Серебряная доля

- Да, тоже верно, - лицо Лойта Малича немного разгладилось. - Гномы. Обычные гномы. Похоже, их немного… А если еще им работу предложить, - начальник погрузился в подсчеты. Судя по всему результат его обрадовал. - Так вообще замечательно. Все, пошли.

- Куда? - поинтересовалась Сийри.

- К начальству, куда же еще? - недоуменно пожал плечами Лойт Малич.

Интермедия. Ultima ratio regis На улице моросил дождь. Граф медленно прошелся по тронному залу, кутаясь в пушистый плед. Нога, сломанная еще в юности, нестерпимо болела - даже мази не помогали. Впрочем, старый Элкмар знал: эту боль так просто не унять.

- Хорошо хоть, не голова, - он подошел к окну, забранному причудливым витражом, где какой-то его предок отважно тыкал копьем в издыхающего дракона. Щелкнули запоры, в зал ворвался холодный мокрый ветер с Серпице. Старик с наслаждением вытер вмиг посвежевшее лицо. За спиной кашлянули.

- Ваше сиятельство, - вошедший поклонился, а полы расшитого серебром кафтана прошуршали по полу.

- Здравствуй, Коэль, - граф, прикрыв окно, подошел к гостю. - Рад тебя видеть, мой мальчик. Какие новости?

- У соседей неспокойно, - Коэль принялся копаться в поясной сумке. - Мое мнение - у них грядут большие перемены.

- Ты тоже считаешь: пришло время снова половить рыбку в мутной воде? - Элкмар пристально глянул на капитана. Тот не выдержал взгляда.

- Да, - ответил он, понурившись. - Совет не упустил возможности взять реванш.

- Совет - сборище старых маразматиков, которые не видят дальше крепостного вала! - рявкнул граф, а доспехи на стойке в углу отозвались едва слышным дребезжанием.

- Все их заслуги - то, что отцы зачали их до похода на Муромин.

- Их слово - закон, - напомнил капитан.

- Знаю, - граф, снова вернувшись к окну, глянул на Хольштадт. С высоты донжона столица выглядела игрушечной, а люди - муравьями, которых высыпали на макет. - Оставь свои записи на столе.

- …А поэтому я прошу и требую, от имени Совета - начать подготовку к вторжению, - самый молодой советник - на днях ему стукнуло сто десять - пригладив шикарную русую бороду, снова взгромоздился на стульчик.

- Напомню Совету: бюджет графства на будущий год уже сверстан и утвержден вами же, - сжатые добела кулаки уперлись в полированный дуб стола.

- Совету это все известно, - холодно ответил Билин Аг-Норт. - Мы предлагаем организовать подготовку в рамках учений "Серпице-76". Изменения минимальны.

Граф взвесил в руке пухлую папку.

- Да уж, в пяти фунтах бумаги наверняка найдется место хоть одной мудрой мысли.

Например, вовсе не ввязываться в авантюру.

- Ваше мнение нам известно, многоуважаемый Элкмар, - процедил глава Совета, престарелый Риндель От- Калин - политик с внешностью эльфа, но характером гнома.

- Совет сказал свое слово.

- Хорошо, - Элкмар с натугой поднялся из кресла - слишком мягкого, слишком уютного, чтобы спорить, - Я изучу вашу… вашу записку.

Сперва - вон отсюда мягкие кресла, тахту, паласы. Пусть голые стены, пусть деревянный стол с лавками, вытертыми до блеска - сейчас не до уюта. На стену - громадную, в три сажени высотой карту Свана и Муромина, стремянку, новый набор карандашей. На стол - пачку бумаги, десяток очиненных перьев, пару шкаликов чернил. Из прихожей - всех вон, двери заколотить крест-накрест, а еду пусть суют в кошачий лаз.

Вот теперь - приступим. Надо же, сколько понаписали…

Через пару недель Элкмар прервал добровольное отшельничество, тут же созвав Совет.

- Обойдемся без церемоний, - буркнул он, стоило только последнему советнику переступить порог зала. Гвардейцы у дверей, до того походившие на стальные статуи, ожив, молниеносно заперли резные створки.

- Граф? - обеспокоено поинтересовался Риндель От- Калин.

- Займите свое место, советник, - Элкмар ощерился, а на стол шлепнулась уже знакомая папка. - Бездари.

- Измена! - закричал Билин Аг-Норт. - Стража!

- Нас не слышат, - осклабился граф. - За две недели я очень полюбил тишину, потому - ведите себя тихо.

- Что вы хотите? - лица вельмож были белее снега.

- Содействия, - граф, поднявшись из-за стола, принялся медленно расхаживать взад-вперед по Залу Совета. - А также - взаимопонимания, которое мы утеряли.

Риндель От-Калин, поплотнее запахнув меховую мантию, прищурился: сквозь пелену дождя уже проступали гранитные глыбы мыса Иннс.

- Приготовиться! - голос советника тонул в реве шторма.

"Вряд ли линейный флот сунется в пролив в такую погоду", - метнулась мысль. - "Прав оказался Элкмар, трижды прав - мы бездари: элементарно не учесть погоду!" Снова свистнул ветер, шебека со вздохом приняла тяжелый удар волны в правую скулу. Береговые скалы как будто рванулись вперед, перекрывая путь кораблю.

- Рифы взять, право руля! - капитан казался невозмутимым, но советник видел, как крепко тот сжимает леер. - Крепче держи, скотина! - последние слова предназначались бедняге рулевому, который уже отчаялся удержать штурвал. Ноги матроса скользили по мокрым доскам, корабль упорно несло на обрамленные белым камни.

- Доворачивай, идиот! - рявкнул Риндель, со всей силы налегая на упрямый штурвал. Механизм сдался, почувствовав: с двумя рулевыми ему не справиться.

- Благодарю, советник! - крикнул капитан, убедившись, что ревущие клыки Иннса остались позади.

- Моя жизнь - служение, - хотел ответить Риндель, но в боку вдруг резко закололо, левая рука утонула в тягучей боли, а советник со всей отчетливостью понял: вряд ли ему суждено вернуться в Хольштадт живым. Впрочем, полугном не жалел: наконец ему выпал случай сделать то, о чем мечтал с самого своего сиротского детства - отомстить тем, кого так и не смог победить покойный отец.

Капитан, впрочем, заметил состояние советника.

- Господина Ринделя в каюту! - распорядился он. Заметив сверкнувшие вдали огни, капитан добавил. - Пушки расчехлить.

Шебеку заметили, когда она была уже всего в ста саженях. Предпринимать что-то оказалось уже поздно. Канониры "Единорога" всего лишь успели выстрелить в сторону атакующего корабля из сигнальной пушки - но в следующий миг левый борт шебеки окутался густым дымом, а на несчастный фрегат ВМФ Муромина обрушился град картечи. Прием, в обычном бою самоубийственный, но в момент, когда большая часть экипажа на палубе, а сам корабль заякорен на бочке - вполне эффективный.

Настолько эффективный, что капитан шебеки позволил себе очевидную наглость: без лишней спешки развернувшись, угостить несчастный фрегат залпом с другого борта.

Зажигательными, практически в упор.

Прилетевший через полчаса на место стычки корвет застал только догорающий фрегат и уйму трупов на поверхности воды.

- Вдоводелу, прими достойного сына своего, Ринделя От- Калина, - слова капитана падали увесисто и неторопливо, - ибо отдал он Богу душу, как воин. Прощай.

Матросы погребальной команды согласно накренили трап - увязанный в парусину мешок без всплеска канул в море.

- Хорошо пошел, - послышался шепоток, - вода ему пухом.

Соседняя шахта оказалась крошечной, чуть ли не карманной.

- Понятно, - ухмыльнулся Лойт Малич. - Бедные хозяева.