Кого не ждали

Мальчик пожал плечами и добавил:

— Я первый, кто провёл подобный опыт. Конечно, я изучил много книг и свитков, пока искал какую-нибудь подсказку. Долго не находил ничего толкового, потом мне попались три полезные книги, затем книга Цветаны…

— Когда задумал найти вещество, очищающее воду?

— Тогда, когда вы сообщили мне причину болезни.

Ничего себе!

— Боялся, что болезнь не даст мне исполнить мой план и торопился. Очень хотел каждый день видеть вас троих, но не мог оставить затеянное мною.

— Ты мог бы довериться нам.

— Простите. Кан, пожалуйста, верни меня в мою страну. Я хочу сегодня же проверить камни.

Я был вынужден подсунуть ему вместо успокаивающего отвара другой, выпив который юный алхимик сразу уснул. Снял с него сандалии, уложил на свою кровать, прикрыл одеялом. Завтра утром извинюсь, а пока посижу в кресле и продумаю, как лучше проверить камни. Невеста отправилась спать, доверив мне составление плана.

Проснувшись, друг не стал на меня ворчать. Выяснилось, он уже прикинул, в каком месте следует оставить камни, чтобы очистилась вся подземная река. Однако сначала желал проверить один камень в маленьком пруду возле той деревни, где познакомился с Алиной и Цветаной. Позавтракав, мы отправились к пруду, около часа бродили по округе, дожидаясь, пока у пруда никого не останется, затем обошли пруд. После долгих поисков вновь вернулись к камням, сваленным в воде, протолкнули в щель между ними один из камушков принца. Вода будет соприкасаться с камнем и, возможно, станет чище. К тому же в пруд впадает ручей, а из пруда в разные стороны вытекают два ручья.

Обедали мы в домике вдовы. Когда обед закончился, пришла Цветана со Станиславом. Я отвлёк нашего помощника разговором, а принц в это время извинился перед девушкой и девочкой за причинённое им беспокойство. Цветана взяла с друга обещание, что тот будет себя беречь и предупредит нас, если опять затеет какой-то опыт. И будто бы успокоилась. Станислав как-то внушил Вадимиру, будто ничего особенного не произошло. И после долгих уговоров согласился не выяснять, кто тот мальчишка, из-за которого девчонка решилась на такой отчаянный поступок. В ответ я поклялся следить за графиней и не допускать подобного. О ночном происшествии забыли все, кроме Вячеслава и Цветаны. Мальчишка стал ещё больше уважать девчонку.

Прошло восемь дней, прежде чем до нас добралась радостная весть: в том месте прекратилось распространение болезни, и кто-то из людей, заболевших недавно, сам сумел излечиться. Мы забрали камни из пруда.

— Теперь нужно пробраться в пещеру, которая находится в Светополье, дойти до подземной реки…

— Откуда тебе известно о той пещере?

— У отца есть карты вражеских стран. Я нашёл его тайник и…

— Что случилось бы, поймай он тебя?

— Не хочу об этом думать.

По его глазам догадался: что-то тревожило моего друга, лишало покоя.

— Ты поссорился с отцом?

— Мы с ним ссоримся так часто, что не следует придавать этому значение.

— Он очень вспыльчивый мужчина.

— Увы, — по глазам понял: мальчишку волновали не ссоры, а нечто иное.

— Что тебя беспокоит, дружище? Поделись, я помогу, чем смогу.

Он опустил взгляд и тихо сказал:

— От этого ты меня не спасёшь.

— Всё так плохо? Ты отравился из-за опытов или вновь заболел какой-то тяжёлой болезнью?

Принц перевёл взгляд на камушки и крепко сжал их в ладони.

— Я здоров, совершенно здоров. Тебе не стоит волноваться из-за меня.

В последних словах мне почудилась досада мальчика на самого себя и скрытая боль. Как будто его терзала совесть. Что такое он мог совершить, из-за чего страдал?

— Думаю, мне следует одному отправиться в ту пещеру.

— Мне бы хотелось пойти с тобой, чтобы поучаствовать в очищении воды.

Кажется, тревога Вячеслава как-то связана с распространением болезни. Не оттого ли мальчик желает поучаствовать в очищении воды, что причастен к её отравлению? Ведь он алхимик, а именно алхимики виноваты в появлении и распространении болезни. Впрочем, какое право я имею, чтобы судить? Он был одержим идеей получить нечто в своих опытах. Могу ли я упрекнуть его? Я сам когда-то был одержим ненавистью и желанием отомстить.

— Это опасно.

— Вдруг тебе не удастся справиться в одиночку? Кто будет тебя поддерживать, кто будет лечить твои раны?

— Ты тоже можешь пострадать.

— Страдать я буду, если останусь здесь, если не помогу тебе.

Столько боли в этих словах… он явно чувствует вину перед заболевшими людьми. Выходит, принц как-то причастен к этому событию.

— Я выздоровел, а они могут уйти за Грань. Как это вынести?

Он вёл себя спокойно, когда был болен. Здорового его терзает совесть. Почему взрослым мужчинам, которые замешаны в этом, не совестно, а мальчишка раскаивается? Какой бы ни была его вина, этот ребёнок заметно поднялся в моих глазах. Но почему только он чувствует себя виноватым, а не взрослые, которые были в этом замешаны? Алина сообщила его отцу, кто дал болезни так расползтись, а тот ходит, как ни в чём не бывало и не препятствует опытам!

— Кан, умоляю, возьми меня с собой!

— Договорились, — пусть это поможет тебе хоть немного успокоиться.

— Спасибо, Кан! — Вячеслав неожиданно меня обнял.

Хлопаю юного алхимика по спине. Хоть кто-то понимает, что творит. Ох, как одурманивает головы ненависть! Я испытал это, вроде поумнел. Было что-то полезное в моём прошлом опыте.

— Наша затея может затянуться на неделю. Как ты будешь оправдываться перед отцом? Твое исчезновение не останется незамеченным.

— Уехал с друзьями или отправился проводить опыт подальше от Связьгорода.

— Опыт — это хорошее оправдание?

— Конечно, ведь я не провожу опыты во дворце или в саду. Отца это раздражает. Как-то раз испортили солидную часть городской стены. Иногда кто-то оставался без дома, кто-то получал ранения, ожоги. А ещё возникали пожары.

Я бы на месте короля тоже предпочёл опыты подальше от людей. Постойте-ка, а ведь принц мог оказаться среди тех, кто изготовлял вещества, принёсшие этим землям немало бед. И мог быть не простым участником или учеником алхимика, а главным. Он же не простой мальчишка, а сын короля. Да ещё и умный алхимик.

Принц взглянул на меня, будто проверяя, понял ли я. Я без особых усилий притворился, будто ничего не понял. Менять выражение лица мне обычно удавалось с лёгкостью.

— Сначала предупредим Алину, потом договоримся с твоим отцом.

— Да, начнём сегодня же. Кстати, а твои помощники не рассердятся, когда ты внезапно забросишь ваше общее дело?

Кому и следует сердиться, так это мне. Большинство их бросили меня и извинений никто не принёс.

— Мы постараемся очистить воду. И это будет нашим вкладом в общее дело.

Невеста неохотно отпустила меня. Договориться с Мстиславом оказалось труднее. Когда мальчик исчерпал запас отговорок, я попросил отпустить принца со мной. Стало намного хуже. Все мои уловки разбивались о каменную стену раздражения. Пришлось открыть истинные планы, разумеется, с множеством недоговорок. Вряд ли Мстислав мне поверил. Однако отпустил сына и дал ему серебра, чтобы тот не голодал и отдыхал в домах, а не на голой земле. На эти деньги я, по просьбе Вячеслава, купил сумку и провизию, пока сам он бегал за «нужными вещами». Вернулся с мешком, в который бы влезло два свежеиспеченных хлеба, в простой одежде, какой вроде бы не могло быть у принца.

…Через час мы стояли у подножья огромного холма, заросшего густыми кустами и деревьями. Прежде чем начать поиски входа в пещеру, решили перекусить. Пока мальчик наслаждался пирогом, я колол орехи и отдавал половину мальчику.

— Кан, а эльфы когда-нибудь едят мясо? — не утерпел он. Уже успел заметить кончики моих ушей.

— Веками без этого обходятся. Хотя я покинул родину ещё в детстве, к мясу как-то не приучился.

— А почему эльфы не едят мясо? Им не нравится смотреть на страдания животных?

Пожимаю плечами. Доля истины в его предположении есть. Эльфам вообще не нравится видеть чьи-либо страдания, обрывать чью-то жизнь. Без крайней необходимости мой народ ни на кого не нападает. В последнее время живёт себе припеваючи, так как все соседи оставили Эльфийский лес в покое. Опять я мысленно назвал этот народ своим. Ладно, от предков и крови отказаться невозможно, как и от некоторых привычек и умений. Хотя я бы предпочёл, чтобы во мне текла обычная кровь. Стараюсь избавиться от мыслей об этом, но они возвращаются и мучают меня.