Неоконченный рассказ Лума по прозвищу Зеленая Кобылка, барда из Арнивеля.

Юноша окончил уборку и направился к выходу. Он не мог видеть, что существо открыло один глаз и внимательно следит за ним…

… В эту ночь Тьюго решил пойти на самый рискованный шаг за последнее время. Он понимал, что ставит на карту всё - свою работу, заработок, пусть и небольшой, и, наверно, собственную жизнь. Но сделать то, что он задумал, без риска никак не получилось бы. Он пробрался за ограду, воспользовавшись изготовленной копией ключа, - распорядители уже покинули свои посты, предварительно проверив все замки и запоры, а теперь преспокойно спали в своих сторожках. Юноша перед этим побродил по ближайшим улицам - нет, всё было тихо, а от входа в парк просматривались ворота в замок барона - там даже мост был поднят, значит, именно теперь не должно произойти выезда стражи и появления рыцарей в зверинце, как это уже случалось.

Пару дней назад маленького "оборотня" перевели в более просторное помещение. Здесь имелась отдельная маленькая клетушка, где он мог отсидеться, если большую клетку убирали или если он уставал от внимания людей, которых пускали в укрепленную часть раз в неделю. Тьюго, озираясь по сторонам, приблизился к прутьям решетки и позвал:

- Эй, серый приятель, это я, Тьюго!

Из мрака на него уставились два горящих глаза. Он услышал шорох приближающихся шагов, а потом радостное поскуливание. Холодный нос коснулся руки Тьюго, лежавшей на одном из прутьев.

- Хорошо, хорошо, значит ты меня признал! Вот что я хочу тебе предложить - давай-ка погуляем вместе в городском парке! Сейчас там пусто, мы никого не потревожим. Тебе, я вижу, давно уже хочеться поразмять косточки! Только вот что - я тут принес тебе ошейник и поводок. Понимаю, ты к таким штукам не привык, но так будет лучше, поверь мне. Ошейник хороший, он тебе не помешает, а если всё-таки в кустах наткнёмся на какого-нибудь полуночника, так будет чем отвести от тебя подозрения - пусть городские простофили считают тебя бессмысленным зверем! Я сейчас отворю дверцу позади клетки, а ты позволишь мне надеть ошейник - понимаешь, если ведь ты сбежишь, худо будет и тебе, и мне! Ну, сейчас открою!

Вот существо показалось снаружи и сонно потянулось, сладко зевнув. Оно покорно позволило юноше застегнуть на себе ошейник и прикрепить к нему поводок. Потом оно встало на задние лапы - теперь Тьюго понял, за что эти создания назывались "оборотнями". Существо стояло вполне естественно, точно так, как стоял бы на своих двоих любой человек!

- Ну, что ж, а теперь пойдем, только тихо! - сказал Сольвер. Последнее было излишним - зверь ступал по земле так осторожно, что пройди он под носом у Тьюго в полной темноте, тот ничего бы и не почувствовал.

Они оказались среди кустов в парке, когда луна показалась из-за набежавших облаков. Кругом царила мертвая тишина.

Юноша отстегнул поводок и остался стоять под большим старым деревом. Маленький зверь резвился на песчаной дорожке - он носился по ней со скоростью ветра туда и обратно, кувыркался и прыгал через кусты, но при всём этом от него не исходило никакого шума. Сразу было видно, что сейчас он радуется. Наконец, он подбежал к юноше, взял его руки своими "руками" и повлек за собой, явно приглашая поиграть вместе. Честно говоря, Тьюго опасался, что, затей они возню, то кто-нибудь обязательно это услышит. Юноша тут вспомнил про поводок, который держал в руках. Взяв его за оба конца, Сольвер несколько раз прыгнул через него, как через скакалку, а потом отдал поводок зверенышу. Тот сперва внимательно наблюдал, что это делает человек, при этом наклоняя голову то вправо, то влево. Потом он тоже попробовал поводок в качестве скакалки - не сразу, конечно, но у него всё получилось. Потом они еще какое-то время побродили вместе по парковым дорожкам. Если "оборотень" слегка шевелил носом и проходил мимо ночных цветов, то Тьюго склонялся к ним и вдыхал с восхищением их тонкой аромат. Это вполне объяснимо, поскольку большинство зверей обладают куда лучшим чутьём, чем человек.

Небо уже подернулось предрассветной дымкой, звезды начали тускнеть - нужно было возвращаться в зверинец. Напоследок они оба решили подойти поближе к одному дому, где за низким забором виднелись клумбы с ночными фиалками. Но тут, видимо, случайное дуновение пронесло запах существа за ограду - где-то возле самого дома загремела цепь, послышалось глухое рычание, а затем и оглушительный в такой час лай.

- Бежим, быстро! - скомандовал Тьюго и они оба стремглав понеслись сначала к ближайшим кустам, а потом, без передышки, - через парк, к зверинцу. Никогда молодой человек еще так быстро не бегал, сколько себя помнил!

Лай позади нарастал - начали гавкать и рычать соседские сторожевые псы, один будил другого, пока не "загрохотало" полквартала. Позже послышались скрип десятков дверей, человеческое ворчание спросонок, потом - окрики и даже ругань. Понятно, что внезапный шум перебудил уйму народа, которому еще вполне полагалось лежать в постелях и досматривать последние сны.

На утро дворник, отвечавший за порядок в парке, весьма удивлялся тому, что обнаружил на дорожках, на газонах и даже пару раз - на клумбах следы двух пар ног - одной человеческой и одной… собачьей. Он недоумевал, во-первых, кому это вздумалось ночью выгуливать, да еще здесь, свою псину. Во-вторых, он не мог взять в толк, куда подевалась еще пара собачьих следов. Правда, он узнал от людей, живущих неподалёку, что вчера ночью кто-то потревожил их собак, из-за чего теперь хозяева остались невыспавшимися. Дворник даже разговаривал с распорядителем из ворот зверинца, но тот и в мыслях не допускал, что из клетки могла сбежать какая-нибудь тварь и ночью разгуливать по городу, да еще на пару с каким-то человеком.

На другой день в зверинце Шайлок встретил Тьюго с мрачным выражением на лице. Он отвел юношу в укромное место и заговорил с ним весьма жестко:

- Ты что, совсем рехнулся?! Думал, никто не заметит твоей выходки? Так вот, из-за тебя, остолопа, молодого оборотня послезавтра утром заберет стража барона! Ну, доволен, дурень, натворил дел, понимаешь! Эх, дать бы тебе как следует, да руки об такого сопляка марать не охота!

- О чем Вы? - искренно недоумевал Сольвер, хотя и догадывался, о чем говорит зверолов.

- Не прикидывайся! Скажешь, это не вы вдвоем подняли вчера такой шум?! Так вот, он долетел и до ушей самого Те-Шона! Теперь звереныш исчезнет неизвестно куда, а тебе достанется плетьми от баронского палача!

- Тогда мне остается только одно - я сбегу отсюда! И сбегу не один!

- Ты тем более дурак, что так думаешь! Сюда легче попасть, чем отсюда уйти! Или ты не весь свой контракт прочел до конца?! А за кражу тебе могут отрубить правую руку - такие законы в нашем Кассене!

- Меня удивляете именно Вы! Как такой человек, благородный и отлично знающий своё ремесло, мог попасть барону в кабалу? Или, может быть, Вы просто плывете по течению и Вам всё равно? Странно, но мне так не кажеться!

Видимо, слова юноши смутили следопыта, потому что он с минуту молчал, но, всё же, затем спросил:

- Ну и что ты имеешь предложить?! Пойти на приступ Те-Шон-Мадана с дубовой дубиной в руках? Нет, и потому ещё нет, что я - должник барона! Ты удивишся, но когда-то он спас мне жизнь. Что ж мне теперь - отплатить ему черной неблагодарностью?

- Мне очень не хочется это произносить, но, похоже, настало для Вас время выбрать между преданностью в знак благодарности и жизнями существ, которых Вам, признайтесь, в глубине души очень жаль заточать в клетки! А если коротко, то так: преданность или благородное милосердие? Что теперь Вы мне скажите?!

Шайлок поник головой - было видно, что сейчас на него давит такой груз, от которого почти невозможно свободно вздохнуть. Тьюго подождал еще с минуту, но потом оставил следопыта - коль скоро барон захотел прибрать к рукам маленького оборотня, то следовало поспешить с его спасением!

Сольвер взял двухколесную тележку, на которой обычно развозили ящики с кормами и которых имелось несколько во всем хозяйстве зверинца. Найденный кусок мешковины и полотнище грубой серой ткани, которой покрывали клетки от солнцепека, тоже могли пригодиться.