Меч Шаннары

И вновь сверкнули голубые стрелы Алланона, короткими резкими ударами друид пытался разозлить противника, сбить его с ног, заставить оступиться от неосторожного движения. Однако тварь была дьявольски умна и не торопилась совершать роковые ошибки. Словно само зло, пришедшее из мира теней, в сотнях сражений она неизменно выходила победителем, сея за собой смерть. С пугающей ловкостью тварь приседала и уворачивалась от ударов, снова и снова возвращаясь в стойку на полусогнутых ногах и настороженно выжидая момент для нападения. Вдруг, совершенно неожиданно, черные крылья раскрылись, монстр плавно взмыл вверх, паря в жарком воздухе, перелетел пылающую яму и вихрем обрушился на Алланона. С ужасом глядя на смертоносные когти чудовища, занесенные над головой друида, Флик уже почти не сомневался, что битва проиграна, но Алланон вдруг чудесным образом избежал удара и одним резким движением могучих рук перекинул противника через себя. Незадачливая тварь стремительно пролетела через весь зал и с громким стуком врезалась в каменную стену. В то же мгновение она встала на ноги, но сила удара оказалась столь велика, что прежней ловкости в движениях не было, и, прежде чем тварь успела увернуться, друид оказался рядом.

Две черные фигуры схлестнулись в смертельном объятии, сплетаясь конечностями, словно ветви деревьев, в неразрывный клубок. Когда они наконец поднялись во весь рост, Флик увидел, как могучие руки Алланона словно тисками сжимают сзади голову монстра, медленно выдавливая из него жизнь. Царапая воздух скрюченными лапами и яростно хлопая крыльями, чудовище тщетно пыталось избавиться от губительных рук друида. Неистовый огонь, пылающий в глазах монстра, не уступал пламени горящей топки, выбрасывая снопы алых молний, которые попадали в каменные стены, оставляя в них зияющие дыры. Пошатываясь, противники оторвались от стены и резко качнулись в сторону пылающей ямы, замерев у низких перил. Флику показалось, что они вот-вот рухнут в бушующее внизу пламя, но Алланон вдруг распрямился одним мощным усилием, потащив за собой отчаянно пытавшегося вырваться монстра, и оба противника отступили от гибельного края. В ту же секунду гость из мира призраков взглянул вверх, и его полные ненависти глаза-угольки уперлись в скрытого тенью лестницы Флика. Хитрая тварь тут же сообразила, чем можно отвлечь друида хотя бы на миг, чтобы освободиться от его мертвой хватки, и переключилась на ничего не подозревавшего паренька. Из сверкающих глаз метнулись огненные стрелы и ударили в каменные глыбы лестницы, превратив их в груду острых как бритва осколков, разлетевшихся во все стороны смертоносным дождем. Флика спасла только быстрота реакции — не успев ничего подумать, он кубарем скатился с лестницы, отделавшись лишь порезами от каменных осколков. Едва он оказался на безопасном островке, как лестница задрожала и, в клубах пыли, обрушилась градом каменных обломков, безнадежно отрезавших путь наверх.

Расчет посланника Черепа оказался верным. Лишь на одно короткое мгновение Алланон отвлекся, взглянув на испуганного Флика, лежащего на каменном полу, и ослабил хватку, однако его противнику этого оказалось довольно. Хитрая тварь ловко высвободилась, отскочила в сторону и, не давая растерянному друиду опомниться, с диким воплем ударила его по голове. Алланон упал на колени, но не успело чудовище нанести последний удар, как друид снова стоял на ногах, голубые стрелы с ослепительными вспышками слетели с его пальцев и хлестнули в голову монстра. И тотчас же, пока черная тварь пыталась оправиться от огненного дождя, Алланон подскочил к ней и обрушил на ее голову мощные кулаки. Основательно потрепав чудовище сокрушительными ударами, друид резко развернул его, обхватил за грудь и с силой прижал крылья и когтистые лапы к извивающемуся телу. Не разжимая железной хватки, друид сверкнул зловещей усмешкой и сжал тело монстра. Лежащий в нескольких шагах Флик услышал отвратительный хруст. Внезапно, от резкого рывка умирающей твари, Алланон отшатнулся вплотную к низким перилам, высокое пламя осветило яростные лица двух врагов, а неистовый рев пылающей топки слился с предсмертным воплем поверженного посланника Черепа, когда его скрюченное тело содрогнулось в страшных судорогах. И уже переваливаясь через ограждение, черная тварь призвала на помощь всю свою ускользающую силу и несокрушимую ненависть и вцепилась в плащ друида, увлекая смертельного врага в сияние жадного пламени.

Не веря собственным глазам, ошеломленный Флик с трудом поднялся на ноги. Пошатываясь, он подошел к краю огненной ямы, но жар был такой сильный, что юноша тут же отступил. Он попытался приблизиться к топке еще раз, но вновь натолкнулся на стену раскаленного воздуха; пот лил ручьями, затекая со лба в глаза и рот, смешиваясь со слезами бессильного гнева. Яростное пламя в неукротимой пляске поднималось над невысокими перилами, с жадностью лизало камень, весело потрескивая, словно радовалось новому лакомству, неожиданно доставшемуся ему на прокорм. Сквозь дымку, застилавшую обожженные глаза, Флик вглядывался в бездонную яму, но тщетно пытался он разглядеть что-нибудь кроме алых лоскутов пламени и невыносимого жара. Без всякой надежды он в отчаянии снова и снова выкрикивал имя друида, но на его мольбы откликалось лишь эхо, отражаясь от каменных стен и умирая в горячем пламени. И тогда, не слыша ничего, кроме свирепого рева огня, юноша понял, что друида больше нет.

Флик не на шутку испугался. Как безумный, отскочил он от края огненной ямы. Кинулся к лестнице, забыв, что от нее осталась лишь груда камней, в немой растерянности застыл между обломками. Потом с силой тряхнул головой, пытаясь привести мысли в порядок, и вдруг снова почувствовал обжигающий воздух. Понимая, что остаться здесь означает неминуемо сгореть заживо, он побежал к ближайшей каменной двери и в отчаянии толкнул ее. Дверь не поддавалась, и наконец, изодрав руки в кровь, он оставил бесплодные усилия. Быстро оглядев стену, Флик заметил другую дверь. Он кинулся к ней, но крепкий замок не поддавался. Юноша чувствовал себя в ловушке, все его надежды на спасение стремительно таяли. Лишь усилием воли он заставил себя доплестись до третьей двери. Чувствуя, как угасают силы, он снова и снова яростно толкал упрямую преграду и неожиданно задел тайную пластину в стене, отчего дверь вдруг легко отворилась. С радостным криком измученный юноша вывалился через дверной проем в коридор, ногой захлопнул за собой дверь и без сил упал на пол. Окутанный полумраком, он лежал, отгородившись от жара и смерти по другую сторону массивных каменных створок.

Так пролежал он долго, холодный каменный пол и свежее дуновение воздуха облегчали боль в обожженном теле. Он не пытался думать, не хотел ничего вспоминать, единственным желанием его было забыться в мире и покое этого прорезанного в скале туннеля. Наконец Флик заставил себя встать на колени, потом рывком поднялся на ноги и, покачиваясь, привалился к холодной стене коридора, дожидаясь, когда к нему вернутся силы. Только теперь он заметил, что одежда на нем разорвана и сильно обгорела, руки и лицо кровоточат и почернели от копоти. Флик неспешно огляделся, расправил плечи и оттолкнулся от стены. Впереди закрепленный в стене факел тускло освещал кривой коридор, и юноша медленно двинулся на свет, пока не доковылял до обгоревшей деревяшки. Вынув факел из крепления, Флик побрел вперед, подволакивая ноги. Неожиданно вдалеке послышались крики, и он безотчетно потянулся свободной рукой к охотничьему ножу за поясом, вынув оружие из ножен. Шум вскоре отдалился, а потом и вовсе затих, но никто так и не показался в темном коридоре. Идя по причудливым извивам бесконечного туннеля, Флик прошел мимо нескольких дверей, все они были закрыты и заперты на засов, однако по дороге ему ни разу не попалось ни одной лестницы, да и свернуть было некуда. Время от времени тьму коридора прорезал тусклый свет факелов, закрепленных в стене, в их желтом свечении тень юноши на противоположной стене казалась уродливым призраком, притаившимся во мраке.

Внезапно коридор заметно расширился, и свет впереди стал ярче. Флик в нерешительности остановился, крепко сжимая нож, в мерцающем свете его исцарапанное, в потных подтеках копоти лицо выражало мрачную решимость. Он медленно и осторожно двинулся вперед. Флик не сомневался, что где-то впереди непременно должна быть лестница, идущая к главному залу Башни друида. Однако проходили минуты, часы, он искал долго и тщетно и совершенно выбился из сил. Флик начал запоздало корить себя за безрассудство.