Земля оборотней

— Они тут кишмя кишат, — сказала Асгерд. — Мы с Йо уже давно за ними наблюдаем. Змеи, кракены… еще один Хар знает кто. И вон там, на берегу, тоже…

Каменистые берега брошенной гавани были покрыты серыми и черными валунами, скользкими на вид. Но если приглядеться, видно было, что валуны эти — живые. Целые стада существ, похожих на тюленей, только крупнее и лишенных лап, голов и хвостов — просто слизней. Они неторопливо переползали с места на место или просто неподвижно лежали на гальке, между вытащенными на берег кораблями, рядом с домами и складами варгов…

— Вот еще порождения Хорна! — с отвращением глядя на них, сказал Ахти. — Неужели Лоухи собиралась сюда возвращаться?

— Она не знает, каково тут стало. Когда она летала сюда последний раз, здесь были только вулканы, — тихо сказала Ильма. — Как страшно! Неужели это всё сампо сотворило с нашим домом?! Воистину оно — зло!

— Ты же сама говорила, что в самом сампо зла нет, — сказал Ильмо. — Это просто мельница, исполняющая желания. Хотел бы я знать, после какого желания Лоухи сампо решило, что ему нужна помощь Хорна?

После отдыха Ильма принялась раздавать указания. Следуя ее подсказкам, нашли место и закрепили веревки.

— Если спускаться по этой трещине, — рассуждала она, — до материнского гнезда всего локтей двадцать.

Аке скривился.

— Ага, а до земли — еще пятьдесят!

— Ну и что? Высоты боишься? Я могу пойти первая.

— Иди, — согласился Ильмо. — Ты знаешь эти места, тебе и быть проводником. Я за тобой. А остальные будут ждать нас здесь.

— Это еще почему?! — воскликнули хором все четверо.

— Да вы поймите, — вздохнул Ильмо. — Добывать сампо — это…

— «Мое личное дело?» — ехидно подсказал Ахти.

— «Слишком опасно?» — елейным голосом спросила Асгерд.

— «И я не хочу подвергать вас риску», — добавил Йокахайнен, ухмыляясь.

— Даже не думай! Мы идем с тобой, — заявил Аке.

— В любом случае, потом нам всем предстоит спускаться вниз, — сказала Асгерд. — Или ты собираешься поселиться на этой скале навсегда?

— А как же чудовища в море? — с сомнением спросил Ахти.

— У нас ведь будет сампо.

— Или не будет, — заметил Йокахайнен, — и тогда наличие или отсутствие чудовищ уже не будет иметь значения.

— Ну пусть хотя бы Ахти останется, — предложил Ильмо, сдаваясь. — Должен же кто-то присмотреть за веревками…

— А что с ними станется? — беспечно спросил Ахти и первым, отстранив Ильму, шагнул к краю обрыва.

Спуск прошел куда легче подъема, да и скала оказалась все же не совсем отвесной, а с крутым уклоном. По выбранной Ильмой трещине они спустились почти до самого гнезда. И вот ноги Ахти коснулись порожка перед входом в личные чертоги Лоухи.

Когда Ильмо спускался, он запоздало подумал, что в гнезде-то их и могли поджидать враги. И как бы там не оказался главный вход в Хорн! — и не надо было пускать вперед Ахти, в самом деле еще нездорового… Но когда он спустился сам, его встретили Ахти и Ильма, живые и невредимые.

— Ничего и никого, — сказал Ахти. Его глаза блестели от азарта. — Я заглянул — пустая, заброшенная нора. Точнее, не совсем пустая. Сейчас Аке захлебнется слюнями, как увидит… Он о похъёльском золоте начал мечтать еще на Лосином острове. Все высчитывал свою виру за отца и его погибший корабль…

Ильмо отдал ему держать веревку, которая дергалась и раскачивалась — кто-то еще начал спуск, — а сам зашел в пещеру.

Жилище Хозяйки Похъёлы мало чем отличалось от той дыры в Туонеле, где его держали в заточении, разве что было повыше и попросторнее. В глубине темнели коридоры, уходящие куда-то вниз. И еще одно отличие — по стенам и на полу тускло поблескивали, присыпанные каменной крошкой и пеплом, брошенные груды сокровищ.

— Ого! — невольно вырвалось у Ильмо.

— Хотите — берите, — равнодушно ответила Ильма. — Это всё равно ничье. Самое ценное, что для ворожбы, мать забрала. Только сампо унести не смогла. Вы сейчас сами увидите, почему.

Наконец все были в сборе, и Ильма повела их внутрь гнезда, в один из темных проходов. Вдоль пола змеились трещины. Коридор повернул, и дневной свет остался позади.

— Не запалить ли огонь? — предложил Аке.

— Когда я тут побывала в последний раз, никакой факел был не нужен, — сказала Ильма почему-то шепотом, — тут все тряслось и полыхало. А сампо светилось, как раскаленное железо. Может, — ее голос дрогнул, — его тут больше нет?

Шаги звучали глухо, будто стены глушили все звуки. Разговаривать не хотелось. Не хотелось двигаться. Словно гора всей своей каменной тяжестью навалилась им на плечи и пригнула к полу.

— Мы зря туда идем, — вдруг хрипло произнес Йокахайнен. — Нет там ничего.

Ильмо шел вперед рядом с Ильмой. Они крепко держались за руки, даже не замечая этого, — но, разделенная на двоих, тяжесть темноты становилась чуть легче. Ильмо вглядывался изо всех сил, но ничего не видел — только черноту впереди. И та чернота казалась гуще и непрогляднее, чем темнота самой темной ночи. Ох как ему не хотелось туда идти!

— Ты правильно сказал, Йо… — тихо проговорил он. — Только не теми словами. Там есть… ничто.

Когда слово было произнесено, душная темнота наполнилась страхом. Ильма споткнулась на ровном месте. Остановился Йокахайнен, чувствуя, как по рукам и ногам поползла противная неодолимая слабость. Аке невнятно выругался себе под нос, поминая демонов, и на него тут же шикнула Асгерд.

Но тут послышался тихий звук скользящего железа: Ахти вытащил из ножен Плачущий Меч.

— А что это мы еле тащимся? — раздался его голос. — Ну-ка, пропустите меня вперед!

Он раздвинул плечом Аке и Йокахайнена — и пошел первым. На возражения сил ни у кого не осталось.

— Да что с вами? — спросил он удивленно. — Плететесь, словно слепые, еле шевелитесь! Смотрите, какая здесь красота!

«Смотрите?! — изумился Ильмо. — Да тут — хоть глаз выколи…»

И вдруг он осознал, что темноты больше нет. Пред ним были стены обширной пещеры, посреди которой возвышалась… Башня. Ильмо видел ее слабое красноватое свечение, словно сами ее стенки были созданы из адского света. Башня напоминала ствол дерева — круглые неровные стены, подобные коре; ответвления, уходящие в потрескавшиеся стены…

— Что это?! — прошептал он.

— Это и есть сампо, — тихо сказала Ильма. — Я предупреждала.

Ильмо не ответил. Он стоял и прислушивался к себе — может, что-то посоветуют боги, которые послали его в этот поход — самое время! Но ответом ему была лишь мертвая тишина. Это место не принадлежало миру людей. Казалось, все вокруг создано из черной пустоты и тускло-багрового свечения, даже стены и пол… Они парили в пустоте… Они были не в сердце горы, а где-то посреди беззвездной ночи…

— Ильмо, — раздался позади него прерывистый шепот Йокахайнена. — Посмотри туда. Вот там нас и ждет смерть…

Саами показал на пятно темноты. Его не могло развеять даже призрачное багровое свечение сампо. Приглядевшись, Ильмо понял, что перед ним дверь. Или лаз.

— Да это же лоток! — хмыкнув, сообщил Ахти.

Единственный из всех, он не чувствовал близости смерти, и даже не замечал, что остальные не могут двинуться вперед от страха. Все, кроме Асгерд. Она тоже не боялась Калмы — но совсем по другим причинам.

— Всё верно, — спокойно сказала она. — Раз есть мельница, должен быть и лоток. Вон и ручка сверху. Ишь, забавная штуковина! Тот, кто придумал заключить частицу Мирового Древа в карьяльскую зернотёрку, был, видно, большой шутник… Ну что, Ильмо? Хватит ли у тебя духу войти?

— Да чего уж там, — буркнул тот. — Такой путь проделали — не останавливаться же на пороге.

И пригнувшись, шагнул в кромешную тьму лотка.

Оказалось, что внутри вовсе не темно. Ильмо увидел, что он стоит внутри просторного саамского зимнего чума. Стенки его уходили в высоту и заканчивались вытяжным отверстием, сквозь которое виднелось беззвездное небо. В очаге беззвучно горело прозрачное черное пламя — словно пляска призраков.