Путь тьмы (СИ)

   Так что только глупец стал бы сейчас игнорировать приказы благородных, заставляя тех задуматься об измене. Но как же все-таки хотелось посмотреть на рожу господина Риста, когда тот прочитает письмо с ответом: "ты ничего больше не получишь, дармоед"!

   Эх, мечты-мечты.

   Городской глава поднялся со стула и, согревая озябшие пальцы, подошел к камину - он так заработался, что не заметил, как огонь в очаге потух, а весна выдалась не их теплых.

   Подкинув пару поленьев и пошевелив их кочергой, чтобы занялись, Пергион со вздохом поднялся и вышел из кабинета прочь. Хотелось немного прогуляться по городу, чтобы разогнать застоявшуюся кровь, однако он не успел покинуть свой дом, как едва не столкнулся с бегущим на всех парах мальчишкой посыльным.

   - Господин, быстрее, вас зовет господин Нертанион!

   - И что понадобилось от меня главе ополчения в такой час? - буркнул Пергион.

   - Там армия! - в глазах у паренька читался откровенный ужас. - На дороге. Выслали этих, парламт...парлам...парментеров, вот.

   - Какая еще армия, какие парламентеры? - у первого человека города неприятно засосало под ложечкой. - Откуда они взялись, много? И почему их не слышно?

   Обычно, армии на марши вызывают столько шума, что об их приближении можно узнать за несколько миль. Запах, впрочем, помогает не меньше.

   - Я не знаю, господин. - В голосе паренька слышалось настоящее отчаяние. - Нужно спешить.

   - Хорошо, хорошо, - торопливо надевая соболью шубу, произнес Пергион. - Где Нертанион?

   - Около южных ворот.

   - Долго добираться.

   - Ваша повозка уже готова. Я попросил.

   - Шустрый ты. Как звать?

   - Шилириан, сын сапожника Нишириана.

   - Помню такого, - проговорил голова, роясь в кармане. Наконец, он нащупал мелкую монетку и кинул ее парню. - Держи за сообразительность.

   Паренек сделал полезное дело - чьи бы солдаты не приближались, действовать следовало быстро, а ему с его ногами добираться до южных ворот никак не меньше часа.

   На улице было еще противнее, чем казалось из окна. В довершении к грязно-серым облакам, из-за которых темнота наступила раньше, чем следовало бы, по земле стелился густой туман. И откуда только взялся в это время года?

   Слуга уже ждал в повозке и тронулся, умело лавируя по узким городским улочкам, едва только Пергион забрался в нее. Поэтому не прошло и двадцати минут, как они уже подъезжали к месту.

   Нертанион, высокий плотный мужчина, одетый в длинную кольчугу, нервно прохаживался у ворот и сразу же потащил Пергиона наверх, едва тому стоило погявиться.

   - Вот, смотри, - вместо приветствия проговорил он, когда они оказались наверху, в надвратной башне.

   Пергион поглядел в указанном направлении и с ужасом охнул. Таинственная армия появилась с востока. Ровные шеренги закованных в железо солдат, замершие идеальными квадратами и насколько хватало взгляда - ряды, ряды, ряды, бесчисленные ряды войск.

   - Сколько же их тут? - с ужасом произнес он.

   - Тысяч сто, не меньше.

   - Кто они такие?

   Глава ополчения молча указал вниз, туда, где на расстоянии двух полетов стрелы замер небольшой отряд - парламентеры, про которых говорил мальчонка. А потом Пергион обратил внимание на их флаг и ноги у старика подкосились. Черный ворон, раскинувший крылья, на багряном поле трепетал на слабом ветру.

   - Не может этого быть... Империя? Но откуда?

   Он умел считать и помнил, сколько людей послали против непокорного императора. А также у него были старые друзья на той стороне границы - город находился всего в пяти днях езды до Империи Тьмы, и глава городского совета старался поддерживать связи с соседями. От этих друзей он знал, сколько человек может жить в неприветливой стране сплошных лесов, в его бывшей родине. Император не мог получить такой армии, даже если бы согнал в строй всех молодых мужчин, после чего справился бы с генералом Биртом без единого убитого солдата, чего не могло случиться по определению.

   И все же...генерала нет и в помине, а огромная армия под черными стягами - вот она.

   - Кто их знает. Взялись вот нам на голову.

   - Ты отправил голубей? И гонцов?

   - Голубей - да, - неохотно ответил Нертанион. - Гонцов не стану.

   - Почему? - с удивлением посмотрел на него голова.

   - А не хочу проверять, что имперцы еще приручили, кроме ястребов.

   Некоторое время они стояли молча.

   - Они что-нибудь говорили? - произнес, наконец, Пергион, указывая на парламентеров.

   - Нет. Позвали тебя и больше ничего не сказали. Стоят и ждут, а полки, меж тем, подходят и подходят.

   - Тогда нам придется поговорить с ними, - со вздохом произнес голова. - Составь мне компанию.

   - Хорошо. Возьму с собой пару крепких парней.

   Пергион улыбнулся.

   - Если они захотят причинить нам зло, пара парней не спасет. Но если тебе так спокойнее - бери.

   Ворота медленно отворились, и они в сопровождении пяти копейщиков направились к замершим в отдалении имперцам.

   Башмаки хрустели по ледку, прихватившему многочисленные лужи имперского тракта, и Пергиону пришла в голову мысль, что он давненько не испытывал такого страха. И принесла же нелегкая этих, не пойми кого.

   Парламентеры заметили их и не спеша приблизились. Когда расстояние сократилось до нескольких шагов, первый из них - мужчина, закованный в тяжелые черные латы, - спешился, бросив поводья одному из сопровождавших его воинов, и снял шлем.

   Он был молод, на вид - от силы двадцать лет, коротко стрижен, с сильным волевым подбородком и проницательными карими глазами. На руках, свободных от перчаток, тускло блестело старинное кольцо с замысловатой гравировкой, впрочем, и без этого напоминания было понятно, кто перед ним. Значит, все же Империя.

   - Приветствую извечного, - склонил голову Пергион. - Долгих лет жизни императору, да благословить его Мать

   - Вижу, вы не забыли правила этикета за годы кошачей власти.

   - Глуп тот, кто не помнит прошлое. - Ответил старик. Воин в черном доволен и это хорошо - злить человека, за спиной которого стоит сто тысяч солдат, вредно для здоровья, но и перегибать палку не стоило, а то благородные, когда вернутся, обязательно поинтересуются, отчего это старый Пергион так заискивается перед врагами, уж не решил ли он сменить повелителя? - Скажи мне, извечный, чем мы можем помочь тебе и твоему господину?

   - Вашему господину, - с нажимом поправил его имперец. - Эти земли с сегодняшнего дня возвращаются под руку императора. Сам он почтит Наритен своим присутствием через два часа, тогда сможете засвидетельствовать ему свою верность.

   - А если мы не откроем ворота? - задал вопрос Нертанион, получивший за это пинок локтем в бок от Пергиона.

   - Это ничего не изменит, - любезно ответил кольценосец. - Владыка изъявил желание лично оглядеть возвращенный Империи город, и его воля будет исполнена. Так или иначе. И чтобы у вас не возникало лишних вопросов, сообщу, что у нас больше сотни магов.

   Лишние вопросы возникли, но горожане благоразумно придержали их при себе. Лишь только неугомонный командир ополченцев сморозил очередную глупость.

   - А что стало с армией генерала Бирта?

   Городской голова мысленно застонал и взмолился всем Шестерым, чтобы отмеченный Матерью оказался в достаточно хорошем настроении. Любой благородный за такой вопрос прирезал бы на месте. Но, кажется, боги услышали его молитвы. Кольценосец лишь усмехнулся и махнул рукой одному из сопровождавших его рыцарей.

   Когда тот поднял черный рогатый шлем, Пергиона едва не хватил удар.

   Старик со стоном оперся о плечо не менее пораженного Нертаниона.

   На коне в доспехах и под флагом Империи Тьмы восседал ни кто иной, как генерал Бирт Тавриэн. Бледный, осунувшийся, но, без сомнения, единственный в своем роде. Теперь все встало на свои места. Измена не впервые крушила непобедимые армии, а золото заставляло менять сторону даже достойных.