Изобретатель чудовищ

— Конечно. Я бы отремонтировал себя, будь спокоен, — недовольно ответил часовщик. — Я решал задачи и посложнее. Да только на ремонт уйдет этак с неделю-две.

— Две недели! — оторопел Исидор.

— Это тебе не гайку закрутить, приятель. Я уже говорил, что теперь я лишь груда хлама…

— Почему же ты возишься с этими крабами, если они для тебя уже бесполезны?

— Из любопытства. Хочу сообразить, как они работают, — Седоус с прежним бескорыстным вниманием погрузился в изучение механической требухи.

Внезапно часовщик насторожился. Ему показалось, кто-то его зовет. Чьи-то посторонние, непрошенные слова вторглись в его сознание:

"Слушай, железный мастер! К тебе обращается Магог. Ты покинул Огненный город, чтобы продвинуться в своем мастерстве и овладеть передовыми технологиями. Разве ты не видишь, что твоя цель близка к осуществлению? Мои механизмы не раз приводили тебя в восторг. Но и они — лишь жалкие поделки по сравнению с теми приборами и приспособлениями, о которых ты еще не имеешь представления. Тебе и во сне не снились, часовщик, мои настоящие возможности. Ты изломан и искорежен в недавнем бою. С моей помощью ты создашь себе более совершенные протезы, чем собственное тело. Ты слился бы с механизмом небывалой мощи. Мне нужен преданный мастер. Такой, как ты! Я научу тебя всему. Сам я слишком занят своими планами, моя мастерская станет твоей. Ты будешь выполнять мои заказы и изобретать собственные сложнейшие конструкции, наслаждаясь властью над материей, раздвигая границы доступного! Ты должен служить мне, Седоус. Я убедился в твоем таланте и готов оценить тебя по достоинству!".

Часовщик побагровел от ярости.

— По твоей милости, подлая ящерица, я потерял друга! Как ты смеешь со мной разговаривать?! — и он разразился потоком ругательств. — Наглая скотина! Еще ломится мне в мозги: "Ты будешь выполнять мои заказы!". Единственный заказ, что я охотно для тебя выполню, — это гроб с автоматически захлопывающейся крышкой!

Исидор, и Феликс с Орхидеей, которые завершили осмотр мастерской, подошли к взбудораженному часовщику.

— Что случилось, Седоус? — спросила разведчица.

Тот раздраженно втолковал ей:

— Досадно… Я… старая помятая жестянка, а как хотелось своими руками свернуть шею Магогу!

Исидор успел сообщить друзьям, что часовщик неспособен дать себе ремонт за несколько ближайших часов.

— Дело дрянь, — принял к сведению Феликс. — Мы с Орхидеей обнаружили ход из мастерской. В отличие от других, эта дверь надежно запечатана. За ней определенно что-то важное, к чему нелегко будет подступиться. Чувствую, мы приближаемся к самой опасной территории.

— Верно, — поддержал эту догадку Седоус. — Чем дальше, тем эти бестии более сильные. Я вам только помеха. Глупо тащить меня с собой, в ближайшем сражении меня добьют. Я подожду здесь, в мастерской, вам от меня не будет никакой пользы.

Где-то во тьме коридоров прокатился пронзительный вой.

— Секвестры! — прошептал Исидор.

Жуткий вой повторился, и чуткая Орхидея определила:

— Они близко.

— Спорить некогда, — отрубил Феликс. — Седоус, ты с нами. Мы должны взломать запертую дверь. Может, за ней будет укрытие, где мы спрячем тебя. В мастерской ты погибнешь.

Он заложил руку часовщика себе за шею и поднял его. Раньше Феликс ни за что бы не справился с такой ношей, но благодаря внедренным в него загадочным элементам питания он мог взвалить на себя хоть несколько центнеров.

Напряженно прислушиваясь к надвигающимся воплям чудовищ, отряд поспешил к заблокированному проходу.

Из стены выдавался массивный выпуклый люк. Исидор обеспокоился:

— Какая махина! Нам его не взломать…

— Замок сейфового типа, — тоном знатока сказал Седоус. — Как пить дать, с секретом.

В Ледяном форте и его окрестностях разведчица Орхидея никогда не падала духом, ее не пугали ни вражеские ловушки, ни туман, ни снег. Но бессердечные механизмы Магога были для нее чем-то противоестественным. Орхидея беспомощно проронила:

— Что же делать?

— Что-нибудь развинтить, что-нибудь подкрутить, — хмыкнул часовщик.

Угрожающий вой исчадий Магога звучал все явственнее.

Седоус присмотрелся к кодовому замку на двери.

— Будь осторожен, — предостерег Исидор. — Введешь неверный код, и включится защита от взлома.

— "Умная" дверь, — проворчал Седоус. — Куда же встроены ее мозги…

Он принялся скрупулезно исследовать люк и стены по обеим сторонам от него.

— Отродья Магога уже в оранжерее! — определила Орхидея.

Режущий ухо визг тварей раздавался отчетливо — скоро отряд должен был воочию увидеть преследователей.

— Здесь какой-то паз! — приободрился часовщик.

Он провел пальцами вдоль длинной, узкой щели — к стене плотно прилегала съемная пластина. Седоус сунул в паз острие кинжала-иглы, доставшегося ему в подарок от Тима. Но пластина сидела прочно, ее не удавалось оторвать.

— Привинчена, — Седоус осмотрел в монокуляр каждую пядь стены в поисках винтовых головок. — Ух, вот вы куда подевались…

Он вытащил из дорожного сундука планшет с отвертками, выбирая подходящую.

— Что там у тебя, Седоус? — торопил Феликс.

— Главное, что-то новенькое. Если повезет, именно то, что нужно. Подсоби-ка.

Седоус еще не вывернул все винты, как Феликс рывком отодрал пластину от стены. За ней зияла большая темная ниша.

Рев секвестров доносился из обсерватории. Но то, что скрывалось в нише, показалось путникам ужаснее предстоящего неравного боя. В стене был замурован распятый на вертикальной станине монстр. Его поддерживали многочисленные зажимы, изуродованную голову охватывал стальной обруч, впившийся в череп.

Монстр не шевелился. Лишь его налитые кровью зрачки повернулись вокруг орбит. Это едва заметное движение полумертвой твари вызывало такую брезгливость и страх, что Феликс покривился, а Исидор заслонился локтем.

От датчика на груди монстра исходил пульсирующий писк, — он был схож с нервным писком кардиографа в больничной палате.

— Биосистема, — Исидор побледнел. — Код от сейфа находится в памяти этого бедняги, его мозг — лишь носитель, на котором записана комбинация. Что-то вроде винчестера в компьютере, где хранят данные.

— Магог всех использует в своих нуждах, как ему вздумается, он не знает сострадания даже к собственным созданиям! — разгневалась Орхидея.

— Именно так. Когда жизненные силы чудовища иссякают, Магог заменяет его следующим.

— Выходит, нам никогда не открыть люк? Мы не сможем заставить монстра изменить код или назвать его нам.

— Да. И если мы отключим существо от системы, в которую его встроили, оно погибнет, и комбинация замка будет потеряна, — присовокупил Исидор.

— Исчадья тьмы идут за нами. Нам придется принимать бой, — Орхидея крепче сжала копье.

— Даже если мы справимся с этими, за ними появятся еще, — аргументировал Исидор. — Мы в мышеловке. Они будут приходить, пока не одолеют нас.

— Жаль, что нам не доведется пролить кровь самого Магога, — сказала разведчица. — Но мы — "рейд обреченных". Простимся, друзья, и дорого продадим свои жизни. Мне жаль, что не суждено отомстить за Лавра и принести Ледяному форту победу в нашей бесконечной войне.

Исидор вымученно улыбнулся:

— Что ж… Спасения нет… Примем конец достойно. Печально, что нам не остановить Магога. Безумные монахи в обители завершат мозаичное панно, и Магог вырвется на поверхность Земли. Я верил, что мы сумеем предотвратить катастрофу. Его освобождение принесет много горя невинным.

— Мы вместе прошли через много испытаний. Вместе и сложим головы. Готовьтесь к хорошей драке! — призвал Феликс.

— Ну головы сложить вы всегда успеете! Сперва все-таки выволоките из ниши эту падаль, — с неожиданной решимостью заявил часовщик. — Монстры вот-вот нагрянут, но у нас есть еще пара минут, чтобы разблокировать дверь.

Стая чудовищ завывала уже у самого входа в мастерскую.