Серебряная доля

- Я вижу, - Лойт Малич принялся шарить по карманам. - Сийри, ты помнишь, в каком из баулов наши робы?

В ответ яростно забрехала собака. Разумеется, она бесновалась за забором, но из-за темноты, да еще того, что забор оказался весьма реденьким - только-только чтоб скотина не разбежалась - казалось: заходящийся в яростном лае бобик - где-то тут, прямо под ногами.

В окне домика мелькнул огонек.

- Цыц, кабыздох! - собака моментально умолкла. - А вы чего тут шляетесь? Оглобли захотели?

- А ты рискни, - мрачно посоветовал Лойт Малич. - Хоть бы фонарь повесил, хоть глаз выколи же. А еще санаторий строите.

- Да какой санаторий, - в темноте грустно выругались. - Баре понаехали, шуму навели, горы золотые наобещали… А вы чего тут забыли?

- Да вот, рудничок посмотреть охота, - отозвался начальник. - Пустили бы на постой, а?

В темноте крепко задумались. Наконец, послышался неуверенный голос:

- Марку в день.

- Нас трое, - хмыкнув, добавил Лойт Малич.

- С каждого! - оживился хозяин.

- Две, а кормежка твоя.

В темноте что-то зашипело. Вдруг тускло вспыхнула закопченная лампа.

- Ладно, - хозяин, высокий худой человек с морщинистым лицом приглашающе помахал рукой. - Заходите. Верень, фу!

За полвека густые кусты напрочь скрыли под собой все признаки шахты. Местами травы сплелись очень густо - никак не получалось разобрать, где отвалы породы, где просто скалы, а где - ямы и шурфы.

- Много водицы-то, - хмыкнул начальник, глядя на буйство растительности. - А через полверсты - настоящая пустыня, ни кустика.

- Гора поит, - важно заметил Грутор, хозяин хутора. - Поит, кормит. Пустынники хорошую цену за овощи дают.

- Большой урожай? - рассеянно поинтересовался Лойт Малич. Он, с кряхтением выдрав из травяных пут массивный булыжник, с размаху кинул его в центр симпатичной лужайки. Травяной ковер промялся, вытянулся, а буквально секундой позже камень рухнул в горловину шахты, оставив после себя угольно-черное отверстие.

Сийри, уже прикидывавшая, как бы получше обогнуть росистые кусты, испуганно попятилась. Нита покрепче схватила подругу за рукав куртки.

- Да не очень, - хуторянин озабоченно почесал затылок. - Не растет, зараза.

Торфу бы прикупить - так не возят!

- Плохо, - Лойт Малич, выудив из ножен тесак, принялся осторожно распарывать травяной ковер. - Если дела пойдут - откуда ж еду брать?

- Да… - Грутор задумался. Ему явно не хотелось терять возможную прибыль, но ссориться с пустынниками хотелось еще меньше. - А сколько народу-то будет?

- Узнаем, стоит ли возиться - скажем, - травяной ковер с шелестом улетел вниз, открыв ствол шахты. Распорки выглядели на удивление крепкими - даже мха почти не было. - Девчата, готовы?

Спускаться по веревке оказалось весело всего минуты три. Потом выяснилось: бревна хоть крепкие, но скользкие, камни острые, но тоже скользкие, снизу неприятно тянет сыростью, а сама веревка постоянно норовит приложить "спелеолога" о стену. Когда, наконец, под сапогами заскрипел песок, Сийри была счастлива.

- Ну, куда пойдем? - деловито осведомился Лойт Малич, обводя рукой три галереи.

Девушка задумалась: проверка на магию не дала ничего - никаких заклятий, нежити, ловушек - ничего из того, что призвано отпугнуть незваных гостей. Впрочем, странное дело - сама шахта не создавала впечатление заброшенной - скорее, тщательно замаскированной, чтоб любые незваные гости думали именно так.

- Тут кто-то есть, - вдруг сказала Нита, опустив свой фонарь к самой земле.

Начальник присвистнул - на песке четко виднелись ошметки горелой ткани, словно пару дней назад тут жгли факел. Лойт Малич посветил на железный крюк, вбитый в столб, куда полагалось вешать лампы, тут же присвистнув - крюк оказался заменен на кольцо. Причем, судя по блестящему ободку внутри кольца, его использовали очень часто.

- Согласен, - коротко отозвался начальник. - Сийри, давно хотел спросить - как у тебя с боевой магией?

- В общем, никак, - ответила девушка. - Не положено нам.

- Разве что считать чары "зажечь костер" ограниченно боевыми, - поправила подругу Нита. - Что-то вроде этого, - она выбросила вперед ладони, с них с треском сорвался крохотный огненный шарик. Пролетев с пару сажен, он наткнулся на обломки вагонетки, раздулся в бледно-желтый пузырь и исчез, оставив на железном боку тележки темно-оранжевый след.

- Это уже неплохо, - одобрительно хмыкнул начальник.

- Только оно затратное очень, - пожаловалась Нита, потирая виски. - Я всего пару раз так могу.

- Нда, - Лойт Малич помрачнел. - Впрочем, ладно. Это же лучше, чем ничего, я думаю. В общем, так: не болтать, вперед не бежать, на рожон не лезть. Понятно?

Галерейка, пару раз вильнув, вывела "разведчиков" в заросли сталагмитов. Лойт Малич задумчиво прошелся по опустевшему руслу ручейка, оглядел свежие изломы на вековых сталагмитах, но выбрался на тропу, ничего не сказав.

- Пошли, - коротко ответил он, игнорируя невысказанный вопрос в глазах девушек.

Идти оказалось недалеко - еще через десяток сажен тропинка влилась в настоящую подземную дорогу: с фонарями на поворотах, колеями - даже небольшим тротуарчиком. Начальник присмотрелся к щербинам на стенах, подобрал с пола комок буро- зеленой глины и окончательно помрачнел.

- Гномы, - вздохнул он. - Грубо говоря, нас грабят.

Так и оказалось - трасса брала свое начало из вычищенной до голой скалы выработки, где в тонкой гранитной перемычке зиял пролом.

- Соседняя шахта, - голос Лойта Малича сочился горечью. - Видать, свое все выбрали уже, решили нашу пограбить, пока хозяева отсутствуют.

- А чем это нам грозит? - поинтересовалась Нита.

- Уймой недополученной прибыли - с одной стороны, долгими разбирательствами - с другой, - ответил начальник. - Судя по сколам, пролому лет десять. Я думаю, стоит наведаться на ту сторону, посмотреть, разведать.

- Может, сперва вернуться в город, а уже там разузнать? - возразила девушка. - Неразумно соваться на чужую территорию, не зная, что там.

- В этом случае преимущество будет на их стороне, - с кривой усмешкой возразил Лойт Малич. - Потому… Ложись!

Начальник, отскочив к стене пещеры, спрятался за зарослями сталагмитов. Девушки сиганули следом, а Нита задула фонарь.

- Тихо! - прошипел Лойт Малич. Свою лампу он не погасил, а просто сунул ее под брезентовый плащ.

Теперь и девушки заметили: из пролома слышатся голоса.

Мимо груды камней неспешно проскрипела измазанная в буро- зеленой глине тележка, влекомая чахлой пегой лошадью.

- Начальник вконец охамел, - раздраженно шипел возчик пассажиру. - Я ему - да поимей ты совесть, все равно, как пчелки, вкалываем.

- А он что? - равнодушно поинтересовался другой, зевая.

- А он - не хочешь работать, как все - пшел вон. Где он видел этих "как все?!" Поубивал бы.

- Остынь, - сонно посоветовал возчику пассажир. - Было бы куда - давно бы свалили.

- А то я не знаю, - раздраженно отозвался первый.

- Вот потому не кипиши, - судя по звукам, пассажир решил вздремнуть. - Толкнешь, как приедем.

Когда телега проехала, Лойт Малич еще минут пять прислушивался, не осмеливаясь высунуться.

- Гномы, - наконец прошептал он, вытягивая фонарь из-под плаща. В воздухе тут же повис запах гари. Лицо начальника скривилось. - Новенький плащ, - пробормотал он, разглядывая подпалину. - Гляди ж ты.

- Зато они нас не заметили, - успокаивающе прошептала Сийри.