Железом и кровью

— Другого я даже не предполагал. Вчерашнюю слабость считаю влиянием усталости.

— Я иду сам…

— Разбежался! — прищурился эльф. — Ты между прочим, даже не поинтересовался, отчего я… мы все к тебе приехали.

Да, действительно. Я-то ожидал возвращения Первосвета, а тут…

Эльф легко прочитал мою растерянность по лицу и, чуть улыбнувшись, продолжил:

— Меня… и Стояну отправили к тебе в помощь.

— Почему вас?

— Посчитали, что мы в прошлый раз очень хорошо себя показали, как команда.

— Я не это имел в виду… С тобой, Бернар, и так понятно. Ты у нас «лошадка тёмная», да к тому же ди Дусер. А вот Стояна…

— Она мне кое-чем обязана, — как-то хитро улыбнулся эльф.

Девушка вдруг потупила взор и хмуро уставилась в землю.

— Но ты же мне говорил, что с опаской относишься к язычникам. А тем более к друидам.

— Верно, говорил.

Больше эльф ничего не добавил и не объяснил.

— И кто тебя направил ко мне?

— Пьер ди Ардер. Он встретился с Жугой Исаевым.

И снова эльф не закончил.

— Любите вы туману напустить, — пробурчал я. — Так вы знали, какое поручение мне достанется?

— Нет, но думаю, что не самое лёгкое.

Вот то, о чём говорил Чаруша: у меня теперь был отряд.

Я увидел, как к Соти подошли «сыскари». Чаруша некоторое время что-то сердито говорил гибберлингу, а потом они все вместе ушли за чахлые березовые кустики.

— Мне поставили задачу, — начал я говорить своим товарищам. — Необходимо выследить в восточных предгорьях…

Договорить я не успел. Чуть повернувшись, я увидел выходящую из-за зарослей группу Чаруши. Мне сразу стало подозрительным их поведение, а особенно, то выражение лица, которое было у Солодова. Он неспешно вытер тряпочкой свой нож, и засунул его за голенище сапога.

— Охренеть! — вырвалось у меня, и едва я сделал шаг к ним на встречу, как могучая рука Первосвета легла на моё плечо.

Чаруша противно заулыбался и подошёл к нам.

— Где Соти? — хрипло проговорил я, чувствуя, как к лицу приливает кровь.

Чаруша не ответил, а его люди медленно приблизились к нам.

— Ты оглох, что ли? — я хотел сделать шаг вперёд, но Первосвет снова меня задержал.

— Он помогал мятежникам, — промурлыкал Чаруша.

— Что?

— Возможно, я неверно выразился: он сотрудничал с мятежниками. Перевозил их на встречи с лесовиками.

Перед глазами снова стала появляться та белая пелена, отключавшая разум. В это время между нами встал Бернар. Он что-то резко крикнул Чаруше и повернулся ко мне. Его пальцы коснулись моего виска и мягко поползли вниз к скуле. А потом у меня закружилась голова и я, кажется, свалился на землю…

Очухался, когда солнце уже высоко поднялось над лесом.

Недалеко сидел Бернар. Он курил свою трубку, и глядел на водную гладь. Первосвет что-то жевал, а Стояна сидела в сторонке и поглаживала свою помощницу.

— Где они? — спросил я, чувствуя, как сильно пересохло во рту.

— Ушли в урочище.

— А Соти?

— Водяники о нём позаботятся, — ответил Бернар, даже не глядя на меня.

— Больше так не делай! Я больше предупреждать не буду. Мне эти твои эльфийские штучки не нравятся, — проговорил я ему и тот понимающе кивнул.

Никто на меня не смотрел, и я чувствовал, что им не себе из-за произошедшего. Все ждали дальнейших действий.

— А где лошади? — хрипло спросил я.

Бернар перестал созерцать озеро и хмуро посмотрел на меня.

Моим первым желанием было броситься вдогонку за группой Чаруши. Перебить их, как скотину… Но с другой стороны иная часть разума просила обождать и ничего подобного не делать. Я эту частичку прозвал «Бернаром»: уж очень на него похожа.

— Ладно, чего сидим? Идём к бане, а там по следам попытаемся определить, куда двигаться дальше.

Я встал и быстро сложился. Ждать никого не хотелось, а в прочем и не пришлось: все итак были уже готовы.

Мы быстро миновали подлесок, и вышли в сосновый бор. Я нашёл тропу, и через час уже наш отряд был на том месте, где было столкновение с неизвестным наблюдателем.

Трупа уже не было, хотя следов было множество. Стояна присела и что-то долго разглядывала.

— Здесь было пятеро, — говорила она. — Каждый весил пудов по пять. Одеты были в сапоги охотничьего покроя. Пришли они с северо-востока, вон из той чащи. Забрали тело и понесли его… в том направлении.

Она встала и пошла на восток к голостволым клёнам, листья которых уже начали местами желтеть.

— Судя по всему, это было сегодня ночью.

Закончив, она посмотрела на меня, словно ожидала похвалы, либо чего-то ещё. Авторитет в деле следопыта у Стояны был непререкаемым. И она это знала. Но я сегодня был не в том духе, чтобы рассыпаться в комплиментах. Друидка это быстро смекнула и продолжила свою работу.

Я про себя отметил, что в моей группе (именно «моей»), роли распределились следующим образом: Стояна была своеобразным «штурманом», легко определяющим основное направление движение отряда (кроме того, она была незаменима в роли прикрывающего идущих в атаку товарищей); Бернар был «вторым мозгом» отряда, строящим долгоиграющие планы, да ещё и лекарем; Первосвет — просто грубая сила, даже таран, сметающий на своём пути силы противника.

Мы пошли в восточном направлении, вслед за Стояной, легко пробирающейся через дебри малорослых сосен. Миновав Сиверский тракт, вошли во вторую половину леса. Здесь стало идти потруднее. Сразу видно, что тут мало кто ходит.

Сосны, кедры и пихты смешались с берёзами да осинами. Стали снова попадаться могучие клёны, широко раскинувшие свои ветки, словно крича всем остальным деревьям: «Это наша территория».

Шли мы молча. Я никак не мог избавиться от противного чувства, которое возникает у сильного и самоуверенного человека, когда его подло побеждают. От напряжения у меня начался тик левого глаза, и это сильно раздражало.

Мы сделали привал. Костра не разводили и ели всухомятку, и всё также молча.

Жаль, меня тогда Бернар остановил. Пожалел! Нихаз его подери!

Уж лучше я бы сделал, что тогда задумал. А там потом и трава не расти!

Мне снова вспомнилась та наглая рожа Чаруши, вытирающего окровавленный нож.

Впиться бы в его шею руками и оторвать его башку напрочь.

Стояна подняла руку в знак внимания, и мы все тут же присели по кустам. Впереди кто-то шёл. И этот кто-то старался не шуметь.

Мы подождали с минуту и, наконец, увидели молодого парня. Он крался через кусты, оглядываясь по сторонам.

Наличие лука и короткого меча делали его похожим на охотника, но вот татуировка на лице говорили об обратном.

Я прищурился, пытаясь разглядеть рисунок: то была устрашающая воинственная татуировка в виде чудовищной маски темно-синего цвета… Я слышал о таких: чем ужасней такая маска, тем выше ранг бандита. Звучит, конечно, по обывательски просто, но суть, в принципе, неизменна.

Судя по его осторожным и ловким движениям, он был весьма опасный противник.

Я приказал жестами всем оставаться на своих местах, а сам змеёй пополз к нему.

Раскрашенный остановился и вдруг повернулся в мою сторону. Я точно знал, что он меня не видит за густой порослью молоденьких сосен.

Прошло несколько минут. Прежде чем парень стал продвигаться дальше. У меня были какие-то доли секунд, чтобы успеть напасть.

Я осторожно набрал полные лёгкие воздуха и, приподнявшись, резким движением кинул в противоположную сторону ветку.

Предательский свист свист палки выдал меня с потрохами, и раскрашенный даже не повернулся в сторону её падения. Его колючий взгляд вперился в мою темную фигуру.

Как и предполагалась: парень был не робкого десятка. Да и к всему прочему я предстал перед ним один, и мы, молча, словно по сговору, бросились друг на друга.

Парень был плотнее меня и чуть ниже. Он выхватил из-за пояса кривой темный нож и одним прыжком пересёк полянку между нами. Я не стал доставать свои мечи, опасаясь, что снова могу убить человека. А он мне нужен был живым, чтобы постараться разговорить и всё выяснить.