Князь Лавин

Император отпустил господина Тоя, не дослушав, затем пожелал остаться один, отпустив свиту. И ее.

Ы-ни, немного поразмышляв, стоит ли ей навестить мать или нет, отправилась все же домой. От утреннего приема почему-то остался саднящий, неприятный осадок. Господин Той казался ей совсем другим человеком, – не живым, теплым, умеющим сочно смеяться и, – о, как целовать! Стоящий перед ней сегодня человек казался неспособным на это, как могильный камень. Быть может, у него случилось горе? Ы-ни слышала душераздирающую историю о том, что обе жены господина Тоя совсем недавно умерли одна за другой, а племянница, Первая фрейлина, вместо того, чтобы поддержать дядю в горе, покинула его дом, будучи призвана неотлучно находиться при императрице. По всему двору шептались о странном капризе императрицы-матери, которая теперь не желала видеть в своих покоях никого, кроме И-Лэнь. Что за странные дела объединяют их?

Дорога до дома была длинной и скучной. В столицу пришла первая жара, мгновенно пропитавшая город запахом пыли и гнилья, которые невозможно было заглушить, даже насквозь пропитывая ткань носилок благовониями.

Судья, против обыкновения, был дома. Последнее время это случалось нечасто, – или, наоборот, к нему домой приходили разные странные люди, видеться с которыми ей не позволялось. Гань Хэ проводил с ними время до глубокой ночи, а Ы-ни тщетно вслушивалась в темноту, силясь уловить обрывки разговоров. По всему выходило, что ее муж что-то замышляет, и намерен держать ее в неведении. Это раздражало. Поэтому Ы-ни решилась сама навестить его на его половине, предварительно благоразумно предупредив.

Иногда ее жизнь ей самой казалась очень, очень странной. Как будто неживой, думала Ы-ни, с должным изяществом следуя в кабинет мужа. Слуги в их доме были молчаливы, скрытны и тихи. Приставленная к ней служанка всегда смотрела как-то не покорно, а жадно, вселяя смутное беспокойство. Госпожу У-цы ее муж решительно не привечал, и Ы-ни чувствовала себя иногда так, будто находится одна в этом огромном доме, заполненном свистящими шорохами, словно змеиное гнездо.

От этого сравнения ее передернуло, и она решительней нацепила на лицо улыбку, встречая холодный изучающий взгляд Гань Хэ.

Ы-ни решила сразу перейти в наступление, чтоы разрешить мучивший ее вопрос.

– Как вам это удалось? – спросила она с порога.

К ее удивлению, Гань Хэ не стал увиливать от товета, а улыбнулся своей странной улыбкой.

– Моя дорогая жена, я не бросаю слов на ветер. Высказанное тобой желание мне удалось исполнить. Каким же образом, может показаться слишком неинтересным.

– Но я хочу знать! – настаивала Ы-ни.

В глазах Гань Хэ промелькнуло что-то, похожее на беспокойство.

– Тогда, конечно, – не особенно охотно сказал он, – Есть такая разновидность магии, которая неподвластна никому, кроме самих богов. Иногда она дает дар исполнения желаний.

– Правда? – щеки Ы-ни слегка порозовели, – И вы владеете таким даром?

– Ну, можно сказать и так, – усмехнулся Гань Хэ.

– Но это же так чудесно! – воскликнула Ы-ни, – И, конечно, с помощью этой магии вы в последнее время добились столь многого! Как бы я хотела обладать им!

Лицо Гань Хэ неожиданно превратилась в маску.

– Со своими желаниями следует быть осторожными, моя госпожа, – холодно сказал он.

– О да, – легкомысленно пропела Ы-ни,улыбаясь, – Ваши слова истинны – но так скучны. Иногда же хочется, чтобы все случилось одним волшебным мановением!

– Так, к сожалению, не происходит, – сухо сказал Гань Хэ.

– И что же, – продолжала, размечтавшись, Ы-ни, – Этот ваш дар мог бы сделать вас, к примеру… императором?

Гань Хэ пиподнял одну бровь.

– Не означает ли это, что госпожа хотела бы сделаться императрицей?

Ы-ни звонко рассмеялась.

– Конечно, хотела бы. Какая женщина в Срединной не мечтает об этом. Ну так что?

– Возможно… – тонкие губы Гань Хэ сложились в странную гримасу, лицо будто подернулось рябью.

" Он что, серьезно?" – Ы-ни даже удивилась, – " Этого же просто не может случиться. Хотя…хотя я ведь каким-то образом попала туда…"

– Все требует усилий, моя дорогая жена, – теперь Гань Хэ смотрел на нее холодно,сосредоточенно, – Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала для меня. Твое недавнее назначение… открывает новые горизонты.

Ы-ни чуть поморщилась. Разговор только начинал становиться интересным!

– И что же это? – она постаралась улыбнуться как можно безмятежней.

– Шуань-Ю последнее время все время отказывает господину Тою в аудиенции. Не без влияния господина Цао, который составляет расписание ауденций императора – медленно проговорил Гань Хэ, – Однако мне и господину Тою нужно… поговорить с ним по одному чрезвычайно важному государственному делу. И так же чрезвычайно важно, чтобы наша аудиенция вышла приватной. У императора всегда имеется копия свитка с перечнем аудиенций, которую составляет ему господин Цао. Не могла бы ты…сообщить мне, какие у императора намечены дела в ближайшие несколько дней. Я уверен, что тогда мы сможем выбрать момент, чтобы… обойти возникающие препятствия…

– Я не уверена…- пробормотала Ы-ни,чувствуя, что ей становится страшно. Все эти непонятные, опасные интиги вокруг нее, засасывающие,лишающие воли, словно бездонное холодное болото, медленно и неумолимо тянущие на глубину…

– У тебя обязательно получится, – Гань Хэ изобразил в воздухе ободряющий жест, – Я не сомневаюсь.

" А если об этом станет известно? Не ждет ли меня участь моей предшественницы, скорее всего, также вынужденной шпионить в пользу своей семьи? – подумала вдруг Ы-ни, и ее вдруг охватила жалость к малознакомой ей девушке. Место у трона Шуань-Ю оказалось вовсе не тем сверкающим видением, что представлялось ей так недавно.

" На самом деле я хочу, чтобы Юэ вернулся, – вдруг подумала она с отчаянием, и ее охватила горячая, томительная печаль, – О да, я хочу, чтобы Юэ вернулся! Хочу этого так страстно, так ослепительно, как еще ничего не желала. Хочу, чтобы он оказался рядом и взял мои руки в свои. Хочу посмотреть в его глаза, – ясные и спокойные, в которых нет никакого двойного дна, никакого яда. Хочу, чтобы он любил меня. Потому то я люблю его. Все еще. Всегда. Это, верно, то, что еще осталось во мне человеческого."

Господина Цао было очень сложно удивить. За свою долгую жизнь при двух императорах господин Цао узнал о человеческой натуре все (или почти все), и привык к тому, что его предположения о людях, их поступках и устремлениях почти всегда оказывались верными. Однако как тут было не удивиться, когда на его пороге без предупреждения появилась Госпожа Хризантем собственной персоной, даже не сделав вид, что не желала застать его врасплох? Шелестя своими темно-пурпуровыми одеждами, императрица просто отодвинула сухонькой ручкой ошалевшего евнуха у дверей, и предстала перед глазами Цао, в этот момент озадаченно ковырявшего особенно неприятный гнойник на шее, в опасной близости от жилы. Гнойник беспокоил его давно, и болел, а примочки из " девяти сокровищ", которые обычно применяли для лечения гнойных ран, почему-то не помогали.

Увидев Жань Э, Цао слегка смутился (и это тоже было для него весьма забытым чувством). Несколько суетливо он поднял свое грузное тело из кресла и принялся шумно и фальшиво выражать свой восторг по случаю посещения августейшей повелительницы. Однако в его мыслях царил полный разброд.

Он и императрица-мать всегда были заклятыми врагами в борьбе за влияние на императора. Однако последние лет десять, понимая, что ей не удается убрать с придворной сцены назойливого евнуха, Госпожа Хризантем предпочитала его вовсе не замечать, иногда демонстративно делая брезгливые жесты в его сторону. Господин Цао предпочитал всегда сохранять почтительность и некоторое обиженное недоумение: ах, я так стараюсь, за что же?…

В данный момент императрица смотрела на него в упор, отбросив все ужимки. В ее взгляде было нечто такое, что Цао сразу сел прямо.