди?

Сам, хоть и с некоторым трудом, но различал очертания потолка, черную тень шагающего впереди соратника.

– Стена, – ответил следопыт. – Но какая-то странная, будто колышущаяся…

Глава 17.

Золотая страна

– Точно, проход, клянусь медом Бёльверка, – уверенно заявил эриль. – Иди прямо в стену.

– Лбом прошибить? – Даг хмыкнул, Ивар уловил впереди шорох, потом все стихло.

– Прошел, – сказал Арнвид со смешком. – Давай, конунг, за ним.

Ивар сглотнул, выставил вперед руку и мелкими шажками двинулся к невидимой пока стене. Та выплыла из мрака, пальцев коснулось что-то неприятно теплое и липкое.

Ивар ощутил, как его затягивает куда-то, тащит, словно попавшего на удочку лосося, попытался отшатнуться и… обнаружил, что стоит посреди низкой, но обширной пещеры.

Неяркий свет падал откуда-то сверху, в стенах виднелись ниши. Даг, наклонившись, разглядывал одну из них.

– Отойди, а то следующий на тебя свалится, – сказал он, повернувшись.

Ивар спешно отшагнул, на месте, где только что стоял, с негромким хлопком появился недоуменно моргающий Арнвид.

– Где это мы? – осведомился вывалившийся следом Нерейд.

– В гробнице, – сообщил эриль радостным голосом. – Видишь, вон в нишах похороненные сидят?

– Это трупы? – рыжий викинг поморщился. – А почему тогда не воняет?

– Это высушенные тела, – объяснил Арнвид, – пропитанные ароматическими смолами, чтобы дольше сохранялись.

В воздухе на самом деле висел легкий приятный запах.

– Вряд ли так будут хоронить простых крестьян, – Нерейд почесал затылок, губы его исказила хищная ухмылка.

Высушенные трупы сидели, скрестив ноги, их укрывал полумрак, но там и сям посверкивали золотистые искорки, отмечающие навешанные на мертвецов украшения.

– Ого, – сказал Нерейд, сунувшись в самую большую нишу, – тут золота не меньше, чем на императоре ацтеков. Немножко можно позаимствовать.

– И не стыдно тебе? – спросил Ивар.

– Нет, – честно ответил рыжий викинг. – Им все равно не перед кем красоваться, а мне пригодится.

В нише звякало, постукивало, шелестело, потом Нерейд вернулся.

На шее у него болталась подвеска в виде оскаленного черепа в уборе из перьев, несколько цепей со вставками из нефрита, руки украшали широкие браслеты, а на голове красовался обруч, унизанный всякого рода висюльками.

– Да, – Ивар покачал головой. – Кем ты только ни был – грабителем, убийцей, вором, совратителем, но могил еще не расхищал…

– Нужно всегда стремиться к новому, – ответил Нерейд. – Ну что, пошли?

Пещера тянулась, будто вырубленная в скале кишка, через равные промежутки попадались ниши, мертвецы глядели на проходящих мимо викингов с профессиональным равнодушием.

Затем проход сузился, пришлось идти на четвереньках, а потом и вовсе ползти, скребя плечами по шершавым стенкам и собирая на пузо всю скопившуюся тут пыль.

В лицо пахнуло свежим воздухом, и Ивар задвигался быстрее, ощутил, что в мускулах добавилось силы. Когда вывалился из дыры на вольный свет, упал на мягкую траву, то несколько мгновений лежал, глядя в небо, где меж облаков лучилось обычное солнце.

Горы высились за спиной, могучие, высокие, скалы рядом с пещерой покрывало множество дыр, похожих на ласточкины гнезда размером с колесо. Дальше на юг тянулся густой лес, от него тянуло свежестью, слышался шорох листьев и птичьи крики.

– Выбрались, – сказал Арнвид, оглядываясь. – Понять бы еще, куда попали.

Дружинники вылезали один за другим, грязные, исцарапанные, изнуренные, с торчащими скулами и лихорадочно блестящими глазами, напоминающие не людей а ожившие куклы из земли.

– Где там твои наконечники? – спросил Ивар у Нерейда. – Пора сделать стрелы и отправиться на охоту. А то у меня брюхо к спине прилипло…

– Сделаем, – ответил рыжий викинг, отцепляя от пояса звякнувший мешочек. – Только вот…

Лицо его стало задумчивым, Даг насторожился, уши его шевельнулись, как у хищного зверя.

– …так и сказал, что ты пьяная сволочь, клянусь юбками всех богинь, – заросли затрещали, раздвинулись, на открытое место вышли двое низкорослых и очень смуглых людей в набедренных повязках.

Глаза их стали как сливы, рты открылись, а руки опустились. Повисла тишина, прерываемая лишь всхлипами ветра в вышине. Ивар взялся за меч, медленно потащил из ножен.

– О, могучие предки! – смуглые одновременно бахнулись на колени, припали лбами к земле. – Не гневайтесь на нас, недостойных потомков! Не карайте гневом, позором и немилостью!

– Где он видит предков? – прошептал Нерейд, нервно оглядываясь. – Или у меня что-то со зрением?

– Нас за них приняли, дурень, – ответил Арнвид. – Мы вылезли из гробницы, а ты еще навешал на себя побрякушки, что эти ребята отправляют со своими вождями на тот свет.