Белые хранители

— Наверное, в среднем коридоре, — предположил я. — Что за ерунда?

— Ты о чём?

— Здесь нет прохода. Это тупик, — я прошёлся вдоль стены. Везде ровный, обтёсанный камень. И в сердцах пнул скалу. — Чтоб тебя!

Посмотрел на светящиеся разводы на стенах. Может, этот минерал всё же ядовит, и из-за этого дальше разрабатывать шахту здесь не стали?

Волчица неспешно прошла вдоль стены, к чему-то прислушиваясь. Затем тронула камень лапой:

— Здесь что-то есть. За ним пустота.

— Странно, — я ещё раз ощупал стену. — Здесь глубокие трещины… Нет. Желобки. Как будто это дверь.

— Кому понадобилось устраивать в шахте потайные двери? — удивилась вампирша.

— Кто знает. Это было очень давно.

Что-то щёлкнуло, и в камне заскрипел механизм, поворачивая толстую каменную плиту.

— Да ещё и с такой сложной системой замка… — ошарашено выдала девушка. — Куда это ты нажал?

— Не знаю, — ответил я не менее потрясённо. — Это случайно получилось.

Мы шагнули в образовавшийся проём: оттуда лился мягкий холодный свет, делающий из нас белёсых призраков.

— Что-то мне сомнительно, что Гелиот смог сюда забраться… — пробурчала Сиелла, пропуская меня вперёд. Я прошёл по короткому каменному подъёму, заглянул за угол и оцепенел:

— Ещё как смог…

Наран проснулся не от воя. От странной тишины, которая наступила внезапно, словно лагерь накрыли большой пуховой подушкой, которая перестала пропускать все звуки. Сначала он испуганно подскочил, но потом понял, что просто закончилась метель. Выглянув из повозки, он увидел тихую ночь, белую равнину и месяц в чистом, без единого облака небе.

Вроде бы всё как обычно: обычный свет, обычная ночь… Только явственно веяло опасностью. Наран прислушался к своему чутью. Опасность исходила из шахты. Странное, тягуче-муторное чувство, которое словно принуждало к чему-то. Демон помотал головой и чувство пропало.

Рядом послышался скрип и шорох. Демон чуть раздвинул занавески и увидел мальчишку. Того самого вора, который пытался что-то стащить из товаров. Он выглядел дольно странно: двигался медленно и неловко, словно под действием чужой воли. Демон присмотрелся. И точно: когда парень повернулся, Наран увидел, что его глаза были совершенно бессмысленными, а радужки светились белым. Маленький вор развернулся и побрёл по снегу в сторону шахты.

Наран припомнил вой и всё понял. Ему уже приходилось однажды встречаться с подобным. Шахта сильно дробила и искажала звуки, но вой явно принадлежал одной из разновидностей нежити: снежным псам. Скорее всего, недалеко находится селение, жители которого по своему недомыслию решили устроить из старой шахты свалку, а вместе с тем и кладбище для домашних животных. Для собак в том числе. Беда только, что животные не пожелали упокоиться с миром. Причин для этого могло быть много: нестабильный магический фон, древний источник, который задели при разработке шахты, чьё-то колдовство. "Собачки" вполне могли пролежать тут и двадцать лет, пока не превратились в нежить. Снежные псы выбраться из шахты, скорее всего, не могли. Зато приманить жертву — пожалуйста. Подобно хищникам они выбирали самого слабого, кого легче всего отбить от стаи. Использовали для этого некое подобие гипноза, который мог подействовать, только если жертва максимально расслаблена, то есть попросту спит.

Наран ещё раз глянул на тёмную фигурку посреди белого снега. Пусть идёт. Туда ему и дорога.

Едва демон устроился поудобнее, собираясь заснуть, как снова послышались шорохи и голоса. Наран насторожился: один голос принадлежал девчонке из белой пятёрки, второй — Сирну, драгоценному сыночку Рагана.

Демон снова выглянул в щёлочку и увидел, как эти двое спешно удаляются по направлению к шахте. Впереди бежал хранитель Сирна — белая волчица.

Рехнулись что-ли? Добровольно соваться в логово снежных псов. Из-за бесполезного мальчишки — вора.

Если с Сирном что-то случится, Раган будет в ярости. Достанется всем.

Наран саданул кулаком по стенке повозки, заставив её жалобно скрипнуть.

— Чтоб вас… — демон прибавил пару сочных ругательств.

Затем взял ножны с кинжалом и спрыгнул в снег.

— Что там? — Сиелла рванулась вперёд и увидела сама.

Внизу был довольно длинный зал. В стенах были прорезаны пять или шесть арок — проходов. Мальчишка лежал на полу в центре с широко распахнутыми от ужаса глазами. А со всех сторон к нему подходили белые звери с белёсыми светящимися глазами и клыками в палец длиной. Больше всего они походили на собак, но были гораздо крупнее и какие-то неправильные: слишком маленькие лобастые головы, непропорциональные кривые лапы, сгорбленные спины и куцые поджатые хвосты.

— Так это они выли? — спросила вампирша шёпотом.

Я кивнул. Шарра, стоящая рядом, принюхалась и невольно заворчала.

Спуститься вниз можно было только кубарем. Мальчишка не переломал ног только каким-то чудом. Звери неспешно кружили вокруг него, не торопясь нападать.

— Кто они?

— Нежить.

— Ты уже встречал нечто подобное?

— Однажды. Но не совсем такое. Пустынные псы на них очень похожи.

— Я читала о пустынных, — кивнула девушка. — Но там ничего не сказано о снежных псах.

— Считай, что это то же самое, но с поправкой на местность.

— Надо спуститься. Они вот-вот кинутся на него.

— Не кинутся.

— Уверен?

— Они падальщики.

— Они ждут, — сказала Шарра. — Когда он умрёт. От страха.

— А если не умрёт? — предположила Сиелла.

— Тогда убьют сами.

Я выпрямился во весь рост, встал на каменный бортик. И спрыгнул вниз, разворачивая крылья. Гелиот испуганно вжался в пол. Псы прянули в стороны, глухо зарычали, но не ушли. Один, покрупнее, явно вожак, рыкнул погромче. Потом вскинул лобастую голову и завыл так, что задрожал потолок. Стены и коридоры породили многоголосое гудящее эхо, которое так напугало обозников и купцов. Мне пришлось вскинуть руки, разгоняя собак ещё дальше: в каждой ладони зашипел огненный шар.

— Возьмите лестницу!

Я посмотрел наверх. Сиелла резко обернулась. Из темноты показался человек. Приглядевшись, я узнал Фельха.

— Вы с ума сошли. Откуда вы здесь? — спросила девушка.

— Пришёл по вашим следам. Возьмите лестницу, — купец протянул ей верёвочную лестницу, свёрнутую и завязанную бечёвкой.

— Где вы её взяли?

— В углу за дверью.

Надо же, а мы не заметили. Сиелла нашла и кованые крючья, на которые можно было повесить лестницу. Держали вроде бы крепко.

Сиелла спускалась осторожно. Но псы только заворчали: огонь в моих руках шипел и плевался, не подпуская их ближе. Схватив Гелиота за локоть, вампирша заставила его подняться. Паренёк был слишком напуган, чтобы действовать самостоятельно. Вслед за девушкой спустился и Фельх. Он похлопал мальчика по щекам, пока взгляд Гелиота не стал осмысленным.

— Лезьте наверх! — приказал я.

Сиелле пришлось пихнуть мальчишку в спину. Он медленно протянул руки к лестнице. Поставил одну ногу, другую. Вампирша полезла за ним. Они почти добрались до верха, псы осознали, что у них уводят добычу.

Вожак снова завыл, и нежить белой волной кинулась на того, кто был беззащитен и стоял ближе всего: на Фельха. Купец едва успел взмахнуть кинжалом: псы повалили его на пол. Страшная пасть щёлкнула у самого лица. Фельх попытался сбросить с себя поджарые тела, но не смог: псы навалились все разом, стремясь разорвать его на куски. Я с силой запустил огненные шары: пара псов с воем откатилась, унося на шкурах искры. Они бросились кататься по земле, сбивая пламя. Мне удалось пинками расшвырять остальных, Фельх сбросил последнего. Купец поднялся на четвереньки и дёрнулся, заметив совсем рядом оскаленную пасть. Страшенные клыки сомкнулись на моей кисти. Фельх испуганно замер.

— К лестнице, — рыкнул я, отшвыривая пса. На каменный пол брызнуло кровью.

Купец метнулся к лестнице, путаясь в ступеньках. Я пинком отправил ещё одного пса к стене.