Князь Лавин

Откуда и почему они возникли, нигде не говорилось. В комментариях к " Хроникам Сынь" Лу Дуя (их-то и читал в свое время господин Ито) вскользь упоминалось, подтверждая другие источники, что гуль какое-то время находится рядом с выбранной жертвой, чтобы ее копировать, а потом принимает ее обличье. Однако, чтобы поддерживать свою форму, он может также просто убивать живые существа, высасывая из них жизненные соки и превращая в серый песок в мгновение ока.

В самих " Хрониках Сынь" весьма правдиво описывалось, как пятьсот лет назад, распространившись подобно смертоносному мору из Западной Гхор, гули расплодились настолько, что формировали целые войска. Эти несметные полчища гулей, " покрывшие равнины Хэйлун подобно тучам саранчи", опустошили окрестности и напали на столицу империи, будучи абсолютно неуязвимыми для стрел, мечей, катапульт и иных орудий. " Столь страшной опасности никогда не подвергался Трижды благословенный Шафрановый Чертог, – писал хронист, – Ибо были они везде, и проникали повсюду, и не оставляли за собой ни стариков, ни младенцев, ни даже коров в своей ненасытности." Однако при этом гули были полностью истреблены с помощью заклинаний Желтого Монаха придворным магом Жуй Дэмином в правление императора Камму " с его милостивого благословления".

Господину Ито удалось также отыскать все упоминания о Желтом Монахе и придворном маге Жуй Дэмине.

Желтый Монах был существо легендарное, многие сомневались в его существовании, однако его почитали и в империи, и в Ургахе, где о нем было сложено не менее двух десятков различных небылиц, в основном о случаях исцеления этим монахом неизлечимых больных. По этим весьма приукрашенным свидетельствам, Желтый Монах владел даром бессмертия, обладал способностью переноситься на огромные расстояния, убивать взглядом, воскрешать мертвых и прочая и прочая. Его именовали еще Я-Лунгом, Посланником Богов, наделенным их милостью даром исполнения всех желаний. Желтый Монах пожелал знаний, полезных человечеству, и желание это исполнилось. В якобы оставшихся после него секретных свитках, позднее затерявшихся или спрятанных, содержались лекарства от всех человеческих бед.

Поскольку он жил приблизительно в то же время, что и придворный маг Жуй Дэмин, можно было предположить, что составленные им свитки были в то время более доступны. Так или иначе, в " Хрониках Сынь" далее говорилось, что Жуй Дэмин использовал при изгнании гулей " бамбуковые свитки", когда огромное войско под предводительством гуля Ики Тэно подошло к столице и штурмовало ее. Гулей невозможно было убить, и со стен на них лили воду, однако наутро они снова шли на приступ. Жуй Дэмин, " прочтя звучным голосом свитки на чужом языке", вызвал своими заклинаниями страшных, летающих по воздуху чудовищ, которые вступили в битву с гулями. И потом (совершенно непонятная фраза!) Жуй Дэмин " отворил яшмовый поток своего сердца, отчего гули стали испаряться, вспыхивая вспышками ослепительного света. Всего за несколько мгновений поле, заполненное воинами, которых невозможно было убить, опустело, и на нем остались только груды оружия, сильно оплавленного, будто побывавшего в печи".

Господин Ито вернулся к этому отрывку и перечел его еще раз. Что бы это значило? Вряд ли придворный маг смог в буквальном смысле отворить кровь своего сердца и остаться в живых (что следовало из его дальнейшего жизнеописания). Ну почему древние хронисты предпочитали писать столь напыщенно и туманно!

Господин Ито обессиленно потер воспаленные глаза и вернулся к чтению. Его все больше интересовала дальнейшая судьба мага. " Куда потом исчез свиток с сочинениями?"

Император Камму плохо отплатил великому магу за избавление мира от столь страшной опасности. Через несколько лет великого мага по нелепому наговору о связи с женщиной из Шафранового Чертога подвергли самой ужасной из древних казней, – "одеванию в шафрановые одежды". Насколько помнил господин Ито, эта казнь заключалась в том, что с приговоренного заживо снимали кожу, а затем открытые раны натирали желтым перцем, причинявшим ни с чем не сравнимые мучения, в результате которых казнимый сам сдирал с костей собственную плоть, силясь освободиться от боли. За последние сто лет казнь эта не применялась (быть может, в отсутствие для нее повода), и господину Ито она казалась чем-то из области мифологического. Однако, если принимать все найденное им за правду, следовало сделать вывод, что Жуй Дэмин все же умер под пытками, вне зависимости от того, был он виновен в предъявленных ему кощунственных обвинениях или нет. Разъяренный император приказал спалить возведенную магом башню, которую сам же и повелел ему возвести для наблюдения за звездами. Правда, сообщал летописец, вокруг смерти Жуй Дэмина еще долго ходило множество разных слухов, в том числе о том, что он выжил, и бежал в Ургах, где далее след его затерялся. Погиб ли бесценный свиток в огне или все же Жуй Дэмину каким-то немыслимым чудом удалось спастись – и спасти его? Может ли он находиться в Ургахе?

Это единственное давало бы некоторую надежду… Юэ! Господина Ито озарило. Отложив все дела, он достал чистый лист и сел писать письмо сыну.

Ы-ни стояла чуть позади трона императора и смотрела как, согласно дворцовому этикету, за четыре шага опустившись на колени, ползет по Тронному залу господин Той.

Ей было страшно. Сказать по правде, она совсем не ожидала здесь оказаться. Однако три дня назад император посетил с визитом свою возлюбленную матушку, которая, выразив сожаление о не проходящей скорби своего сына по " потерянной возлюбленной", предположила, что, возможно, общение (о, всего только общение!) с другой женщиной, столь же умной и прекрасной, может облегчить ему боль утраты. Императрица, конечно, имела в виду И-Лэнь, свою Первую фрейлину, – с некоторых пор она почему-то принимала в ней большое участие. Однако император только равнодушно пожал плечами:

– Почему бы не попытаться? Если она мне надоест, я всегда смогу вернуть ее.

Императрица уже раскрыла рот, чтобы назвать, по ее мнению, подходящую кандидатку, как вдруг император резко отвернулся от нее, вытянул руку и ткнул в Ы-ни, по обычаю скромно сидевшую на пятках с самого края ряда из фрейлин.

– Подойдет, скажем…вот эта. Мне все равно, но я хочу выбирать сам. Не сомневаясь, впрочем, матушка, что тобой руководят только самые нежные материнские чувства.

Ы-ни была готова поклясться, что Шуань-Ю ехидно улыбается. Лицо императрицы-матери досадливо сморщилось, но тут старая интриганка попалась в собственную ловушку и возразить не могла. Онемевшая, растерянная, Ы-ни теперь понятия не имела, как себя повести. Поблагодарить? Поклониться?

Она ограничилась низким придворным поклоном. И вот уже третий день всюду таскается за императором, который даже еще ни разу не обратился к ней! Но и не отослал.

" Тебе стоит всего лишь захотеть…" – сказал тогда Гань Хэ, ее муж. Как ему это удалось? Выбор императора (Ы-ни не сомневалась) был совершенно случайным. И тем не менее… Может быть, он владеет особым видом магии, которая позволяет желаниям исполняться? Надо будет спросить у него…

– Что у тебя? – холодно спросил император у господина Тоя.

Ы-ни показалось, что в ее любовнике что-то неуловимо и бесповоротно изменилось. Их связь оборвалась необъяснимо и внезапно, и Ы-ни даже какое-то время чувствовала, что ей его не хватает. Что и говорить, господин Той был умным мужчиной и был без памяти влюблен в нее. Сейчас же он смотрел словно бы сквозь нее и его лицо, его тело было абсолютно бесстрастным. Странно, раньше она всегда видела эти мелкие знаки, которые много говорят понимающему глазу, невзирая на то, что мужчины обычно хотят скрыть. Но теперь… теперь она не сомневалась в том, что господин Той внезапно и необъяснимо охладел к ней. Почему? Ы-ни поджала губки. Она не привыкла терять поклонников, тем более таких важных людей.

Интересно, а если она пожелает сделаться императрицей, исполнит ли ее муж это маленькое женское желание, учитывая, что сам он, – увы! – не в состоянии оценить женскую прелесть? Ы-ни чуть не хихикнула, краем уха слушая пространную речь господина Тоя о положении дел в провинциях. Из всех новостей только одна заинтересовала ее: в провинции Нижний Утун хозяйничает хорошо организованная банда разбойников. Стоит сообщить отцу, что дела его провинции обсуждались на приеме у императора.