Другой (рабочее название)

   - Да ладно. Не боись, солдат ребенка не обидит. - Хихикнул я, обняв асцедоса за шею.

   - "Обещаешь?"

   - Зуб даю. Пошли.

   К следующему вечеру моя эпохальная битва с асцедосом приобрела несуществующие подробности, а сослуживцы стали относиться ко мне с уважением и даже с некоторой гордостью. Мол, вон смотрите, какой у нас парень появился - с одного удара асцедоса завалил. Живоглот же стал поглядывать с нескрываемым обожанием, норовя подставить шею, чтобы его почесали. Я же, рассматривая пятнадцатисантиметровые клыки кошкоподобной рептилии, думал, что легко отделался. Ибо бросься на меня зверь первым, разорвал бы, как тузик тряпку.

   Как бы то ни было, вечером второго дня я решил выяснить, какой маршрут нам предстоит и, прихватив с собой бутылку вина, потопал в комнату десятника.

   - Вот смотри. - Очертив участок на карте, пояснял Майк. - За нами закреплен этот район. Визуально, как видишь, он почти в три раза меньше чем у остальных. В реальности же является одним из самых сложных, поскольку примыкает к горному массиву. Так что, чтобы проверить его полностью нам понадобится минимум декада, если ничего не произойдет.

   - А что может произойти? - Поинтересовался я.

   Десятник пожал плечами. - Да разное. То зверье пролезет какое, то на горцев наткнемся. А потом ищи их.

   - Горцев?

   - Ну да. А ты, что про горцев не слышал?

   - Ну, нам про степняков рассказывали. - Замялся я.

   - А, старая история. Горцев не так много. Они, в основном, скот воруют да по осени урожай могут попробовать собрать, на людей же редко нападают. Но, сам понимаешь, границу пересекли - нужно ловить. Да и проблем с ними, обычно, не возникает. Поймали, по шее надавили, да и за границу выставили. Они обычно вот сюда лезут. - Тут Майк ткнул в карту. - Здесь деревня небольшая, домов на тридцать, вот они к ней и прут. А с живностью похуже случается. Бывает лакхи дикие забредут, а бывает и гьяри пожалуют. Пару раз даже рагов в тех районах видели.

   Да уж. Если гьяри представляют собой хищных приматов, размером с собаку и охотящихся стаей от двадцати голов, то раги - хищники размером раза в полтора больше слона и покрытые толстой роговой броней. Уж и не знаю, каким извращенцем нужно быть, чтобы сотворить такую страхолюдину. Помню, когда увидел изображение рага, продемонстрированное на теоретических занятиях в лагере, подумал, что похоже это помесь медведя, трицератопса и гориллы. Да еще и ко всем своим смертоубийственным когтям, клыкам и рогам, умеют эти раги устрашать инфразвуком, да магичить немного. Немного, но спалить обидчика силы у него хватит, если тот без защиты соответствующей, само собой.

   Поболтав еще немного, мы расстались. Выходить планировали на рассвете, а я хотел перед походом выспаться.

   Первый день в патруле ничем особенным не запомнился. "Степь да степь кругом" и никакого разнообразия. К вечеру мы вошли в зону ответственности и остановились на ночлег у межевого камня. Сюда, ближе к полуночи, подошел и патруль, который мы должны были сменить. На ночлег они останавливаться не стали и сообщив, что "на границе все спокойно" ушли в ночь, под мерное поскрипывание седел.

   А едва солнце окрасило далекие вершины, мы снялись с места, и пошли вглубь подконтрольной территории.

   Не могу сказать, что патрулирование такое уж увлекательное занятие. Вот идем мы по выжженной равнине, сплошь поросшей высокой, пожелтевшей, под палящими лучами солнца, травой. Истекая потом и вглядываясь в спину, идущему в двух сотнях шагах впереди, передовому дозору. И единственные мысли, которые еще держаться в голове, под беспощадным зноем, это когда, наконец, придет вечер и можно будет отдохнуть от жары. Даже привал на обед не облегчает жизнь. Тени не так уж много, а от раскаленной земли идет такой жар, что складывается впечатление, будто под нами сама преисподняя.

   Ночь приносит прохладу, а как только остывает земля, температура воздуха опускается почти до нуля, заставляя дыхание превращаться в пар и кутаться в дорожные плащи, чтобы не замерзнуть. Тогда приходится поближе придвигаться к тлеющему костру, в поисках возможности согреться.

   Основную работу по обнаружению нарушителей, в рейде, выполняет отрядный маг, идущий в дозоре. Он же отвечает и за связь с "большой землей". Собственно говоря, первое и второе взаимосвязано. Дело в том, что по территории границы раскинута стационарная сигнализирующая сеть, за состоянием которой следят на заставе Юстен Урта, своего рода, военного городка, стоящего на расстоянии дневного переходе от границы. А уже оттуда сообщают нашему магу о нарушении и он, используя прибор, с виду напоминающий компас, определяет направление, в котором находится нарушитель или нарушители. Вот тогда в дело вступаем мы и если это возможно выдворяем противника за территорию Империи или уничтожаем его (это касается в основном животных), если же наших сил недостаточно - ведем наблюдение, ожидая прибытия подкрепления.

   День на четвертый, Рум, отрядный маг, сообщил, что обнаружено нарушение границы. По данным заставы произошло оно в районе деревни. На вопрос десятника о количестве вероятного противника поступил ответ, что зафиксирован единичный разрыв.

   - Хм, горец что ли? - Задумчиво пробормотал Майк. - Как думаешь Рум?

   Маг пожал плечами. - Похоже. Хотя они обычно в одиночку не ходят.

   - Ладно. Сделаем так - Рум и дозор идете со мной, посмотрим, кто там влез на нашу территорию. Ита, бери остальных, и идите в деревню, завтра к обеду и мы туда подойдем. Нечего нам всей толпой за одним нарушителем гонятся.

   - А это не будет нарушением? - Спросил я.

   - Нет, это, кстати, одно из возможных решений в данной ситуации. Нарушитель-то может тоже пойти к деревне, а значит, мы должны ее защитить и только потом идти на поиски. А так, мы и деревню под защиту возьмем, и нарушителя ловить будем, не дав далеко уйти.

   - Понял. Тогда до завтра. - Кивнул я и повел, оставшихся со мной, солдат к деревне.

   Путь к деревушке занял часов пять неспешного хода. И первым признаком обжитости земли стало ухоженное поле, словно ниоткуда возникшее среди высоких степных трав. Еще минут сорок, и мы подъехали к, обнесенной высоким частоколом, деревне. Ворота были приветливо распахнуты, а нас встречал худощавый старик с иссушенным светилом лицом и длинной седой бородой.

   - Это староста. - Шепнул мне, едущий справа, Лим.

   - Приветствую воинов Империи. - Поздоровался старик.

   - Мир вашему дому. - Ответил я.

   - Тебя, сынок, я впервой вижу, а воины, что с тобой знакомы мне. Неужто, с десятником Майком что случилось? - Весьма обеспокоено, поинтересовался староста.

   - Да нет, с десятником все нормально. Он пошел проверить, кто границу пересек, а нас к вам отправил, да велел его дожидаться.

   - Ну, порадовали старика. А ты, сынок, я посмотрю, тоже десятник?! - Прищурившись, разглядывая нашивки, спросил старик.

   - Десятник Ита Ник. - Кивнул я. - А вас-то как величать, не старостой же.

   - Ох, забыл представиться. - Сокрушенно покачав головой, встрепенулся дед. - Аким меня зовут, можно просто - Старый. Я то ведь тоже, вот на этом участке, поди двадцать лет оттрубил. - Улыбнулся в бороду он.

   - Рад знакомству. - Слегка кивнув, произнес я и спешился. А то как-то не очень хорошо разговаривать с хозяином из седла.

   - Да вы проходите, гости дорогие, сейчас мы и купальню приготовим и поужинать сообразим. Да за столом и поговорим.

   - Висар и Сурин, на воротах. Остальные со мной. - Мой приказ выполнили беспрекословно.

   - Да ты б, десятник, людей то не оставлял, тут и своих дозорных хватает. - Улыбнулся Аким.

   - Ничего, лишних глаз, в таком деле, не бывает.

   За старостой мы проследовали к довольно большому, по местным меркам, дому, где у нас приняли транспорт, определив животных в отведенное для них место. После чего, Старый перепоручил нас дородной тетке, лет сорока, а сам ушел в дом, распорядится насчет ужина.