Люди облаков

В кратере было три скалы, выдающихся над его дном. Одна из них располагалась чуть впереди и к югу от двоих мужчин; у ее подножья лежала часть хвостового оперения летающей машины. Остальные две скалы были позади них и чуть к северу.

Взгляд Поля снова вернулся к лучникам. Все преимущества были на их стороне, а ему и Кристо было почти невозможно попасть в кого-нибудь из них со дна кратера.

Поль подумал о том, что стоит одному из них выйти из-под прикрытия скалы, как он тут же будет мертв. При мысли об этом его губы слегка задрожали.

Отвернувшись от расселины в скале, в которую он смотрел, Поль спросил:

– Здесь мы в безопасности, не так ли?

Он отчаянно пытался понять, о чем думает приятель, но Кристо даже не повернул головы. Его молчание заставило Поля потерять терпение. О чем он думает? Неужели у него есть план?

– Не смогут ли они послать свои стрелы навесом через скалу? – снова заговорил Поль. – Я имею в виду – целиться вверх так, чтобы стрелы летели по крутой траектории и сыпались на нас сверху? Этим остриям достаточно нас только оцарапать…

– Успокойся, пожалуйста, Поль, – попросил Кристо. – Мне нужно подумать. – Наконец-то и он перестал осторожно выглядывать из-за скалы, повернувшись к Полю лицом. – Как ты думаешь, на сколько времени у них хватит терпения спокойно сидеть и ждать, пока мы сделаем ошибку?

– Что ты имеешь в виду?

– Они здесь для того, чтобы убить нас, а не держать в осаде. Чем дольше им придется ждать, тем больше возможность того, что что-нибудь пойдет не так. – Христо указал на северный край стены кратера. – Посмотри, насколько легко мы уязвимы с этой стороны. То же самое – с востока и с юга. Им не понадобится много времени, чтобы начать обходить нас. – Он снова посмотрел на засевших наверху лучников: – Проклятье! Они уже начали двигаться!

Поль тоже посмотрел на позиции лучников сквозь расселину. Теперь он увидел там только двух стрелков.

– Куда они пошли, Христо? – С этими словами он начал двигаться к левому краю скалы. – К северу или к югу?

Христо вытянул руку и схватил Поля за плечо:

– Держись за скалой!

Поль с трудом подавил приступ панического страха. Христо был одним из самых сообразительных стратегов отца и наверняка сумеет придумать какой-нибудь план. Он не даст им погибнуть. И все же Поль понимал, что Христо – всего лишь человек, а не Малха. Он сумеет воспользоваться ситуацией лучше других, но не больше. Поль вдруг припомнил слова своей наставницы бенерит: «Человек не в силах сделать больше того, что позволяют ему делать орудия в его руках. Без кирпича не построить замок, как не вскарабкаться на скалу без веревки».

– Нам нужно пробраться под нависающую скалу у западной стены кратера, – сказал Христо. Его спокойный, рассудительный голос зажег в душе Поля надежду.

– Но как? – спросил он.

Христо снова пристально посмотрел на позицию двух лучников на скале. Оба лежали плашмя и слишком близко один от другого. Для того чтобы среагировать им потребуется время. У Христо появилась одна мысль.

– В чьем тюке штормовые фонари? – спросил он.

– В моем.

– Доставай.

Поль опустился на колени и достал фонари, затем недоуменно взглянул на Христе.

– Знаешь ли ты, что произойдет, если зажечь фонарь, а затем разбить его о скалы? – спросил Христо.

Проворно действуя руками оба принялись за работу, расширяя узкие отверстия, сквозь которые фитили напитывались топливом. Благодаря этому горючая жидкость сможет свободно выливаться. Когда работа была закончена, Христо достал из своего тюка спичку, вытянул фитили подлиннее и зажег их. Затем он протянул один из фонарей Полю.

– Может быть, стоит подать сигнал Стилгарту и Ханне? – спросил у него Поль.

Христо в задумчивости прикусил губу:

– Нет. Им придется бежать куда дольше, чтобы добраться до нависающей части скалы, а я не уверен даже, удастся ли нам проделать это. Надеюсь, им удастся найти подходящее место среди обломков, чтобы защитить свою позицию с флангов.

Поль крепко ухватился за ручку фонаря и взвесил его в руке, прикидывая расстояние до лучников:

– Я готов.

– Кидай! – выкрикнул Христо, метнув свой фонарь в сторону лучников.

Фонарь Поля первым ударился в каменную стену и вспыхнул ярким пламенем на добрых двенадцать футов ниже позиции стрелков. Бросок Христо был более точен. Его фонарь разбился о камень, разбрызгивая во все стороны горящую жидкость как раз посередине между лучниками. В тот же самый миг Поль и Христе метнулись из-за скалы и сумели укрыться в небольшой каменной нише как раз под стеной.

Поль успел заметить небольшую дыру в камне как раз над их головами:

– Подсади меня, Христо.

Христо сложил руки «приступочкой», и Поль поставил на нее ногу.

– Ну что там?

– Это тоннель, который ведет сквозь скалу, – сказал Поль.

– Сумеешь в него забраться?

– Он довольно узок, но я смогу. Только боюсь, Христо, что для тебя он слишком узок. Ты ведь больше меня.

– Дай-ка мне взглянуть.

Поль спрыгнул на землю, и они поменялись местами. Христо приглушенно выбранился и слез:

– Это только для тебя, Поль.

Поль оцепенел. Он-то думал, что они пытаются спастись, пытаются найти лучшее укрытие, более безопасное. Лучники вынуждены будут спуститься в кратер, и тогда они станут превосходными мишенями для такого первоклассного стрелка, каким был Христо. Но он совершенно забыл о Стилгарте и Ханне. Обломки летающей машины вряд ли могли служить им надежным укрытием, особенно с северной, южной и восточной сторон. Лучники станут бить по ним сверху вниз, и цели будут перед ними как на ладони.

– Я помогу тебе влезть, – сказал Христо, снова складывая руки в некое подобие ступеньки, тревожно оглянувшись на северную стену. – Давай!

Поль пошевелился, не столько потому, что он этого хотел, сколько подчиняясь повелительному тону Христо.

Христо подал ему снизу его лук и колчан со стрелами.

– Будешь тащить это за собой, если будет слишком узко.

Паника овладела Полем:

– Я не так хорошо стреляю, Христо.

Вместо ответа Христо протянул вверх руку и пожал запястье Поля:

– Ты отличный стрелок, парень, я знаю. Иллад и я учили тебя. А теперь успокойся, вздохни несколько раз, да поглубже.

Поль подчинился.

– Вот так, хорошо. Сосредоточься на своей задаче. – Христо выждал несколько секунд. – Чувствуешь себя спокойнее?

– Да, немного.

– Вот и отлично. А теперь выслушай меня. Не обращай внимания на лучников на западном краю. Стилгарт и Ханна достаточно хорошо укрыты с этой стороны. Если бы это было не так, лучники уже давно покончили бы с ними. Этот тоннель к северу от лучников и ниже их. Ты должен суметь выбраться из него незаметно. Будь осторожен. Перед тем как выстрелить – успокойся и задержи дыхание. Целься в грудь или в спину. В этом случае стрела наверняка убьет твоего противника.

– А ты?

– Попытаюсь найти еще один выход. – Христо снова протянул руку и пожал запястье Поля. Его взгляд выдавал его заботу о безопасности юноши.

Ты можешь сделать это, Поль. Верь в себя!

Первые пятнадцать футов Поль спокойно пробирался сквозь тоннель на четвереньках, но затем лаз стал до того узким, что ему пришлось лечь на бок и подтягиваться, цепляясь кончиками пальцев за малейшие неровности каменного пола. Когда он наконец осторожно выглянул из тоннеля, оказалось, что он находится как раз на середине склона кургана высотой в тридцать футов, который возвышался над краем кратера. Поглядев в сторону лучников, Поль увидел что они находятся чуть выше и левее него, до них было около семидесяти пяти футов. К счастью, склон кургана густо порос малорослыми кустарниками, которые переплели своими корнями почву, и Поль мог не бояться, что случайно столкнет какой-нибудь камень. Лучники смотрели в другую сторону, и Поль со всеми предосторожностями выполз из узкого створа тоннеля. Низко пригибаясь, он метнулся к большому камню и спрятался за ним. Там он стоял на коленях почти целую минуту, тревожно оглядываясь. Никто его не преследовал.