Бремя власти

— Подумаешь, — фыркнул маркграф, — зато шпагой я тебя на счёт раз побрею…

— К слову сказать, Тэлфрин среди нас в этом деле лучший, — прошептал ей на ухо Гриффин и уже во всеуслышание добавил: — Да здравствует Кнут! Он наконец-то нашёл себе достойного соперника. Ещё немного — и на детей перейдёт. Очень доблестно.

— О-хо-хо… — засмеялись молодые люди. Бланка подняла руку.

— Ну отчего же… Я готова попытаться.

— Прекрасно! — Галахад хлопнул в ладоши. — Все с лошадей! Неплохая разминка перед охотой. Бланка, какой лук предпочитаете?

— Тисовый, милорд. Тетива — из сырого шёлка. Длина — лучше в мой рост или чуть поменьше. А стрелы лучше из ясеня, с гусиным оперением.

— Отличный выбор, — заявил Торн Виоле, — господа, сейчас мы будем наблюдать, как нашему уважаемому Кнуту надают по носу… Пять гиней за леди Оргин!

— Восемь на неё! — вскинул руку Ллир Юриэн.

— Пятнадцать на Тэлфрина…

Гриффин наклонился к уху Бланки.

— Вы уверены? Это — серьёзное оружие. Вы сможете его натянуть?

— Не беспокойтесь, — улыбнулась девушка, — стреляю я, конечно, медленнее и вообще похуже, чем наёмники в Хартворде, но в цель попасть смогу. Да и не будет Тэлфрину особой чести у меня выиграть. Сдаётся, он сейчас рискует больше меня. Смотрите, какой серьёзный.

— Хм, пожалуй, — развеселился Гриффин. — Все умрут от хохота, если Кнут промахнётся.

Последний, действительно, с превеликим тщанием осматривал принесённое ему оружие. Лук он выбрал точно такой же, что и Бланка, но на локоть длИнэе, себе по росту, и сейчас занимался тем, что одну за другой отбраковывал стрелы.

— Цель — кольцо на воротах, — объявил Галахад, указав на главный вход в замок, находившийся от них в сотне футов. Ворота в связи с ранним часом были ещё закрыты. — Кнут, ты — первый.

Заинтересованные предстоящим преставлением, вокруг начали собираться люди. Сначала — наёмники и солдаты, свободные от службы, потом, видя, что никого гнать не собираются, быстро подтянулась прислуга: мальчишки, какие-то женщины с тюками и тряпками в руках и несколько мастеровых. Оживлённо переговариваясь, мужчины рукоплескали Кнуту Тэлфрину, как признанному мастеру в стрельбе из лука, а вот женщины с гораздо большим любопытством поглядывали на Бланку.

Чуть выставив левую ногу вперед, Тэлфрин медленно поднял лук. Правая рука — на тетиве, плечи слегка опущены. Подвигав стрелой вверх-вниз вдоль лука, чтобы проверить руку, он едва уловимым движением разжал пальцы.

Стрела вонзилась точно в цель. В самую середину кольца, заставив то чуть слышно звякнуть. Наёмники нестройно похлопали, несколько раз прокричав что-то вроде «хей-хей!»; забавно, подумала Бланка, как будто собак подгоняют.

— Слишком близко, — удовлетворённо заявил Тэлфрин и повернулся к своей сопернице. — Леди, благодарю вас за проверку моих нервов, но я ничуть не обижусь, если вы не станете стрелять.

Даже не посмотрев в его сторону, Бланка быстрым движением натянула лук, вызвав одобрительные возгласы. Прицелилась — и, стремительно подняв его вертикально вверх, отпустила тетиву.

Секундное молчание было ответом.

— Ну что ж, неплохая попытка… — с сомнением в голосе произнёс Тэлфрин, и в то же мгновение прямо ему под ноги шлёпнулась тушка голубя.

— Ух ты, — ошеломлённо сказал он. Он с недоверием глянул на мёртвую птицу, потом на Бланку, и — поклонился, сделав широкий взмах рукой. — Леди… я побеждён. Побеждён и поражён — уже второй раз за последние несколько часов.

— Не могу позволить себе отнять у вас победу, ваша светлость, — улыбнулась Бланка. — Условие-то было — попасть в кольцо.

Стоявшие вокруг захлопали в ладоши.

— Великолепно…

— Как лихо… в голубя…

— С пятидесяти футов… невероятно.

— Кнут, Кнут, ты проставляешься сегодня вечером…

— По коням! — улыбнувшись Бланке, чуть ли не пропел Галахад, и вся компания, вскочив на лошадей и оживлённо переговариваясь, скорой полевой рысью двинулась за ним следом.

— Ха, вы ловко вышли из ситуации, — хмыкнул Гриффин, поравнявшись с ней. — Кнут — как бы это сказать помягче, — наверное, расстроился бы, если бы выяснилось, что кто-то стреляет не хуже него. Тем более — женщина. Не скажу пока, как насчёт друзей, но число ваших поклонников точно умножилось…

От замка Лонливен до главных городских ворот было не более пяти кварталов, которые кавалькада промчалась за считанные минуты, ничуть не обращая внимания на разбегавшихся с дороги жителей, которые даже иногда отпускали крепкие словца в адрес проносившихся мимо охотников. Эту дорогу Бланке знала: именно по ней неделю назад они вместе с Томасом, уставшие и насквозь пропылённые, входили в город, дивясь обилию высоких трёх- или даже четырёхэтажных домов и потрясающему великолепию белокаменного королевского замка, башни которого виднелись из любой точки столицы.

Дорога, по которой они пришли в Лонхенбург, сразу после ворот круто заворачивала на юг, и по ней уже сейчас, несмотря на довольно ранний час, передвигалось заметное количество народу: пешком, на лошадях или в повозках. Крестьяне с телегами, гружёными какими-то мешками, торговцы с охраной, нищие, монахи, наёмные солдаты, бродячие студенты с котомками за спиной — всё это скопище людей переговаривалось, жужжало, шумело и кричало, вливаясь и в без того переполненный город.

Выбравшись из этой человеческой толчеи, кавалькада тут же повернула на север и уже менее чем через полчаса размашистой рыси охотники выехали на обширный луг, покрытый изумрудной зеленью; на расстоянии полулье от них виднелся густой лес.

В ответ на молчаливый вопрос Бланки Галахад кивнул.

— Да, уже приехали. Это королевские угодья.

Там, ближе к зарослям, их уже поджидал старший псарь — этакий суровый мужчина, еле удерживавший на цепи свирепого вида пса, называемого алан. Бланка с некоторой оторопью разглядывала эту здоровенную собаку; в Хартворде таких не имелось. Так здесь называют всех охотничьих псов, пояснил Бланке маркграф Морвенна, оказавшийся рядом: аланов две разновидности, есть благородные, а есть грязные. Первые преследуют зверя, а вторые рвут его на части. Но и от тех и от других лучше держаться подальше — от вида крови они безумеют. Бывали случаи, говорил он, когда аланы, загубив кабана или оленя, набрасывались на своих хозяев.

Старший псарь тем временем, что-то объяснив Галахаду и собравшимся вокруг охотникам, быстро побежал в сторону леса. Настолько быстро, что девушка с изумлением проследила за ним взглядом. Алан хрипло рычал и рвался с цепи.

— Отличный зверь, Бланка! — на ходу прокричал ей принц. — Не отставайте…

Последовав указаниям доброго десятка псарей и рассредоточившись в цепь, под звуки охотничьего рога, с радостными возгласами вся компания ворвалась под сень листвы.

Спустя час девушка уже начала немного уставать. Единственное, что ей до сих пор удавалось делать — это держать в поле зрения других охотников, а это было непросто. Кусты, овражки, ручьи… Изо всех сил вцепившись в поводья, Бланка старалась не отстать от погони. Вот впереди неё с диким улюлюканьем промчался Айелло Винфор, за ним Морвенна, держа перед собой рогатину, как турнирное копьё; далеко справа между деревьями мелькнула фигура Тэлфрина, который ещё успел приветственно махнуть ей рукой. Сзади, похоже, скакал только Гриффин, лошадь которого ещё в самом начале скачки потеряла подкову. Кругом слышались крики псарей, неистовый лай и рычанье собак, и бесконечные протяжные звуки охотничьих рогов.

Ветка уже который раз хлестнула её по лицу и вдруг кобыла Бланки встала на дыбы, едва не выкинув её из седла. У неё перехватило дыхание: прямо перед ней, футах в двадцати, с налитыми кровью глазами стоял вепрь — бог знает, как ему, сделав такой огромный крюк, удалось оторваться от охотников. Как стрела, из кустов вылетел грязный алан и тут же с диким визгом отлетел в сторону: кабан одним движением головы распорол несчастному псу брюхо. Взрыв ногами землю, зверь бросился прямо на неё.