Дыхание Осени

- Большой парень, - заметил Ингви.

- Победи Дымгана, и мы поступим по-твоему, - азартно выкрикнул вождь. Потом обернулся к своему поединщику, - эй, Дымган! Ты всегда побеждаешь! Сможешь справиться с этим?

- Он сидит верхом на звере, - сообщил великан, - пусть сойдет.

- А с чего ты взял, что я, великий вождь и повелитель, стану драться с простым воином? - ухмыльнулся Ингви. - Я сражался с богами и вождями, к чему мне этот противник? Такой бой не добавит мне славы. Я тоже выставлю своего бойца. И он не будет сидеть верхом на звере. Поступим по правилам.

Шаманы протестующее завопили, поднялся всеобщий крик, но вожди переорали оппонентов. Они расценили предложение демона таким образом: Дымган произвел нужное впечатление, и Ингви боится.

- Давай! - согласился кочевник. - Выставляй какого хочешь! Дымган побьет любого! Побьешь, Дымган?

- Всегда бью, - прогудел великан.

- Хорошо, я вернусь к своим и вышлю сюда моего воина.

Ингви развернул коня и поскакал на холм.

- Ну что? - спросил Кендаг. - Как прошло?

- Почти удалось заставить их уйти, но требуется последний толчок, чтобы колеблющиеся склонились в нужную сторону.

Демон оглядел степь к северу от гряды холмов. Точно, обоз уже был здесь, и среди повозок выделялась фигура тролля, издали напоминающая поросший мхом валун. Дрымвенниль присел отдохнуть.

- Дрым! - заорал Ингви. - Эй, Дрым, подойди-ка, будь любезен! И дубинку свою прихвати!

- Вот что, Дрым, - заговорил король, когда тролль протопал на вершину. - Там один парень. Он довольно крупный, как для человека, и он желает побить самого большого в нашей армии. Должно быть, насмотрелся на орков, и думает, что у нас все небольшого роста. Мне бы хотелось, чтобы ты его разочаровал.

Дрымвенниль поглядел на войско кувланов, приметил и Дымгана, стоящего перед линией колесниц.

- Вот этот, что ли? - тролль с сомнением покачал тяжелой башкой. - А ты не перепутал? Это точно самый большой? Ну ладно, я не переборчив. Можно, после поединка я его съем?

Тролль говорил нарочно громко, а голос у него был такой, что наверняка достигал подножия холма, где расположились кочевники. Ингви расхохотался.

- Дрым, он не понимает по-нашему! Так что можешь сразу переходить к делу... впрочем, я, пожалуй, переведу им твой вопрос. Смотри, как они тебя разглядывают! Наверное, им будет интересно каждое твое слово.

ГЛАВА 44 Эгенель, западный Ванет

- Ах, как славно возвратиться на нормальную землю! - с чувством произнес Коклос, когда императорский конвой проехал мимо покосившегося пограничного столба. - Итак, мы в Ванете! Я чувствую себя моряком, который ступил на берег после долгих странствий по зыбким водам! Мы в Ванете!

- Говоря точнее, мы в графстве Эгенельском, - согласился Алекиан. - В городе нас, должно быть, ожидают новости.

- А новости будут - одна другой печальней, вот увидишь! - подхватил Коклос. - В твое, братец, царствование единственная хорошая новость - это отсутствие новостей.

- Так что ж, никаких радостных известий в мое царствование ты не припомнишь?

- Отчего же, отчего же... если хорошенько подумать... Да, верно! Вот хотя бы вчера! Вчера я получил очень хорошую новость! Это случилось около двух часов пополудни.

- Да? И какую же новость?

- "Обед готов". Так что тебе есть чем гордиться, великий император. В твое царствование случаются славные дела.

Усталые солдаты тоже приветствовали возвращение. Они приободрились - многие уже начали прикидывать, как станут тратить сантлакскую добычу, если, конечно, удастся утаить ее от господина графа. Солдаты ждали, что их распустят по домам, они возвратятся к господам, снарядившим их по приказу императора в этот злосчастный поход. Им повезло, они возвращаются живыми... А ведь большая часть ванетских воинов осталась там, в сантлакских пустошах, их могилы отмечают путь, пройденный победоносным императором.

Воины высчитывали уже не дни - часы, прикидывали, когда им позволят оставить службу... Надеялись, что случится это в Эгенеле, а до него уже рукой подать.

Вот наконец показался и городок - стены и башни, а за ними аккуратные домики, взбирающиеся на холм, увенчанный графским замком. Дело было к вечеру, и Эгенель дремал, придавленный жарой.

- В Трингвере нас встречали куда приличней, - заметил Коклос. - Поп, который правит здесь, совсем обленился. Не желает приветствовать твое императорское величество! Ей-ей, скверная была идея - ставить клириков вместо графов.

На земле Ванета войско перестроилось и изменило походный порядок - теперь Алекиан возглавлял колонну, не высылали ни разъездов, ни боевого охранения, ни авангарда. Нужда в мерах предосторожности отпала, вот и вышло, что некому оказалось предупредить эгенельцев о прибытии его величества. В Сантлаке эту миссию исполнял авангард, который появлялся намного раньше главных сил. Лишь когда Алекиан подъехал к городским воротам, в Эгенеле ударили колокола. Звонари старались искупить опоздание энтузиазмом, так что гул над городком пошел знатный.

Викарий Канлей поспешил навстречу императору, и встретил Алекиана на улице, когда конвой уже преодолел большую часть дороги. Клирик проявил завидную целеустремленность, он запыхался и тяжело дышал, но следовавшие за ним монахи и мелкие чиновники выглядели недостаточно представительно для такого случая, как приезд императора.

- Ваше величество, - прохрипел раскрасневшийся викарий, - большая честь и неслыханная радость... денно и нощно молились о благополучном возвращении...

Клирик никак не мог собраться с мыслями и сформулировать получше, выходили отрывочные фразы.

- Напрасно стараетесь, святой отец, - злорадно объявил Коклос. - Мы все запомним, мы всем припомним, кто проявил недостаточную прыть, встречая нас с братцем! Какой позор! Сам император пожаловал, а где же торжественная церемония? Почему я не вижу толп горожан? И Гангмар с ними, горожанами, но где горожанки? Наши воины соскучились на войне по женской ласке, они все, как один, герои, им следует воздать почести! Или хотя бы отдать славный город Эгенель на разграбление.

- Что ты говоришь, Коклос! - притворно возмутился Алекиан. Он с трудом сдерживал улыбку.

- Как что? По чести говоря, разорить следовало Сантлак, гнездо разбойников и предателей, но мы прошли по этой жалкой стране, не сорвав и яблочка! Никакого грабежа, никаких погромов, никакой добычи! Это недостойно храбрых ванетских воинов, придется наверстывать в Эгенеле. Хочешь, предложим нашим воякам поживиться в Эгенеле? Они согласятся, я уверен.

Бедняга Канлей совсем растерялся. Тогда Коклос сменил гнев на милость.

- Ну ладно, ладно, не нужно так бледнеть. Мы нынче настроены милостиво. Я имею в виду - мы с братцем. Единственное, что может спасти Эгенель, это добрый обед в нашу честь. Ну и вина солдатам, разумеется. Они заслужили хотя бы такую награду уже тем, что не разбежались из-под наших знамен... как поступил бы на их месте мало-мальски сообразительный человек.

За обедом Канлей несколько успокоился. Он уже сообразил, что карлик - шут, и что его речи не следует воспринимать совсем уж всерьез. Но пока еще не догадался, что и совсем не воспринимать всерьез сказанного карликом - тоже не следует. Викарей не был искушен в придворной политике, и не знал биографии Коклоса.

Впрочем, за столом Полгнома помалкивал, говорить он не мог - жевал. Обед был не слишком богатый, но если учесть, как спешно пришлось накрывать, можно сказать, викарий оказался на высоте. Полгнома одобрительно пробурчал, что у бедняги появился шанс - дескать, обед спас его жизнь!

После первой перемены блюд Алекиан осведомился о вестях из провинций. Он не увлекался едой, как Коклос.

Канлей, которому тоже кусок в горло не лез, едва услышал вопрос, попытался вскочить, но император махнул рукой:

- Отвечайте сидя.

Тогда викарий, втянув голову в плечи и стараясь не глядеть Алекиану в глаза, принялся скороговоркой излагать последние новости.