Колыбель Тени

Мгновение спустя вампиресса увидела этого человека сквозь колышущуюся пелену открывающегося в арке портала. Женщина, и при этом явно не вайдор. В доспехах, причем сидских, и с длинным мечом, который она держит обеими руками. Просто призрак из прошлого Меннарахана. Кто она? Хотя, какое это имеет значение? Женщина рядом, идущий от нее горячий запах жизни закружил голову, наполнил рот Галерии голодной слюной. Она еще успеет убраться отсюда. За ней право первого укуса - надо спешить, пока прочие Братья не почуяли эту женщину.

Галерия рванулась из арки к женщине в доспехах. Но только случилось что-то очень странное. Внезапной атаки не получилось. Женщина не могла ее видеть - однако увидела. Развернулась на каблуках и оборвала прыжок Галерии Вар-Смартен ударом своего меча. Вампиресса с воплем отлетела к стене, ударилась об нее и сползла на пол, потеряв невидимость. А потом пришла такая боль, какой Галерия Вар-Смартен никогда не испытывала.

- Надо же, какая красивая! - с сожалением сказала женщина в сидских доспехах, подойдя к воющей и корчившейся на окровавленном камне Галерии. - И мучается, бедняжка. Верно Вислав сказал про веланский бальзам.

Каста ударила мечом сверху вниз и повернула его в ране, пронзив сердце вампира и прекратив мучения Галерии Вар-Смартен и как раз успела обернуться к двум бежавшим к ней вампирам. Удары ее меча были молниеносны, однако один из вампиров успел увернуться, нырнул под руку Касты и резанул кинжалом по животу над поясом латной юбки. Рана была неглубокой и неопасной, но Каста, взвыв от ярости, сбила вампира ударом ноги, а в следующее мгновение снесла ему голову. На нее кинулись еще двое упырей, но один из них тут же рухнул со стрелой в боку, второго Каста наколола на Фламейон как на вертел, а когда упырь утробно завыл от боли, причиняемой жгучим жиром, стряхнула его с клинка и добила двумя рубящими ударами.

Только потом она заметила, что уже стоит в круге дольменов. Вампиры были рядом, но пока будто и не собирались нападать - несколько раненых стрелами упырей бились на полу, пытаясь подняться на ноги, остальные, охваченные паникой, метались по пещере с пронзительным воем, и лишь спустя несколько мгновений на Касту бросилась молодая женщина с бесцветными безумными глазами, размахивая кинжалом. Каста обманула ее приемом, которому ее когда-то научил логариец Танник - ловко перебросила Фламейон в левую руку, встретила противника ударом правой в лицо, а потом нанесла колющий удар мечом. Она увидела расширенные от боли и ужаса глаза упырицы, вырвала меч и новым ударом развалила вампиру голову. И только тут заметила, что семь или восемь вампиров окружают ее, прижимая к порталу Перехода.

- Глупые ублюдки! - усмехнулась Каста, отступая к колодцу. - Хотели поймать меня? А мне только этого и нужно.

Громкое злобное стрекотание за спиной заставило Касту вздрогнуть и обернуться. Обвивший колодец земрух поднял переднюю часть тела и, двигая жвалами, потянулся к Касте. Он продожал расти прямо на глазах, и теперь в нем было не меньше сорока футов длины. Девушка отпрянула назад с брезгливым криком, земрух застрекотал, сделал бросок, будто кобра, пытаясь достать жертву. Каста отскочила - и споткнулась об изглоданные останки Ла Бантьена. Земрух ударил ее сомкнутыми челюстями прямо в грудь: отброшенная этим ударом, Каста отлетела от колодца и, ударившись об опору одной из арок, потеряла сознание.

Вислав стер пот с лица, вздохнул с превеликим облегчением. Каста была жива. Они с Ла Маром успели спуститься с карниза вовремя. Нарушили приказ Касты, пошли следом за ней, понимая, что ей нужна их помощь, оставив Виолу прикрывать их. И правильно сделали. Хвала богам, не опоздали.

Ла Мар несколькими огненными атаками и зажигательными бомбами отогнал вампиров от дольменов, сам напал на них, не давая врагу опомниться. Вислав побежал к Касте, лежавшей без чувств недалеко от Перехода. Сняв перчатку, легонько похлопал Касту по щекам. Девушка застонала, открыла глаза.

- Ну вот, старик Вислав, ты все-таки действительно Везучий! - с нежностью прошептал рэшиец. - Как ты, милая?

- Больно…Мои ребра…

- Не бойся, я рядом.

- Помоги…

- Вислав, берегись! - крикнул Ла Мар.

Вампир подкрался так незаметно, что Вислав неминуемо бы погиб, если бы не окрик селтона. Вислав зарычал, бросился на врага, выхватывая из ножен барталон. Правильно сказала Каста - такой тесак лучше любого заклинания. Вампир взвыл, когда отточенное лезвие отсекло ему правую руку по локоть. Ударом Грозового Кулака Вислав отбросил упыря от Касты, а потом начал рубить его крестом, не давая подняться с земли, круша кости и выпуская внутренности. Покончив с вампиром, огляделся. Каста понемногу начала приходить в себя, даже пыталась встать на ноги. Ла Мар между тем дрался сразу с тремя упырями у дальних дольменов, и Вислав видел, как несколько черных фигур замыкают селтонского мага в кольцо. Еще один из вампиров упал со стрелой в спине - Виола с карниза продолжала стрелять попеременно из двух арбалетов, - но упырей оставалось еще очень много. Больше, чем хотелось бы Виславу. Рэшиец бросил быстрый взгляд на Касту - девушке пока ничто не угрожало. Надо помочь Ла Мару.

Вислав атаковал вампиров шаровой молнией, и ближайший к нему упырь окутался слепящими разрядами и упал, однако мгновение спустя поднялся на ноги и с шипением кинулся на рэшийца. Вислав не успел удивиться - надо было парировать атаку. Вампир оказался вертким и умелым бойцом, а еще Вислав почувствовал, что Брат пытается воздействовать на его сознание. В какой-то миг рэшийцу внезапно стало жалко вампира - а может не стоит с ним драться, причинять ему боль?

- Убирайся! - крикнул он упырю. - Не хочу тебя убивать.

- Сражайся, сладкая кровь, - приговаривал вампир, прыгая и вертясь вокруг Вислава. - Твоя кровь станет еще слаще, приправленная страхом и горячкой боя. Сражайся!

Вислав с трудом отбил удар кривого агламского ятагана, направленный ему в живот. Нет, зачем я с ним дерусь, подумал он. Клянусь Цвиром, я не хочу! Не хочу причинить ему вред…

Все кончилось в одно мгновение - вампир вдруг забулькал, давясь черной кровью, из его груди высунулось острие меча. Выдернув из убитого упыря Фламейон, Каста обратилась к рэшийцу:

- Долго возишься, дружок. Вампиры - это тебе не дарнатские увальни и даже не инкарны Каффарая. Все надо делать быстрее.

- Хороший удар, - Вислав помотал головой, точно стремясь избавиться от остатков вампирского гипноза. - Я и вправду что-то замешкался.

- Не стоит этого делать, дорогой. У нас еще много…

- Боги, что это? - вырвалось у Вислава.

Ла Мар был где-то там, в красноватом сиянии у самого колодца. Там еще осталось несколько уцелевших вампиров, но теперь они утратили весь кураж. Виола продолжала угощать их меткими стрелами, да и Ла Мар дрался умело и яростно. Большинство их собратьев были повержены, кое-кто сумел бежать через арки Перехода, и упыри теперь надеялись только на Стража Колыбели - на теневого червя. Поэтому вампиры, в большинстве своем раненные стрелами Виолы, теперь пытались не вступать в бой, сбились в плотную группу у самого колодца Перехода, стараясь выманить грозного боевого мага на земруха.

Ла Мар увидел тварь одновременно с Виславом. И помертвел, потому что понял - этот противник будет пострашнее всех вампиров, вместе взятых. Земрух тем временем двинулся на людей, вытянувшись во всю свою внушительную длину, перебирая мириадами лапок и шурша брюхом по камню. Его кольца жирно лоснились в красноватом свечении Перехода, и на щетинках между ними блестели капельки ядовитой слизи. Ла Мар кинул в чудовище последнюю оставшуюся у него зажигательную бомбу - земрух пополз прямо через бушующий огонь. Тогда маг громко выкрикнул заклинание Огня, направил мощный огненный шар в голову червя, но земрух даже не почувствовал магической атаки, только издал свирепый стрекот и задвигал своими смертоносными челюстями. Ла Мар атаковал еще раз, чувствуя, как истощается его сила, однако атака огнем была безрезультатна. Собрав остатки воли, Ла Мар попытался атаковать динамическим ударом, прекрасно осознавая, что хитиновая броня червя прочнее любого панциря. Удар на мгновение остановил земруха, и не более. Червь был неуязвим для магии. Что ж, подумал Ла Мар, есть твари, защищенные от магии. Но ни одно создание под небесами не устоит перед хорошим ударом меча.