Барды Мечей(СИ)

Старик тем временем снова повернулся к вознице:

- Ну, рыжий, рассказывай, раз уж начал. Где друзья твои, и эти, в доспехах, куда пленников повезут с утра.

-Я... я... я... - рыжий, наконец, овладел собой, - Я расскажу. Друзья мои задумали напасть завтра, как стемнеет, на большой лагерь в Змеином ущелье и пленников освободить. Потому меня за ними, - он кивнул на Избранников, - и послали. Чай, они люди не простые. Помощи от них ждали.

- Ждали, значит, получите, - кивнул старик.

- Уж не от тебя ли, дед? - похоже, Сморчок окончательно пришел в себя.

- Там видно будет, - неопределенно ответил старик. - Спите теперь. Путь до Змеиного ущелья долгий.

Старик исчез в том же скальном туннеле, откуда и появился. Дрожащий светлячком светильник остался стоять на камне.

***

В пещеру с трудом проникал дневной свет, так что двое Бардов и Сморчок проснулись только от голоса вчерашнего гостя:

- Вставайте, солнце высоко уж. Вот вам еда, завтракайте и пора в путь.

На большом плоском камне, действительно, обнаружилась еда - хлеб, сыр, печеная картошка, кувшин вкусной холодной воды. Как ни жалко было, а часть ее использовали для умывания. Старик молча наблюдал за сборами, а потом так же молча повел троицу запутанными скальными переходами. Скоро не только Миура и изумленный Сморчок, но и привыкший к таким походам Ниро окончательно перестал хоть как-то ориентироваться, а они все шли и шли, и светильник в руках старика так же мерно покачивался впереди, не проявляя ни малейших признаков усталости. Кружение по высоким и низким, так что приходилось наклоняться, узким и широким коридорам продолжалось, должно быть, много часов с одним небольшим привалом, и выход наружу, о котором все трое давно уже мечтали, оказался совершенно неожиданным. Просто еще один поворот - и вечернее небо впереди, с легкими, розовыми от заката, облаками.

Вышли на небольшую площадку высоко на склоне горы, с которой можно было спуститься по тропе вниз, в ущелье. Внизу росли деревья, под которыми угадывался устраивающийся на ночлег большой лагерь.

- Эй, рыжий! - негромко позвал старик, - Когда твои ударить-то должны?

- Да, видать, уже, - прислушался Сморчок.

И действительно, шум внизу нарастал, стали доноситься крики и лязг железа. Старик спокойно поставил свой светильник у входа в тоннель.

- Вы двое, - обратился он к пришельцам из другого мира, - Оставайтесь здесь. Это не ваша война, вы свое еще навоюете. Ну а ты, рыжий - вперед, раз уж ввязался, - повернувшись, старик широко зашагал к краю площадки и - шагнул за край.

-Дед!!! - кинулся вслед Сморчок, уверенный, что сейчас услышит предсмертный крик.

Ниро с силой дернул его вниз, упал сам на камни площадки, потянув за собой и Миуру. Тугая струя раскаленного воздуха ударила в скалу позади них, уши заложило от рева, и, расправив могучие крылья, в вечернее небо взмыл дракон, выпустив столб пламени. На миг Ниро встретился глазами со взглядом оранжевых глаз с вертикальными трещинами зрачков.

- Т-т-ты что, знал, кто он?! Т-т-так это дракон?! - дошедший, похоже, до предела удивления Сморчок повернулся к Ниро. Тот кивнул.

- Ну, тогда я пошел, - как-то очень спокойно рыжий достал из ножен на поясе длинный кинжал и направился к краю площадки, примериваясь к спуску.

Ниро и Миуре опять осталось ждать - драконов следует слушаться.

***

Ждать пришлось не слишком долго - видимо, дракон неплохо помог вольной братве. Правда, это время показалось бездействующим на скальной площадке друзьям гораздо дольше, чем было на самом деле - там, внизу, в ущелье шел бой, с лязгом сшибались щиты, звенели мечи, слышались боевые крики и проклятия... а они сидели здесь, и под рукой даже не было оружия. Наконец, как-то очень быстро, шум боя стих.

Светильник погас, и друзья сидели в темноте. Молчали - говорить не хотелось. Смотрели на звезды. Вдруг небо закрыла громадная черная тень. И в следующий миг на площадке стоял давешний старик, только в глазах еще клокотала алая драконья ярость, и вертикальные зрачки показались трещинами в Межмирье. И кто знает, возможно, так оно и было.

- Устали ждать, вижу, - усмехнулся дракон, - Только вам сюда лезть не следовало, у вас - своя битва. И гораздо более серьезная. Я бы тоже не вмешивался, но так уж получилось, что своей физической стороной я связан с этим миром. И, похоже, последнюю пару сотен лет уделял этой стороне слишком мало внимания. Ну вот, и пришлось вмешаться. Теперь пусть сами разбираются, а совсем уж не выйдет - знают, где меня искать. С тем и хватит об этом, - жестом он остановил уже открывшего было рот Миуру, - Ведь не за этим же вы путешествовали сквозь миры? А, Первый? - оранжевые глаза в упор глянули на Ниро.

- Я потерял этот титул и едва не перестал быть магом, - тихо, но твердо впервые вслух проговорил тот, - И ты видишь это.

- Музыкант не перестает быть музыкантом, если не держит в руках инструмент, - покачал головой дракон, - Запомни это, маг. Иначе ты не признал бы меня за человеческой личиной.

Ниро опустил глаза - возразить было нечего.

- Ну что ж, Барды, - как ни в чем ни бывало продолжал дракон, - А теперь нам пора в путь, - он указал на все тот же скальный коридор, и первым направился вперед.

Отсутствие светильника не составило проблемы - поднятая правая рука старика, на глазах превратившаяся в драконью лапу, засветила на каждом остром когте маленький, но яркий язычок пламени. Получилось жутковато, но эффективно.

На этот раз, по-видимому, где-то свернули в другую сторону. Коридор шел и шел вниз под довольно большим уклоном, никуда не сворачивая. Он был не широким - невозможно было даже вытянуть в стороны руки - но довольно высоким, потолок терялся во мраке, а стены и пол были гладкими, добросовестно обработанными.

Ритмичное движение, темнота и мерцание огоньков впереди, шорох шагов - все это ввело Ниро в какой-то транс, казалось, они идут уже не по нутру скал, а где-то в непредставимых глубинах Мироздания, далеко-далеко от всего, доступного людям. Ниро закрыл глаза, пытаясь яснее понять возникшие смутные образы, благо идти по гладкому полу, никуда не сворачивая, можно было и вслепую. Однако то, что неуловимой тенью проносилось перед ним, было слишком чуждым человеческому разуму, даже знания Первого мага не могли ничем помочь, и Ниро только до рези под веками вглядывался в эти миражи. Увлекшись, он споткнулся, и, падая, выставил вперед руки - опереться о стену. И - ладони погрузились в нее. Ниро задержал падение, отдернул руки, чувствуя, как заледенели пальцы за эти несколько мгновений, с изумлением и испугом разглядывая сквозь медленно и нехотя затягивающиеся дыры бесконечную россыпь звезд, в которой не успел заметить ни одного знакомого созвездия. Постоял несколько секунд, унимая головокружение, но, поймав кинутый через плечо взгляд дракона - глаза того светились в темноте, как далекие, тяжелые и немного зловещие красные звезды - продолжил молча шагать вперед.

Этот странный, казавшийся бесконечным, поход тоже кончился как-то вдруг. Ниро шагнул на какую-то другую, бугристую и вздрагивающую, поверхность, глаза различили неяркий и непонятно откуда идущий, словно в самом воздухе разлитый, свет.

- Пришли, - сказал дракон.

Ниро огляделся. Никаких признаков только что покинутого коридора видно не было. С одной стороны тянулась терявшаяся в светящемся тумане равнина, с другой - вставала бесконечно уходящая в обе стороны отвесная стена. Верх стены тоже не просматривался, и насколько она высока, было непонятно, но почему-то казалось, что высота это если и не бесконечна, то близка к этому. Ниро поежился, впервые ему пришлось почувствовать себя настолько маленьким и ничтожным. Прислонился лбом к изрезанной огромными глубокими трещинами поверхности стены. Она оказалась неожиданно теплой и словно живой, скоро Ниро почувствовал словно толчки могучего пульса, они пьянили, кружили голову, проникали в кровь и в душу мириадами голосов, громких и едва различимых, притягивая, заставляя вжаться в стену, слиться, стать одним целым с ней... На плечо легла когтистая лапа, и маг очнулся, с трудом оторвался от стены. Отшатнулся и почувствовал, что теряет равновесие, скользит по предательской бугристой поверхности под ногами, падает, летит сквозь нее, вниз, вдоль натянутых как канаты или перевитых венами причудливых столбов-лиан, толстых как крепостная башня и не толще волосинки, по которым пробегали дрожь и свет, летит в темную пропасть, куда они все уходили. Немного утешало то, что спутниками в полете были и Миура, и иногда высверкивающий во мраке оранжевым взглядом, ярким даже на фоне вспышек в столбах, дракон. Пронеслась мысль - неужели можно забраться глубже, чем они уже проникли, и можно ли отсюда выбраться. Пронеслась и исчезла - дракон-хранитель Поющих Клинков уж наверное знал, что делает, и если они здесь, значит, все идет правильно.