Ледяное безмолвие

– Твой первый план был лучше, – сказал он. – Сторожа не смогут ходить в темноте, а хищник увидит огни и затаится.

Мимбо ухмыльнулся и задал вопрос:

– Скиба, которого съели, почему был без фонаря? Ты думать об этом?

– Нет, – признался варвар.

– Тогда думать теперь.

– В самом деле, почему у Скибы не было ни фонаря, ни факела? – размышлял Конан вслух, сидя на топчане в своем углу лачуги. – Что этот несчастный делал в хозяйственном бараке, один, в кромешной тьме?

– Может быть, чудовище схватило его на тропинке и уволокло в барак? – предположил Ван-дер Глопп.

– Барак запирается на засов. Звери не открывают засовов, а нежить не смогла бы прикоснуться к холодному железу, – возразил Конан. – В смерти Скибы повинен человек, и я найду его.

– Допустим, убийство Скибы было спланировано. Но к чему такие сложности? Его попросту можно было зарезать и представить это как самозащиту.

– Должны быть причины.

– Поймешь их – найдешь убийцу, – молвил Вандер Глопп и подкинул в печку кусок торфа.

Ночью Конану снился мертвец из шахты. В искрящемся сумраке возникало его неподвижное бледное лицо и вдруг искажалось в ярости. А потом увиделись его руки – синевато-белые, с черными когтями, сцепленные на гладкой груди.

От тревожных размышлений, не оставлявших его даже во сне, Конан проснулся в скверном настроении.

В этот день нашли мертвыми еще двух старателей – хищник растерзал их так же, как и Ски-бу. Их изувеченные тела обнаружились возле склада. Никто не мог вспомнить, когда и зачем погибшие вышли из барака среди ночи. И снова возле них не было ни факелов, ни фонарей, хотя даже отлучаясь по надобности старатели брали с собой огонь.

Друкс с учетной книгой в руках шарил по складу и ругался – он был уверен, что убитые хотели обокрасть его. Подтверждением этих подозрений служила выломанная дверь, висящая на дужке бесполезного теперь замка.

– Странно, *- сказал варвар, осмотрев дверной косяк. – Такое ощущение, что дверь выбили изнутри.

– Чушь, – отрезал Друкс. – Но что это? Мерзавцы вскрыли ящик с моим окаменевшим приятелем!

Он сорвал крышку, гвозди из которой, согнутые, валялись на полу.

– Они, к счастью, не успели ему повредить, – бормотал он, рассматривая неподвижное страшное тело. Конан взглянул на нечеловеческие останки и хмыкнул.

– Глупо воровать такую громоздкую тяжелую штуку, – заметил он. – По-моему, здесь дело в другом.

– Оставь свои мысли при себе, – ядовито сказал хозяин прииска. – Я плачу тебе за охрану моего добра, но ночной хищник справляется лучше тебя и не требует жалованья.

Конан пожал плечами и вышел. У него имелась пара догадок по поводу случившегося.

Микель, обжигаясь, глотал похлебку, сидя на своих нарах. Из его водянистых глаз катились слезы. Конан смотрел на него в тишине – ждал.

– Я ничего не знаю, я ничего не видел… – захныкал Микель и поперхнулся. – Что тебе нужно от меня?

– Погибнут все, кого Зепп заставил участвовать в своей затее, – сказал варвар. – У тебя есть еще возможность спасти свою шкуру.

– Ничего не понимаю, о чем это ты говоришь. – Микель взглянул умоляюще. Голос его дрожал.

Конана затошнило.

– Когда пугало, которому тысячи лет, начнет выедать тебе потроха заживо, ты вспомнишь мои слова, – произнес он. – Ты же видел, как это было со Скибой. Ты все видел. Я только в толк не возьму, как Зепп догадался, что каменный труп можно оживить. Не знаешь?

Неожиданным быстрым движением Конан нанес Микелью сильную пощечину, от которой тот повалился на пол.

– Говори, слизняк! – В голосе варвара появились страшные отзвуки. От ужаса Микель даже рыдать перестал.

– На мертвеце был какой-то амулет. Штырь его украл, верно? И показал Зеппу, правильно? На амулете были письмена? И Ворчун сумел их прочесть? Кто ему помог?

Микель кивнул, причем кровь хлынула у него из носа.

– Сам. Он сам прочел, – давясь, сказал он. – Я не знаю как.

– А бедного Скибу вы попросту принесли в жертву?

– Ему нужно было поесть… Он требовал еды… Как ты догадался?

Конан ухмыльнулся.

– Ваш ходячий труп переменил положение рук. Согласись, это неспроста!

– Ты очень уверен в своей силе? – злобно щурясь, проговорил Микель. – Но это тебе не по зубам. Ты сам – ходячий труп.

Конан пропустил это мимо ушей.

– Если ты подробно расскажешь мне, как выглядел амулет, я не сломаю тебе рук и ног, – пообещал он.

Возвращаясь с рабочей смены, Зепп Ворчун столкнулся с варваром на протоптанной в снегу узенькой дорожке. Копан буквально налетел на него, и оба они повалились. Фонарь зашипел в снегу и потух.

– Чтоб тебе! – выругался Зепп. – Глаза в теплушке позабыл, да?

Конан промычал что-то в ответ.

– Ты что, пьян? – Зепп оскалился. – Напился? Хорош охранник!

– Пьян? Вздор! – С трудом поднявшись на ноги, Конан неловко отряхивал с одежды налипший снег.

– Ладно, не сердись, – заговорил Ворчун примирительно. – С кем не бывает. Ты куда шел?

– Спать, – отозвался варвар и покачнулся.

– Дурачина! Твоя хибара в другой стороне лагеря.

– Разве? – Варвар погрозил ему пальцем и глупо хихикнул.

– Обожди-ка… – Торопясь, Зепп достал огниво, запалил фитиль фонаря и предложил: – А что, герой, проводить тебя? А то замерзнешь, или тебя съедят.

– Вздор! – упрямо произнес Конан и вдруг обмяк, уцепившись за плечо Ворчуна. Тот тряхнул и прошипел:

– Тяжелый, сволочь!

Огромное тело варвара, совершенно непослушное и глупое, вело себя непредсказуемым образом. Длинные мускулистые ноги превратились в толстые канаты, волочились и путались между собой. Конан все время мычал и то и дело принимался отхаркиваться.

– Куда ты привел меня? – захохотал он, увидев двери склада. Их успели починить, и теперь они снова были заперты. – Разве я здесь живу?

– Да стой ты смирно! – Зепп прислонил пьяного гиганта к бревенчатой стене. – Стой… Сейчас я покажу тебе что-то интересное.

– У тебя есть ключ? – поразился Конан. – Друкс будет недоволен.

– Друкс об этом не узнает.

– А я ему обязат…тельно скажу! – хохотнул варвар и оглушительно икнул.

– Ну-ну! – Зепп наконец закончил возиться с промерзшим замком и потянул на себя тугую створку.

Вталкивая пьяного варвара в темноту, Ворчун крикнул:

– Эй, Ах-Кех-Че! Пришло время вечерней кормежки!

В гулком холодном помещении раздался скрежещущий визгливый звук и породил кошмарное эхо. Зепп захохотал, но в этот момент Конан неожиданно и крепко ухватил его за шиворот и бросил в глубину склада. Ворчун споткнулся о мешок и рухнул. Фонарь разбился вдребезги, причем ворвань не погасла – синие язычки пламени заплясали на полу. Обернувшись, зепп увидел, как двери склада затворяются. Он кинулся к ним и навалился всем телом.

– Выпусти, меня сволочь! – крикнул Зепп Ворчун. – Я доберусь до тебя!

– Сначала договорись со своим приятелем, – послышался голос Конана. – Попробуй!

Зепп приблизился к ящику, из которого доносились пронзительные звуки.

– Ах-Кех-Че! – воззвал он. – Не медли!

С грохотом крышка ящика взлетела кверху. Синевато-белая, гладкая фигура поднялась из него. Глаза на страшном лице широко распахнулись, и в них вспыхнул алчный интерес.

– Выломай дверь! – приказал Зепп, но Ах-Кех-Че не двинулся с места. Вместо этого он выразительно посмотрел на Ворчуна и вдруг с шипением открыл пасть. Показались острые иглообразные зубы.

– Не мешкай, ломай дверь! – кричал Зепп. – Мы же сгорим!

Но чудовище и не думало подчиняться. Легким прыжком оно выскочило из ящика и снова зашипело, рассматривая Ворчуна с возрастающим любопытством.

– Эй, ты не смеешь тронуть меня! Ты забыл про амулет!

Зепп похолодел и попятился. Ах-Кех-Че склонил голову набок, приподнял верхнюю губу и выставил вперед длинные свои руки.

– Ну постой же! – пригрозил ему Ворчун и запустил руку за пазуху.

Амулета не было.

Зепп Ворчун пал на четвереньки и взвыл. Огонь трещал, разгораясь все сильнее, пожирая ящики, мешковину и вощеную кхитайскую бумагу. Чудовище не обращало на него внимания. Его интересовала только добыча.