За гранью добра и зла

- Я должна спасти дедушку, - заявила Сангри. - А ты... ты нам ничего не должен, если хочешь, уходи.

- Ты думаешь, я сейчас начну возражать и, стуча себя кулаками в грудь, вопить, что не могу бросить девушку в беде, а потом кинусь с мечами на сотню воинов-магов и всех изрублю? Я тебе не герой из легенд. Естественно, я сматываюсь. И готов прихватить тебя с собой и даже доставить в замок. Хотя, учитывая, что его собираются атаковать, лучше бы двинуть в противоположную сторону.

- Ты преувеличиваешь, их всего-то две дюжины, - возразила вампирша, своим прагматизмом развеяв весь пафос моей речи.

- Все равно слишком много, - буркнул я. - Буреносцы молниями швыряются, а даже если среди темпларов нет магов, то их доспехи зачарованы и мне их не пробить.

- Но нужно что-то делать...

- Подождём, - пожал плечами я. - Вдруг эти умники всё же передерутся. Или с небес рухнет метеорит и пришибёт их всех одним махом. Или...

Я не успел договорить. Что-то стремительно вылетело из подлеска, в нескольких десятках метров от нашего укрытия, врезалось в шлем одного из темпларов - и снесло его вместе с головой. Не метеорит, конечно, и пришибло не всех, но всё же... Следом раздался жуткий рёв и, ломая кусты, на поле выперлось омерзительного вида существо. Монстр с короткими кривыми ногами и длиннющими толстыми передними лапами - на которые он тоже опирался при ходьбе - попёр прямиком на темпларов и Буреносцев. В него тут же полетели молнии и лучи света - маги среди темпларов всё же нашлись, - но чудище оказалось огнеупорным, смертоносные заряды только подпалили клочки бурой шерсти и оставили пятна копоти на бугристой красноватой шкуре.

Темплары спешились, рассредоточились и выхватили мечи, готовясь изрубить нежданного противника на куски. Монстр, с неожиданным для своих пропорций проворством, подпрыгнул, перескочив через строй, и на лету ухватил лапищами за шлем одного из темпларов, оторвав ему голову. И тут же швырнул полученный снаряд, снеся с седла Всадника Бури. Лошади, хоть и приученные сохранять спокойствие в битве, не выдержали близости к чудовищу и в панике понесли в разные стороны. Буреносцы не пытались их удерживать, они и сами были не прочь оказаться подальше.

Темплары не растерялись, развернулись к врагу и двинули в атаку. Монстр бесхитростно рванул навстречу, раздавая тумаки пудовыми кулачищами и не обращая внимания на острые клинки, рассекающие его плоть. Впрочем, раны, очевидно, выходили неглубокими. Я, уже привыкнув к обилию волшебных мечей в этом мире, ожидал, что паладины Солнца сейчас мигом расчленят чудовище.

Буреносцам разбежаться не дали. Из леса выступили уже знакомые мне люди-ящерицы, потрясая своими странными "двузубыми" мечами. Растерянные последователи Громовержца не успели должным образом среагировать - хотя несколько молний все же метнули, но они не нанесли серьёзного ущерба врагам, старавшимся не кучковаться. Ящерицы и их союзники питекантропы, прыгающие на Всадников прямо с деревьев, когда те неосторожно приближались к лесу, прорвав шеренгу противников, без особых сложностей одержали победу, подавив Буреносцев численным перевесом и при этом не считаясь с потерями.

Темпларам все же удалось одолеть уродливого монстра, но это обошлось им недёшево. Из десятка паладинов - не считая двоих, погибших в самом начале - уцелело только трое, и то один был тяжело ранен и стоял, поддерживаемый товарищами. Чудовище судорожно билось на земле, но это определенно были предсмертные судороги - на нём живого места не осталось и даже обладай это существо высокими регенеративными возможностями, рассеченный пополам череп не оставил бы ему шансов на выживание.

- Порождения Предвечной Тьмы! - выругался один из темпларов.

- Не совсем так, - раздался насмешливый голос и из подлеска выбрался троглодит Фодж.

Он спокойно обошел уцелевших темпларов и подобрал свой молот - именно его жертвой и оказался первый погибший паладин.

- Не стоит во всём почём зря винить Предвечную Тьму, - покачал головой "кузнец". - Вам, должно быть, обидно, но смерть ваших товарищей и ваша - не проявление неких великих и таинственных тёмных сил. Если и стоит за этим чья-то воля, то она вполне человеческая.

- Ты не человек!

- Да причём тут я, - пожал плечами троглодит. - Я просто инструмент, как, например, мой молот. Полезный, конечно, но к инструменту нужны умелые руки.

Видимо, в качестве иллюстрации к своим словам, он приблизился к монстру и несколькими могучими ударами молота покончил с его мучениями, размозжив голову чудовища в лепёшку.

- Жаль, он тоже был полезным инструментом. Придётся сообщить, что и этот образец оказался слабоват.

Фодж вроде бы говорил, ни к кому не обращаясь, просто размышляя вслух, но это был просто отвлекающий манёвр. Стоило темпларам на секунду утратить бдительность, не ожидая немедленного нападения от болтливого троглодита, как он прыгнул к ним, взмахнув молотом. Два удара - и шлемы двоих темпларов оказались сплющены, из-под них вытекало неприятного вида бурое месиво.

Раненый паладин, оставшись без поддержки товарищей, упал на землю, тем самым избежав смертельного удара. Поднявшись на четвереньки, он вытянул одну руку в сторону троглодита, и из его ладони вырвался световой луч. Фодж прикрылся молотом, отразив залп, но сам при этом оказался отброшен ударной волной назад. Воспользовавшись моментом, темплар с трудом поднялся и заковылял, то и дело припадая на четвереньки, в сторону людей-ящериц. Выдвигавшихся навстречу противников он поражал короткими вспышками света, прожигая в них сквозные дыры. Ящерицы, не заботясь о гибели товарищей, продолжали надвигаться, окружая паладина. Тогда он опустился на колени, простёр руки к небесам и что-то забормотал. Обрадованные ящерицы, решив, что темплар сдался и решил помолиться перед смертью, бросились в атаку. Но поразить его мечами не успели. С неба сверкнул солнечный луч, окутав темплара световым ореолом. То, что произошло в следующий момент, проще всего описать как взрыв. Световые волны ударили во все стороны, выжигая всё на своём пути. На выжженном круге земли остались валяться обугленные кости людей-ящериц и питекантропов, а в центре - полурасплавленные доспехи паладина Солнца.

- Бездарный из тебя полководец, - сообщил я Фоджу, выйдя из укрытия. - Всех солдат угробил.

- Опять ты. Я же предупреждал, чтобы ты мне больше не попадался, - зыркнув исподлобья, пробурчал троглодит. В это время он продолжал методично обыскивать трупы темпларов и Буреносцев.

- Я сюда первый пришёл, - уточнил я.

- Меч у тебя? - внезапно с подозрением глянул на меня Кузнец.

- Даже два, - сообщил я, вытащив клинки из ножен. - Хочешь проверить их остроту?

- Сдался ты мне, - досадливо сплюнул Фодж. - Клоун иномирный, драконий выкормыш...

- Ой, а ты у нас, наверное, коренной житель в десятом поколении, - слегка обиделся я. - Где ж твоё гостеприимство. Надо говорить: "Вах, канэшно, пускай приезжают в наш красывый мир. Пачиму нэт?"

- У моего хозяина на тебя большие планы, - смерив меня задумчивым взглядом, сообщил троглодит. - Но рано или поздно настанет момент, когда ты перестанешь быть нужен и я смогу тебя убить.

- А кто твой хозяин, зачем я ему нужен и как он вообще узнал о моём существовании? Я вроде не успел пока на весь мир прославиться. Это связано с Пророчеством? В любом случае, передай ему, что свои планы на мой счёт он может засунуть туда, где не светит солнце. Я в чужих играх пешкой быть не собираюсь. Я предпочитаю карты.

- Тогда не стоило тебе тут крутиться, - туманно ответил Фодж. - А хозяину я сообщу... то, что сочту нужным. И это не будут твои бредни.

Покачав головой и напоследок пнув труп одного из темпларов, троглодит развернулся и спокойно зашагал прочь.

Очень странный тип. Уж сам я весьма странный, много всяких странных личностей повидал, но этот... Обрядить его в расписной балахон да клыки подпилить и со своими загадочными речами он запросто может переименовываться в мудреца - и будет соответствовать образу куда больше, чем тип, заявлявшийся ко мне под этим прозвищем.