Возвращение (СИ)

- И это все? - не поверил Стрегон.

- А что тебе еще надо? - искренне удивилась Белка. - Раз нужного эффекта не получено, то зачем испытывать снова? Тем более, стать таким, как тот ушастый, больше никто почему-то не захотел. Добровольцы, так сказать, закончились... это все, о чем ты хотел узнать?

- Пока да, Бел. Спасибо.

Она усмехнулась и, ободряюще хлопнув Шира по плечу, медленно отступила обратно в лес.

- Тогда мне пора. Утром зайду, проверю, как у вас дела. А к полудню уже до эльфов доберетесь. Только, чур, обо мне ни слова! Я сама вас разыщу.

Шир без всякого удивления кивнул, отлично зная, как она не любит чужого внимания. Затем проводил ее силуэт задумчивым взглядом и без лишних слов дал отмашку двигаться дальше.

Лакр, немного поотстав, удивленно уставился на Стрегона.

- Ты про эльфа-то зачем спросил?

- Не знаю, - рассеянно отозвался тот, нервно покусывая губы. - Пока еще не знаю... но что-нибудь обязательно придумаю.

Глава 19

Границу обжитых мест Братья увидели очень скоро. Правда, не сразу осознали, что это именно она: ровная зеленая изгородь, преградившая им путь, выглядела до того естественно, так органично смотрелась между древесных стволов, что они в первый момент решили - вот она, первая промашка эльфов. Везде лес был чистым, светлым и ухоженным, а тут они, видимо, просмотрели бурно разрастающиеся дебри. Насторожило только то, что среди зеленого заслона присутствовал и колючий храмовник, и скромные ели, и податливый молодой кустарник... будто неведомый садовник задумал собрать здесь самые разные растения и переплел их в причудливый, высокий, обманчиво хрупкий забор.

Стрегон заподозрил неладное только тогда, когда ощутил смутное сходство представшего барьера с оставшимся позади Кордоном. Просто здесь чуть меньше размеры колючек, чуть естественнее качаются листья, чуть тоньше лианы и совсем не чувствуется никакой угрозы. Самая обычная ограда, призванная обозначить границы охраняемой территории.

Впрочем, охранники у нее тоже имелись: в нескольких шагах от живого барьера прямо на земле сидели, поджав под себя ноги, трое широкоплечих молодцов довольно лихого вида. Одетых в одинаковые коричневые куртки, под которыми угадывались уже знакомые Братьям радужные брони, плотные полотняные штаны, заправленные в короткие сапоги, и отличной выделки черные рубахи, на которых почти не видна вездесущая грязь и прилипчивая дорожная пыль. Рядом с хозяевами, как раз под правую руку, лежали потертые ножны, небрежно прикрытые плащами - вроде не напоказ, но так, чтобы можно было в любой миг дотянуться. В ножнах на поясах покоились парные ножи, а за отворотами рукавов внимательный взгляд Стрегона подметил любопытные выпуклости, сильно смахивающие на то, что незнакомцы имели нехорошую привычку бросать в незваных гостей очень острые и быстро летящие предметы вроде метательных стрелок или пятиконечных звездочек. Не исключено, что даже серебряных.

Лица у странной троицы оказались вполне человеческие - обветренные и загорелые, как у всех, кто много времени проводит на улице. Причем, человеческие настолько, что на широких скулах незнакомцев отчетливо проступала двухдневная щетина. У правого воина, плюс ко всему, на лбу красовалась свежая царапина, явно нанесенная чьим-то острым когтем; остальные щеголяли причудливыми шрамами, частично скрытыми за густыми, неровно постриженными челками. При этом, двое из этой троицы, судя темному цвету глаз и волос, родились в Интарисе, а последний носил неопрятную шевелюру приятного золотистого оттенка, которую так же небрежно, как и соседи, забрал в длинный хвост.

Если бы не близость к Золотым и уверенность, с которой они подпирали своими спинами Границу, можно было бы подумать: разбойники. Однако эльфы вряд ли стали бы терпеть возле себя подобных соседей, так что, скорее всего, это обычные Охотники, которые решили расслабиться на дежурстве и сейчас с азартом резались в кости. Причем, играли, судя по всему, уже давно и явно с переменным успехом. К тому же, увлеклись настолько, что появление незваных гостей даже не приметили.

Только когда Шир выступил из-за пышного куста бузины и резко отпустил тугую ветку, заставив со свистом распрямиться, они неохотно оторвались от своего занятия и со вздохами поднялись.

- Здорово, Черный, - рассеянно поприветствовал Охотника белобрысый. - Что-то ты припозднился: мы ждали вас еще час назад.

- И поэтому занимаетесь Торк знает чем?

- Дык что ж еще делать-то? - уныло возразил второй "охранник". - В лесу все спокойно, народу сегодня оттуда не идет, мимо тоже никто не проходил...

Шир вежливо приподнял бровь.

- Никто? Ты уверен?

- Еще бы, - зевнул третий. - С самого утра тут торчим, как дураки. Хоть бы зверг какой сбежал - поохотились бы на славу. А так - тишь да гладь. Даже морду набить некому.

Стрегон вдруг перехватил молниеносный, цепкий взгляд говорившего и подобрался: ого, кажется, эти сонные типы на самом деле сонные только с виду. Вон, как белобрысый встал - если с нами что не так окажется, до него сразу и не допрыгнешь. А третий вовсе отступил в сторонку. Знает Шира, видел и говорил с ним не раз, но все равно незаметно нюхает воздух, ищет посторонние запахи, хочет убедиться, что это действительно он, а не пересмешник с компанией таких же кровососов. И ведь знают, что нас много. Наверняка издалека заметили, однако держатся уверенно и даже вяло. Ничего не опасаются. А ведут себя так, словно точно уверены, что справятся с нами при любом раскладе.

Он всмотрелся в незнакомцев еще внимательнее и только сейчас подметил одну небольшую странность: у всех троих оказались удивительно длинные и острые зубы. Прямо ненормально острые. Совсем как у Шира.

Лакр, наконец, распознал опасную желтизну в зрачках чужаков и поперхнулся: перевертыши!

- Расслабьтесь, свои, - хмыкнул Шир, когда Братья чуть сдвинулись, на всякий случай закрыв собой Тиля. - Примерно с час уже, как нас почуяли, вот и не шевелятся, обормоты. Бло, Кри - хватит придуриваться. Если вас не заметили они, то я опознал, как минимум, дважды, потому что кое у кого до сих пор не хватает сноровки, чтобы проползти в храмовнике без единого звука. А кому-то... Бес, не отводи глаза... я по возвращении крепко всыплю за обгрызенный остролист и убитого недалеко от Границы оленя. Ты понял?

Желтоглазая троица разочарованно переглянулась и мигом перестала изображать туповатых увальней. Они подтянулись, выпрямились, расправили плечи. Согнали с лиц выражение сонной одури. Разом преобразились, встряхнулись. Движения их из неловких и угловатых стали точными и экономными, взгляды - прицельными и жесткими, как и должно быть у тех, кто не первый десяток лет бережет покой Золотого Леса. Правда, слова вожака заставили их немного скиснуть: заметил все-таки, ирод мохнатый, почуял издалека. Сразу-то промолчал, не стал попрекать за внимательную слежку, а теперь, вот, позорит перед всем честным народом.

У белобрысого даже физиономия вытянулась, когда суровый взгляд Шира полыхнул неудовольствием, а один из интариссцев с досадой сплюнул.

- Вот Торк! Как заметил-то? Мы ж следов не оставили!

- А шерсть?

Перевертыши дружно крякнули и смущено переглянулись: эх, знать бы, где упасть... но пока бегаешь волком, так легко забыться и начать метить территорию. Где спиной потрешься, сообщая нарушителям, чтоб держались подальше, где кору пообрызгаешь, где когтем царапнешь. А он поймал их на самом простом! Обидно, да?!

- Ладно, - хищно усмехнулся Шир, вдоволь налюбовавшись сконфуженными физиономиями подчиненных. - Мы по делу пришли. Где Риглан?

- Как всегда: на воротах, - без особого энтузиазма отозвался белобрысый Охотник.

- Опять недоволен?

- А то! У него теперь каждый день отвратительное настроение.

- Ничего. Переживет, - довольно зажмурился Шир. - Зато не надоедает по пустякам.

- Это точно. Как там Бел? - с деланной небрежностью поинтересовался один из Охотников, однако Стрегон успел заметить, как беспокойно дернулась у него щека. Видать, крепко она их держала. Очень крепко. Даже без всякой магии.