Самый разыскиваемый (СИ)

- Всё, не могу больше... Сейчас умру от усталости. Можно я остановлюсь, хозяин?

Едва я дал согласие, тварь без сил рухнула на землю и тут же стала обратно меняться. Через минуту на земле сидела на корточках Каришка, дрожащая от сильнейшего озноба. Глаза тайфлинга глубоко ввалились, щёки тоже, а волосы девушки так и остались пепельно-седыми. Я дал подруге свою куртку, и она тут же закуталась в неё.

- Найди воды попить, у меня внутри всё просто горит огнём, - попросила Каришка своим привычным голосом.

К счастью, я заметил небольшую речушку совсем недалеко по дороге, а потому со своей хромающей ногой уже через десять минут принёс полные фляги чистой родниковой воды. Вода была холодной, а потому Каришка пила осторожно, очень маленькими глоточками. Но всё же она выпила полную флягу. А потом, смотря куда-то в сторону мимо меня, тайфлинг прошептала:

- Правда, жуткое зрелище было? Я чувствовала твой страх, Серый Ворон.

Отрицать очевидное смысла не было. Я лишь попросил объяснить, что это было. Каришка опустила глаза и тихо проговорила:

- Это мой настоящий облик. Тот, к которому я приближаюсь, когда использую магию демонов или употребляю в пищу мясо. Мне каждый раз всё труднее превращаться обратно в человека, и когда-нибудь я не смогу это сделать. Теперь ты понимаешь, почему я сдерживаю себя?

- Так ты уже превращалась раньше? - догадался я.

И Каришка ответила честно, подробно рассказав о своём опыте быть демоном:

- Да, превращалась три раза. Один раз совсем маленькой, когда сидела у могилы своей умершей младшей сестры. Я тогда испугалась ночью в лесу и сама не поняла, как превратилась в демона. Но я сразу сообразила, что это - способ пройти опасный полный хищников лес, и тут же убежала от злобной тётки. Тогда в таком обличье я провела почти трое суток, даже чем-то питалась пойманным в лесу, но всё же легко обратно стала маленькой девочкой. Потом как-то раз во время цирковых гастролей по Курстану на нас напали разбойники. Разбойники и раньше бывало нападали на нас, но в тот раз они захотели убить всех циркачей. Был кровавый бой, и я помогла членам своей труппы. Последний из разбойников долго убегал от меня, пытаясь найти спасение в песчаных дюнах... Когда он понял, что спасения нет, он упал на колени и просил пощады... Наивный. До этого он убил мою лучшую подругу, и я была разъярена. Именно тогда единственный раз в жизни я попробовала человечину. В обличье демона это казалось мне правильным и логичным, но потом... Меня до сих пор мутит, когда я это вспоминаю. И ещё раз я обратилась в демона, чтобы спастись от почти догнавших меня ассасинов, это было недалеко от Холфорда за пару дней до того, как мы с тобой познакомились. После того случая я не сразу смогла вернуть себе свой прежний человеческий облик и страшно испугалась, что навсегда останусь в виде демона-баньши. Я забилась куда-то в лесную глушь, ревела и молилась всем богам. И мои мольбы были услышаны, к исходу дня тело смогло вернуть прежнюю форму. Одежды у меня не осталось, но я выкрала её в первой попавшейся деревне. Там же я утащила пустую корзину, набрала в неё орехов и прошла в Холфорд.

Когда моя подруга закончила рассказ, мы долго молчали. А потом я поинтересовался, сколько раз она ещё сможет обращаться в демона и возвращать себя потом обратно в человеческое тело? Каришка лишь пожала плечами:

- Я и в этот-то раз не была уверена, что смогу вернуть обратно человеческий облик. Точнее даже думала, что уже не смогу. Но нужно же было тебя выручать, пусть даже такой ценой. На одной ноге ты бы не уковылял далеко.

- Никогда так больше не делай! - строго проговорил я, и Каришка рассмеялась:

- Не всегда это только от меня зависит. Вдруг я чего-либо испугаюсь? Или это станет единственным способом спастись?

- В таком человеческом обличии ты - моя невеста. Но вот что мне делать с демоном-людоедом, я понятия не имею. И если ты застрянешь в облике монстра, я тебя не прогоню конечно, но вот нашу помолвку придётся расторгать.

После таких моих слов Каришка стала очень серьёзной и пообещала:

- Серый Ворон, я сделаю всё возможное, чтобы не превратиться демона. Клянусь!

- Это хорошо, - проговорил я, всматриваясь вдаль. - Кстати, вон за тем редким лесочком виднеется какая-то хорошо наезженная дорога. Наверное, это и есть Северный Тракт.

- Выходи, я принёс одежду! - негромко позвал я прячущуюся где-то в придорожных кустах подругу.

Каришка бесшумной тенью отделилась от тёмного древесного ствола и вышла на освещённый участок дороги. Я передал ей объёмный свёрток с вещами, купленными в небольшом встреченном нами лесном поселении.

- Если не подойдёт по размеру это не беда, там в посёлке есть портной, подошьём.

- Нет, не нужно, - отказалась тайфлинг, быстро облачаясь в принесённые обновки. - Некоторые вещи совсем не подходят, но всё же идти в них вполне смогу, а это главное. И лучше мы найдём другой посёлок и другого портного, который не будет знать, что эти вещи были только что куплены. Да и вообще пора нам уходить отсюда, пока торговцы не передали страже, что подозрительный нездешний парень покупал в посёлке женские вещи.

В словах моей подруги был определённый смысл. Мы уже знали, подслушав выкрики глашатая на разъезде дорог, что в этом районе люди графа Армазо самым активным образом разыскиваю молодого парня и девушку-тайфлинга. Наши приметы сообщали всем путникам, желающим даже раздавали листы с довольно хорошо выполненными портретами, за каждого из нас была назначена награда в триста корольков.

И если я, спрятав своё оружие, ещё мог рискнуть появиться на рыночной площади маленького посёлка с названием Новые Валлады и по одной-две у разных торговцев покупать вещи для девушки, то уж появиться нам вдвоём с Каришкой было бы слишком рискованно. И уж точно нам нигде не стоило задерживаться надолго, чтобы не привлекать ненужное внимание. Поэтому отпадали всякие придорожные гостиницы, таверны и постоялые дворы. Спать же ночью нам предстояло либо в лесу, либо в заброшенных сараях и амбарах, либо нужно было проситься на ночлег в какие-нибудь стоящие на отшибе дома с сердобольными хозяевами.

- А еды ты заодно не принёс? - с тревогой в голосе поинтересовалась Каришка. - Я ведь просто умираю с голода!

- Да ты же в одиночку сегодня слопала целого барсука! Мне там на Две Руки хватило бы мяса! - поразился я, но видя ввалившиеся щёки подруги и чёрные круги под глазами, проговорил уже спокойнее:

- Не волнуйся, конечно же, я купил еды нам в дорогу, - указал я на промасленный свёрток на дне сумки. - Тут пирожки с повидлом, грибами и тушёной пури, также немного хлеба, штук пять варёных гусиных яиц, сыр и бутыль вина. Должно хватить нам на ужин и завтрак.

- Нет, не хватит даже на ужин, - предупредила меня тайфлинг. - Мне после превращения нужно очень много пищи для скорейшего восстановления сил. Однако пошли уже, скоро стемнеет, и хорошо бы нам успеть уйти до темноты как можно дальше от Новых Валлад, где тебя могли заприметить.

Быстрым шагом мы двинулись на север. В посёлке Новые Валлады я выяснил, что торговец рабами огромный полуогр по имени Рыжий Угож действительно проходил тут двое суток назад и даже останавливался на ночлег. Болтливый продавец пирожками мне сообщил, что у толстого работорговца было три или четыре сотни пленников, идущих пешком и скованных между собой длинными цепями в группы по сорок-пятьдесят человек. И ещё было несколько крытых фургонов, в которых тоже видимо были рабы, скорее всего дети. Про пленную эльфийку торговец ничего сказать не мог, но девушка вполне могла находиться в одном из закрытых фургонов. Весь этот живой товар стерегли два десятка конных охранников. И хотя обоз опережал нас на двое суток, настроение у меня было преотличное - мы взяли след пропавшей Арбель и с каждым пройденным километром сокращали отставание от работорговца.

Дорога вовсе не была безжизненной, в попутном и встречном направлении двигались пешие путники и гружёные подводы. Несколько раз мы видели конные разъезды стражников и заранее сходили с дороги, пережидая в придорожных кустах, пока солдаты не проедут мимо. Но таких встреч было немного, и мы быстрым шагом двигались на север.