Холодный огонь (СИ)

  - Кажется, вот это существо должно издохнуть... - прошептал Речник Фрисс, найдя на площадке Фагиту с незавязанной мордой. Порождение Хесса лежало неподвижно, положив голову на замотанные в мох лапы. Фрисс подошёл, его тень упала на кота - существо не шелохнулось. Оно было заметно крупнее других кошек, крепкое, сильное, с мощными лапами. Светло-песчаная шерсть немного припылилась и не блестела, но больным кот не выглядел.

  - Форк, он вроде не ранен. Что такое с ним? - тихо спросил Речник.

  - Не понимаю, - пожал плечами Форк, очень осторожно приподнял переднюю лапу Фагиты, пощупал, никакой реакции не дождался и уже смело подсунул руки под брюхо.

  - Фрисс, подержи его с той стороны, - попросил Форк. Фагита шевельнула хвостом, Речники насторожились, но на этом всё и кончилось.

  - Какие лапы... Жаль, такое великолепное существо - и умирает, - вздохнул Форк. - Отличный был бы воин, и ездить верхом можно было бы... ну, небыстро, зато долго. Клыки, правда, длинноваты, но так даже лучше...

  Он сжал челюсти Фагиты сверху и снизу и повернул её голову так, чтобы Фрисс оценил длину клыков. Кот вывернулся из его рук, Форк проворно шагнул назад, но существо не напало - снова опустило голову на лапы, отвернувшись от людей.

  - Очень жалко. Никаких изъянов не вижу, но если оно подыхает, то Инальтек прав - лучше прирезать, - заключил Форк.

  - Хоть шкуру продам, - отозвался Энс, разнявший кошек и вставший за спинами Речников. - Присмотрели что-нибудь, знорки?

  - Вон та Фагита недурна, - Форк отошёл от безучастного песчаного кота и направился к другому краю площадки, - но что-то у неё с плечом не то. Можешь поднять её, как она на лапах стоит?

  Фрисс опустился на корточки рядом с обречённой Фагитой - точнее, Фагейтом, так называли самцов. Осторожно почесал его за ухом, провёл рукой по шее. Существо нехотя переложило голову на другую лапу, так и не взглянув на человека.

  - Что с тобой? - тихо спросил Речник. - Что болит?

  Что-то смущало Фрисса во внешнем виде этого кота - не то размеры, не то слишком короткий хвост и чересчур длинные клыки, не то чудной окрас...

  - Энс! - окликнул Речник продавца, поднимаясь на ноги. Инальтек, торгующийся с Форком, удивлённо посмотрел на Фрисса.

  - За этого кота я дам тебе пятьдесят кун, - сказал Речник, кивнув на неподвижного Фагейта. Форк мигнул.

  - Фриссгейн, ну кто так назначает цену?! Какие пятьдесят кун, тут двадцать дать не за что! Ну ладно, пятнадцать мы за шкуру выручим, на пять - накормим Войкса из туннеля, ну, клыки на амулеты пойдут, но пятьдесят-то за что?!

  - За двадцать не отдам, - мотнул головой Инальтек. - Шестьдесят - моя цена.

  - Сколько?! - Форк от возмущения подпрыгнул на месте. - Да за такие деньги...

  Фрисс отвернулся, пряча ухмылку, и погладил Фагейта по когтистой лапе.

  - Ничего не бойся, - прошептал он. - Я заберу тебя отсюда.

  Он гладил неподвижную спину, ворошил густую шерсть и еле слышно рассказывал о Реке, вкусных Листовиках, обрывах, пригодных для прыжков, прохладной воде...

  - Фриссгейн! - окликнул его Форк. - Отдай ему сорок кун, а я пошёл за волокушей. Что ты затеял, я не знаю, но воля твоя...

  - Энс, где поймали этого кота? - спросил Речник, расплатившись с Инальтеком. Тот пожал плечами.

  - Клан ловил, мне откуда знать?!

  Он отошёл в сторону, и до Фрисса долетело недовольное бормотание. Энс хотел вернуться в клан, всё остальное только мешало ему...

  Вдвоём Речники затащили кота на волокушу и не без труда выехали из переполненного Фаггейта. В долине Мита, в двух шагах от Иллорны - оттуда уже слышны были приказы кошатника-инструктора, растерянные крики Речников, шипение рассерженных Фагит - Форк остановился и сел на камень. Кот по-прежнему лежал неподвижно.

  - Фрисс, а всё-таки - что ты затеял? - спросил Речник, тронув существо носком сапога. - На что тебе умирающая Фагита?

  - Сорок кун - небольшая цена, - махнул рукой Фрисс. - Если умирает - хоть умрёт на воле. Ты сходи пока к кожевенникам, поищи простенькую сбрую, вот тебе двадцать кун с собой...

  - Кхем! А ему понадобится сбруя-то? - хмыкнул Форк, но обратно в Фаггейт пошёл без споров. Речник подождал, пока он скроется за поворотом, и снял ремень с морды хеска, а потом распутал задние лапы. Это было очень неосторожно - любая Фагита уже напала бы или помчалась прочь, на ходу сдирая последние путы - но песчаный кот только шевельнул хвостом.

  - Я отпущу тебя вовсе, - сказал Речник, освобождая передние лапы от моховой обвязки, скрывающей когти и мешающей движениям. - Мне кажется, ты понимаешь слова.

  Он ни секунды не надеялся купить ездового кота за сорок кун - такое существо стоило сотен восемь-девять, за сорок кун можно было купить - как и подумал Форк - только шкуру и пару клыков. А значит, Фрисс ничего не терял...

  Существо подняло голову и посмотрело на Речника странными серебристо-серыми глазами, неярко светящимися в полумраке Миты. Легло немного поудобнее и вновь положило голову на лапы. Фрисс вынул из сумки большую миску и снял с пояса флягу с кислухой.

  - Пей, - сказал он, вылив немного кислухи в воду. - Подкрепит силы. По-моему, ты очень голоден.

  Он поднёс миску к самому носу Фагейта. Существо скосило на неё глаз, но не шевельнулось.

  - Не, так не пойдёт, - вздохнул Речник и макнул хеска носом в воду. Тот громко фыркнул, мотнул головой, лизнул мокрый нос, дёрнулся всем телом и осторожно понюхал миску.

  - Невкусно? Знаю, - кивнул Фрисс, глядя на существо с робкой надеждой. - Потом дам вкусного. Глотай всё это разом!

  Фагейт посмотрел на Речника в упор, приоткрыв пасть. А потом Фрисс чуть не сел прямо в куст Шеелка.

  - Это отррава? - тихо спросило существо, глядя на человека с тоской. Говорило оно еле слышно, шевеля только усами. Фрисс тряхнул головой. Нет, ему не померещилось...

  - Это кислуха, - возмутился он, плеснул из миски немного на ладонь и выпил. - Так ты говорящий?! Ты не Фагейт?!

  Ни одна Фагита не обладала ни речью, ни полным разумом. Если это существо знало Вейронк, язык хесков...

  - Сожги меня Нуску... - прошептало существо, и это походило на стон. - Нет, я не зверрь. Пусть тебя это ррадует - ты первый зноррк-владелец живой Хинкассы.

  Хинкасса? Фрисс никогда не слышал о таких существах. Он снова помотал головой, ошалело глядя на "кота". Если он всё понял верно, только что он стал рабовладельцем. Вот это проклятие богов...

  - Я не могу владеть разумным существом, - покачал он головой и рассёк ремни на передних лапах "Фагейта". - Ты свободен. Возвращайся к сородичам. Если хочешь, я провожу тебя до Пещер, чтобы торговцы не поймали тебя снова. Как тебя занесло-то к этому Инальтеку?!

  Хинкасса посмотрела на Речника расширяющимися глазами, переступила с лапы на лапу и уселась на волокуше, обвив лапы хвостом.

  - Ты не смеёшься надо мной, зноррк? - спросил кот, недоверчиво щурясь.

  - Нет. Скажи, откуда ты родом? Куда тебя отвести, чтобы ты не заблудился? - Фрисс закинул обрывки ремней в кусты и выпрямился, рассматривая странного хеска. Уши у Речника горели. Угораздило же его! Как будто в гнилой тине вывалялся...

  - Я не помню, зноррк, - существо прижало уши. - Помню только зов Агаля... а потом я очнулся связанным, в той пещерре. Где мы сейчас, зноррк?

  - В Энергине, на границе Хесса и Орина, - Речник видел, что хеск напуган и растерян. - Не бойся! Агаль умолк ещё той осенью. Попробуй вспомнить, где ты жил до Волны. Я о Хинкассах никогда не слышал, даже в книгах не читал... Да, меня зовут Фрисс, и я воин Великой Реки.

  - Я Алсаг, - ответила Хинкасса, прежде чем уткнуться мордой в лапы и тихо завыть. - Так тут уже поверрхность?! Бог мой Нуску, суждено мне здесь и сдохнуть. Знорк, я оттуда, где о поверрхности даже сказок не ррассказывали. Как теперь туда добирраться - то знают боги.

  - Алсаг, - Речник сел рядом и положил руку на загривок Хинкассы. - Выпей всё, что в этой миске, и я поищу, чего ещё тебе налить. Ты просто голоден, поэтому тебе трудно думать. Сейчас ты поешь, а потом уснёшь. Я буду здесь, никакой Инальтек к тебе близко не подойдёт. А потом мы найдём твою страну.