Солнце цвета ночи

– Наверно, – Куаутемок с завистью глянул на ножны, где вождь чужаков хранил клинок из волшебного металла. – Двинемся дальше? Мы не обошли и десятой доли рынка…

Он свернул вправо, к рядам, откуда резко несло сушеной травой и специями. С мстительной радостью подумал, что никакая сталь не поможет в том случае, если невыносимо зудит нос и хочется вычихать собственные мозги.

Викинги, не подозревая, что их ждет, тащились следом.

Во дворец вернулись только под вечер, когда на небе показались первые звезды. Потащились к бассейну – за время пребывания в Теночтитлане привыкли мыться каждый день, хотя раньше ходили грязными от дождя до дождя.

Плескались и терлись мочалками до одурения, когда выбрались на берег, то зевали, точно выловленные сомы.

– На пять лет вперед насмотрелись, – сказал Нерейд задумчиво. – Теперь только спать…

– Что, даже не поешь ничего? – с ехидной улыбкой спросил Ульв.

– Поем, – гордо ответил Нерейд. – И сожру побольше, чтобы тебе меньше досталось. А то ничего себе – вздумал поживиться за мой счет…

Викинги жевали непривычно вяло, переговаривались с ленцой, за день насытились впечатлениями.

– Эх, какие травы! – бормотал Арнвид, забывая донести кусок до рта. – Помнишь ту, с синими цветами, что растет на склонах огнедышащих гор?

– Конечно, – вздыхал Ингьяльд. – Если бы у нас была такая…

– Если бы у Тора было кое-что, он бы был Фрейей, – заметил Ивар. – Хватит вам болтать, вспомнили бы лучше, кем являетесь.

– Что? – вскинулся эриль. – Надо вису сложить?

– Нет, – конунг покачал головой. – Тревожно мне что-то. Кормят как на убой, даже пузо чешут – ну совсем как свинье к празднику. А праздники местные ты видел. Заглянул бы в будущее. Или руны потерял?

– Обижаешь! – Арнвид похлопал по мешочку с рунами, сохраненному во всех передрягах. Тот отозвался костяным стуком. – Сейчас, сейчас… Только где бы взять чистый кусок ткани?

– Эй, ты, – Ивар поманил стоящего у дверей слугу. – Принеси-ка новую циновку.

Слуга ничем не показал, что удивлен, поклонился. Мягко шлепая ногами, исчез, а вскоре вернулся с циновкой.

– Спасибо, – проговорил Ивар. – Иди, и приятелей своих забери. Нет, еду оставьте. Мы ночью еще перекусим раза три.

– Отлично, – эриль потер руки, точно пьяница, собирающийся опрокинуть кружечку, развязал мешочек.

Костяные плашки посыпались на циновку, сталкиваясь и переворачиваясь. Легшие чистой стороной вверх или укатившиеся на пол Арнвид убрал, принялся разглядывать остальные.

– Наставник, тут вот… – подал голос Ингьяльд.

– Вижу, – Арнвид ожесточенно дернул себя за бороду, огладил лысину, а когда поднял голову, выяснилось, что у него в глазах горят тревожные огоньки. – Ничего хорошего нам не светит.

– Это и так понятно, стоило ли руны бросать? – Нерейд потянулся, зевнул. – Все помрем.

– Есть шанс, что умрем быстро и кроваво, – эриль был серьезен, будто айсберг перед носом драккара. – Не надо быть сильно умным, чтобы догадаться – как именно.

– Тот мелкий носатый жрец, похоже, добился своего, – заметил Ингьяльд. – Помню, что на пиру он шептал что-то императору и глядел на нас, точно лиса на зайца.

– Добился или нет – это мы посмотрим, – сказал Ивар уверенно, оглядел дружинников. – Придется сторожить по трое… И первыми будут.

– Могу я, – сказал Гримгельмир.

– Чего это ты ожил? – хмыкнул Ульв, посмотрел на отпрыска великанов подозрительно.

– Все просто. Если они соберутся принести в жертву вас, то не забудут и меня. Как бы мы раньше ни враждовали, сейчас в одной лодке.

– Хорошо, – Ивар испытующе глянул в серые глаза Гримгельмира. – Вместе с тобой остаются Нерейд и Рёгнвальд, в середине ночи разбудите меня. Все ясно?

– А то, – рыжий викинг скривился так, что стал похож на камбалу. – Не выспимся мы сегодня.

– Дома поспишь, зимой, – Ивар зевнул, – остальным отдыхать. Силы еще понадобятся.

Воздух был холодный и чистый, словно вода в ручье, на темном небосклоне мерцали тускнеющие звезды, вершины гор на востоке горели розовым, предвещая рассвет.

Воины-ягуары в облегающих тела плотных доспехах из простеганного и пропитанного клейким соком хлопка двигались бесшумно, будто давшие им имя хищники.

Иногда Гравицкоатлю начинало чудиться, что он идет в окружении призраков.

Показалась крыша Покоя Соленой Воды, сделанная в виде гребня морского чудовища, из мрака выступило крыльцо, колонны по бокам и стоящие около них охранники.

При виде воинов-ягуаров вытаращили глаза и стали похожи на неведомо как перенесшихся в Теночтитлан обитателей глубин.

– Именем императора! – проговорил Гравицкоатль вполголоса, поднимая цепочку с подвеской из золота в виде бабочки, чьи крылья сверкали тысячами нефритовых чешуек.

Такую мог носить только правитель ацтеков.

– Как? Что? – сбоку выскочил изумленный Куаутемок, заморгал ошеломленно.

– Мы принесем их всех в жертву, – сладострастно прошептал Гравицкоатль, – и возрадуются боги, империя будет спасена от неисчислимых бед, от страшных напастей… В сторону!

Командир воинов-ягуаров, высокий и плечистый, глянул на жреца покровительственно:

– Мы готовы.

– Да помогут вам боги, – сказал Гравицкоатль.

– Вперед! – рыкнул командир, его воины взбежали по ступеням, с негромким скрипом распахнули двери.

Изнутри раздался удивленный рык, сменившийся раздраженным ворчанием, в проеме выросла громадная фигура. Один из воинов отлетел назад, точно его ударили бревном, распластался на земле, как раздавленная лягушка, изо рта брызнула кровь.

– Нападение! – крикнул Ивар, вскакивая на ноги и бросаясь к двери, где вовсю сражался Кари.

Ацтеки лезли на берсерка, а тот не столько рубил их, сколько отталкивал, стараясь не пустить внутрь. На тычущие в грудь и живот обсидиановые лезвия внимания не обращал.

Ивар подскочил сбоку, ударил мечом, лезвие с хрустом пропороло плотный панцирь, но на место свалившегося воина встал другой. Копье поразило Ивара в плечо, кольчуга выдержала, но рука заныла от боли.

Один из ацтеков чуть ли не на четвереньках проскочил в зал, но там его встретил Ингьяльд, страшно ударил сверху вниз. Хрустнуло, чавкнуло, обломки щита полетели в стороны.

Меч из руки убитого выхватил Гримгельмир, бросился к дверям.

Спавшие в кольчугах викинги вскакивали на ноги, хватали мечи.

– Напали все же, волки позорные, – выругался Нерейд, натягивая тетиву на лук. – И эта жаба тут! Сейчас я ее стрелой попотчую!

Маленький жрец в черной накидке, тот самый, что на пиру сидел рядом с императором, бегал за спинами своих воинов, орал что-то. Нерейд некоторое время целился, пытаясь найти брешь в месиве тел, а потом плюнул и подстрелил первого попавшегося ацтека.

Тот захрипел, пытаясь выдернуть стрелу из горла, а следующая пронеслась над его плечом и сшибла перья с деревянного шлема другого воина. Нерейд выругался, помянув нехорошие привычки Одина и всех асов.

– За окнами смотрите! – крикнул Ивар, не оборачиваясь. – Арнвид, проследи, чтобы все перекрыли!

Эриль кивнул, подхватил и швырнул в лезущего через подоконник ацтека горшок с какой-то снедью. Тот с грохотом разбился о голову, черепки полетели в стороны.

Следующего воина встретил Гримгельмир, ударил с такой силой, что меч в его руках развалился.

– Кости Имира! – выругался внук великана, отбрасывая рукоять и выхватывая у трупа новый клинок.

Ивар рубился спокойно, не делая лишних движений, сохраняя силы. Отбивал удары, подталкивал ацтеков под тяжелые клинки Ингьяльда и Кари, сам бил только наверняка.

По мечу текла кровь, рукоять намокла, но держалась в руке.

Улучив мгновение, оглянулся – на полу валялось несколько трупов, лужи крови блестели как обсидиан. Меж ацтеков лежал Харек, на лице застыло удивление, в горле зияла глубокая рана.