Серое проклятие

— Кто там? — сдавленно то ли пискнули, то ли булькнули с другой стороны.

— Свои, — как можно более внушительно ответил я.

Однако конструктивного диалога не получилось. Вместо этого распахнулось окошечко в двери, которое я не заметил, настолько искусно оно было замаскировано. В этом окне я увидел бледное лицо. Потом глаза на нем стали округляться, рот раскрылся, очевидно, для того, чтобы огласить мир воплем, — и я ударил.

Калитки здесь, конечно, не садовые, но и я не хлюпик. От моего пинка дверь слетела с петель и, на миг зависнув, прихлопнула незадачливого стража. Не теряя времени, я шагнул вперед и мстительно наступил на дверь всей массой — чтоб, значит, в другой раз не выделывался. Сочный бульк и сопутствующее амбре подтвердили качество моего заклинания. Ну все, этот уже не боец — с полными штанами воевать сложно.

А теперь бегом, бегом! Пока еще эти умники, что сидят на краю унитаза, как орлы на вершинах Кавказа, сообразят, пока натянут штаны, пока добегут… Это еще при условии, что услышат. В любом случае несколько минут у меня есть, и потратить их надо с пользой. Так что рванул я через сад ко дворцу со всех ног, только пятки засверкали.

Спринтерский забег завершился у небольшой двери в задней части дворца — через нее, скорее всего, обычно выносили мусор, во всяком случае, чистотой окружающая действительность в этом месте похвастаться не могла. Дверь, кстати, была отперта, а возле нее сидел и блаженно щурился на солнце, напоминая пережравшего сметаны кота, толстый мужик в ливрее. Наверняка ведь в нарушение инструкций. Увидев меня, он поступил стандартно — вытаращил глаза и открыл рот для крика. Ну, кричать я ему, разумеется, не дал, ибо это действо в корне противоречило моим планам. Короткий тычок пальцами — мужик поперхнулся так и не родившимся криком и безвольно осел.

Маскировать его не было смысла — во-первых, я и без этого порядком наследил, а во-вторых, все равно он через какое-то время придет в себя. Добивать, чтоб не мучился, тоже неохота, а терять время и вовсе противопоказано, потому я просто закинул его внутрь помещения, заскочил следом и задвинул тяжелый кованый засов. Ну, вот я и в самой, можно сказать, цитадели местного добра. Можно начинать бить морды.

Самой большой проблемой, на мой взгляд, были размеры дворца и количество народа, с которым в нем можно столкнуться. Если верить любящему прихвастнуть Светлому Владыке, во дворце отирается больше полутысячи голов. Работают, типа. Кстати, насчет «голов» — это он так выразился, прямо как о скоте, но обороты речи являются исключительно его проблемами. Что важнее, я ему не поверил. Может быть, он и не врет, но изящно обходит некоторые моменты. К примеру, тот факт, что такому количеству народа в этом здании просто нечего делать. И это даже учитывая садовников, дворников и персонал, работающий в подземных уровнях дворца, коих целых три, включая шикарную тюрьму. Лично мне для не менее внушительного замка вполне хватает полусотни человек, сомневаюсь, что здесь потребности намного больше. Скорее всего, он попросту посчитал еще и охрану, которой и впрямь должно быть до хрена. Только охрана квартирует не в самом дворце, а расселена в казармах, которые, если уж говорить точно, находятся за пределами дворцового комплекса. Плюс каких-нибудь просителей наверняка в это число включил, которые тоже во дворце бывают, плюс свою родню, расплодившуюся хлеще, чем у Романовых под конец правления. Но сейчас от этого не легче — судя по всему, охрана стянута во дворец целиком, и народу, если все кинутся внутрь, будет как сельдей в бочке.

Толпа злых вооруженных мужиков — это неприятно, опасно и вполне ожидаемо. А вот их отсутствие, когда по всем канонам народу тут должно быть как грязи, настораживает. А здесь не было ни того ни другого. В смысле, ни людей, ни грязи. Была весьма аляповатая обстановка — вычурная мебель, золотая лепнина и прочая мишура. Зачем все это в технических помещениях, я так и не понял, тем более что ремонта здесь не проводили уже вечность и блеск отделка давно утратила. Тем не менее, механически фиксируя все это в памяти, я быстро шел вперед — ровно до тех пор, пока не обнаружил за одной из дверей человека. И ждал этот умник именно меня.

Я его, кстати, несколько раз видел раньше — это был личный секретарь Светлого, тот его повсюду с собой таскал. По слухам, разве что когда к своим многочисленным любовницам под одеяло лез, не брал. Зачем? Да чтобы историографию вел, для потомков, так сказать. И соответственно, смягчал обороты речи своего патрона, а то если дословно повторить то, как он с подчиненными разговаривает, изымая нецензурные слова, то останется звук «пи-и-и» и предлоги — матерщинником Светлый Владыка был знатным.

Если честно, к этому мастеру изящного слова я относился безразлично. Меня вообще не интересуют филологи, если они не путаются под ногами. Однако конкретно этот и конкретно сейчас путался. Его счастье, что заговорить он успел раньше, чем получил в зубы.

— Милорд, его светлость ждет вас в Малом кабинете. Разрешите проводить?

— Веди, — солидно кивнул я, разжимая кулак. Секретарь проследил за ним взглядом и нервно сглотнул — сообразил, должно быть, как близко находился к травмопункту. — Ну, веди, веди, чего встал?

И мы пошли. План дворца я помнил приблизительно, однако то, что общее направление выдержано, чувствовал. Людей, как ни странно, нам так и не встретилось, создавалось впечатление, что дворец вымер, и это давало повод немного понервничать. Вот так идешь, идешь, расслабляешься, а тут раз — и мешок с перцем на голову либо, как вариант, сеть — очень эффективно, если хочешь обездвижить. Однако до Малого кабинета, где, если верить секретарю, меня ждали, никаких враждебных действий я так и не дождался. Более того, секретарь первым зашел внутрь и доложил о моем прибытии, причем, что интересно, перечислил мой полный титул. Жуткая нудятина, кстати, у меня в стране его практически не использовали, разве что когда я официально принимал под свою руку очередное покоренное королевство. Светлый же с Темным вообще старались обращаться ко мне как можно более кратко, подчеркивая тем самым, что я им все же не ровня, так что полный титул — это было что-то новенькое.

Ждать, пока это великоречивое чучело (а иного эпитета обмундированию секретаря мне на ум не приходило) закончит молоть языком, у меня не было никакого настроения, поэтому я решительно отодвинул его в сторону и шагнул вперед, одновременно окидывая взглядом комнату. Так, на всякий случай и во избежание неприятных сюрпризов. Впрочем, спрятать здесь кого-то было задачей, достойной Архимеда вкупе с Сизифом. В смысле, для очень умного и безнадежно упертого человека, поскольку комнатушка была и впрямь маленькой — Малый кабинет носил свое имя по праву.

Насколько я знал, этот кабинет был для Светлого любимым местом во дворце, и, честно говоря, понять его было можно — комнатка и впрямь была уютная. Другое дело, что здесь можно было собрать только очень небольшую компанию — максимум три-четыре человека, в противном случае пришлось бы ходить в буквальном смысле слова по головам. Однако для троих — как раз то, что надо. Зеленые шелковые обои, шкафы с книгами, большой рабочий стол в углу и небольшой, круглый — в центре. Три стула, два заняты, а третий… Ну для кого, кроме меня, он мог быть предназначен?

Я сделал небрежный жест, и секретарь понятливо испарился. Во как, меня, похоже, считают куда более серьезным игроком, чем раньше. Во всяком случае, стараются лишний раз не раздражать. Это хорошо, это радует. Подошел к столу, уселся и внимательно посмотрел на собеседников:

— Ну что, господа, я вас приветствую.

— Мы тебя тоже, — фыркнул Темный. У него с чувством юмора все было в порядке. — Долгонько же ты добирался. Я думал, ты приедешь еще вчера.

— Я не торопился. Решил немного отдохнуть по дороге. Кстати, как вы меня отследили?

— Да никак. Просчитали варианты маршрутов и назначили несколько вероятных дат.

— Поздравляю. Вы, как обычно, подтвердили свою репутацию умных людей.