Принц быстрого реагирования

Прекрасный с Венделлом пустили своих коней рысью прямо в золотистую дымку утреннего солнца.

Скрывшись из виду, они моментально свернули с дороги, стреножили лошадей и растянулись в густой тени ближайшего дерева, чтобы соснуть пару часиков.

Проснувшись, Принц без особой спешки переоделся в более удобную одежду и, пока Венделл накрывал завтрак, состоявший из холодной курицы, черного хлеба, клюквенного салата и сидра, напоил лошадей. К тому моменту, когда они продолжили свое путешествие, солнце успело проделать по небу изрядный путь.

– Как мне это видится, – рассуждал Прекрасный, – куда бы мы ни приехали, везде беда, поэтому нет смысла торопиться из одного места в другое. Опоздаем спасти одну принцессу – другую сцапают в самом скором времени.

Венделл, сам не жаворонок, не спорил.

Такими темпами на то, чтобы достичь границ Иллирии и вступить на земли Тировии, ушла почти неделя. Искомое королевство начиналось в предгорьях и простиралось вверх по холодным, укутанным туманами склонам гор. Высоко вверху росли толстые деревья с черными узловатыми ветвями, а под их сенью шныряли или перебирались украдкой со ствола на ствол странные создания, тихо шелестя отмершими листьями. Внизу, в предгорьях, раскинулись очищенные от камней поля ухоженных ферм. Среди полей виднелись разбросанные там и тут крытые соломой хатки и радостно бежали ручьи. Солнце еще светило, и прохладный ветерок с вершин делал день вполне приятным. Принцу полагалось пребывать в добром расположении духа. Но вместо этого он предавался размышлениям, не то чтобы необычным для семнадцатилетних юнцов.

– Как ты думаешь, Венделл, девушки в других странах правда показывают лодыжки?

– Да пофигу мне, – раздраженно прорычал Венделл. Он уже добрую неделю выслушивал рассуждения на сей счет.

Грубый бас, раздавшийся из-за деревьев, прервал его более развернутый ответ.

– Никто не пройдет!

Прекрасный с Венделлом пришпорили лошадей. Они выехали из лесу в том месте, где дорогу пересекала речка. Над речкой протянулся узкий деревянный мостик. Ширины его хватало на двух пеших или одного всадника. На мосту, расставив ноги и надменно уперев руки в бронированные бока, возвышался широкоплечий детина. Нахал выглядел еще внушительнее из-за того, что с головы до ног был закован в черные доспехи. С правой руки его свисал злобного вида меч, левая держала гербовый щит. Герб практически не читался, поскольку его нанесли черной краской на черную же поверхность щита, однако не оставалось никаких сомнений, что это и в самом деле пользующийся Дурной славой, наводящий страх, малопочитаемый Черный Рыцарь.

– Червяк ты консервированный! – кричала ему женщина с коромыслом на плече. На коромысле покачивались два ведра с молоком. – Как я, по-твоему, доставлю это на рынок? На такой жаре молоко в два счета скиснет.

– Никто не пройдет! – снова прорычал Рыцарь. Его меч со свистом рассек воздух в дюйме от носа женщины. Та отшатнулась, молоко расплескалось на одежду. – Никто не пройдет!

– Как ему удается производить мечом такой звук? – поинтересовался Венделл.

– У него в рукоять свистулька вделана, – объяснил Прекрасный, передавая пажу поводья. – Старый трюк. На мой взгляд, ребячество.

Он спешился, протолкался сквозь толпу и выступил вперед, рука небрежно покоилась на рукояти меча.

– Эй, Уголек! Прекрасный девиз. Сам придумал?

– Это Прекрасный Принц, – в один голос воскликнули крестьяне, а молочница закончила: – Он проучит эту железную задницу.

– Отвали, юный принц, – прогудел Черный Рыцарь. – Я охраняю этот мост именем Злой Королевы. Только ступи на него – и ты покойник.

– Здорово, – прокомментировал это заявление Венделл. – Опять нас Норвиль напарил.

Принц изучал реку. Хоть и стремительная, но неглубокая. Ее можно легко перейти вброд чуть выше по течению, вне поля зрения этого идиота. Увы, крестьяне смотрят на него с надеждой, а репутацию надо поддерживать.

– Прошлой весной, Уголек, ты бросил мне такой же вызов. Если память мне не изменяет, это я навешал тебе, а не наоборот.

– Не называй меня Угольком, – прошипел Черный Рыцарь.

– Ась?

– Прошлой весной я был пьян, Прекрасный. – В его голосе угадывалась холодная ярость. – Кроме того, я все время тренировался. И более того, может, ты и ловко фехтуешь, но я-то нынче в полных доспехах, а ты – нет.

– Ах да, – улыбнулся Принц, – но надолго ли?

– В каком смысле?

Медленно и осторожно, держа руки подальше от оружия, Прекрасный ступил на мост и приблизился к Черному Рыцарю. Крестьяне и Венделл с любопытством наблюдали, как он остановился возле противника на расстоянии всего лишь длины клинка. Юноша наклонился вперед и доверительным тоном что-то тихо проговорил.

– А в таком… – Его речь слышал только закованный в черную броню детина. – Рано или поздно тебе придется отлить. А когда ты попробуешь это проделать, то откроешься для – как бы это выразиться – самого что ни на есть немилосердного удара.

Колени Черного Рыцаря сдвинулись на долю дюйма ближе друг к другу.

– Ты не посмеешь.

– Мм-м. – Принц сложил руки на груди. – Кстати, готов поклясться, стоять целый день на таком солнцепеке невыносимо жарко. Особенно в черненых доспехах. Я бы к этому моменту осушил уже с полдюжины фляг.

Глаза под черным забралом невольно стрельнули в сторону висящего на перилах пустого бурдюка.

– Потерплю, – прохрипел он.

– Разумеется. И я восхищаюсь тобой. Охранять мост, где приходится весь день слушать звук бегущей воды…

Черный рыцарь внезапно осознал, что слышит под мостом журчание воды.

– Заткнись. Просто заткнись.

– Побулькивает на перекатах, обтекает камни – час за часом непрекращающийся плеск водяных струй…

– Будь ты проклят!

Рыцарь на подгибающихся ногах шагнул вперед и сделал выпад. Принц легким танцующим движением ушел в сторону.

– Черт возьми, у меня и в мыслях не было расстраивать тебя. Я умолкаю. Ты от меня больше и слова не услышишь.

Прекрасный облокотился на перила, скрестил ноги и откинулся назад, ласково улыбаясь Черному Рыцарю. Тот в ответ злобно зыркал из-под забрала.

В тишине шум несущегося потока начал обретать музыкальные тона. Принц тихонько забарабанил пальцами по перилам. Под мостом родился какой-то капающий звук и влился в неумолчный говор реки.

У Черного Рыцаря на лбу выступил пот. Он перевел взгляд на крестьян, уставившихся на него в заинтригованном молчании. Молочница поставила свою ношу на землю.

Молоко в ведрах выплеснулось за край.

Венделл вынул из рюкзака флягу и отпил.

Несколько мужиков пустили по кругу бурдюк с вином.

Рыцарь глядел на Прекрасного, уставившегося куда-то вдаль, и гадал, удастся ли ему сделать внезапный бросок и отхватить парню башку.

Прекрасный начал мурлыкать старинную матросскую песню. Черный Рыцарь предпринял последнюю героическую попытку сосредоточиться, но нервы у него окончательно сдали.

– Ладно, проходи, мелкий прохвост. Я тебя на обратном пути поймаю. А сейчас сгинь с глаз моих.

– Премного благодарен.

– И не зови меня Угольком.

– Да нет вопросов.

Прекрасный подмигнул толпе, принял поводья у Венделла и взлетел в седло. Принц и паж пересекли мост во главе процессии, состоявшей из озадаченных, но восхищенных крестьян. Они оглянулись только раз, чтобы увидеть, как Черный Рыцарь исчезает за деревом.

– Что было-то?

– Потом расскажу.

Замка Злой Королевы они достигли на следующий день.

Путь оказался нелегок. Дорога делалась все уже, а затем еще и круче, постепенно переходя в тропинку. В конце концов им пришлось спешиться и вести лошадей в поводу. Зарядил холодный дождь, превративший грязь под ногами в труднопроходимое месиво. Истерзанные бурями деревья окаймляли тропу. Их перекрученные стволы покрывал мох, а изломанные ветви вытягивались, словно в попытке зацепить усталых путников. Тени в горах падали внезапно и неожиданно. В долинах и ущельях висели туманы, с трудом пропускавшие бледный солнечный свет, и в их влажных владениях тревожное фырканье лошадей отдавалось среди черных скал странным эхом.