Дорога смертников (СИ)

Владыка Л'аэртэ огорченно вздохнул.

- Тебе не нравится?

- Нет. А почему мне должно...? - Белка неожиданно осеклась и ошеломленно уставилась на свою правую руку, где точно таким же кровавым светом горел искусно выполненный рисунок. - Господи, Тиль... ты сошел с ума!

Он виновато потупился.

- Ты хотел, чтобы это было похоже на МОЙ узор?!

- Ну, да, - смущенно кивнул эльф, не замечая отвисших челюстей Братьев. - Он действительно неплохо смотрится. А нам все равно надо было как-то отмечать наиболее достойных... так почему бы и не так? Ты ведь по праву уже много веков носишь звание Вожака. И узор на тебе тоже... гм, красивый, несмотря ни на что. Я подумал, тебе бы понравилось.

Гончая с досадой хлопнула себя по лбу.

- Торкова лысина... Тиль! Я, конечно, все понимаю, но тебе не кажется, что ЭТО - уже слишком?! Мало того, что ты им "Псов" НАШИХ нарисовал, мало того, что почти таких же, как у Стражей, мало того, что обозвал Волкодавами и Сторожами... так еще и татуировки сделал КРАСНЫМИ! Картис, как ты это допустил?! Ты же знаешь, что я терпеть не могу вида крови! Лан, куда вы смотрели?!

- Я не виноват: меня тогда еще не было, - поспешил откреститься молодой маг.

- А я вообще ни о чем не знал, - мрачно сообщил командир личной сотни Владыки.

- Все верно, - подтвердил Тирриниэль. - В это были посвящены единицы. В том числе, Линнувиэль... кстати, насчет "Псов" ЭТО была его идея... еще Аттарис (ну, ты же помнишь, как его впечатлил ваш рыжий?), Брегарис, конечно, и я. Первых Мастеров мы учили сами, втайне от Совета и всех остальных. Сами же разработали Кодекс, Устав и знаки отличий. Придумали систему поощрений и наказаний. Разработали систему рангов и званий. Помогли со Школами, обучением и средствами. Позволили прижиться Братству сперва в Аккмале, потом в других городах. Теперь, вот, добрались до Новых Земель...

Гончая обреченно вздохнула.

- Выходит, и пнуть тебя даже незачем, да? Вроде как из высших интересов действовал? За смертных беспокоился? Мир хотел сохранить, когда наши расы начали слишком быстро сближаться?

- Конечно. Нам был нужен гарант стабильности и долговременного равновесия. Перворожденным не слишком нравились такие перемены. Гномам, разумеется, тоже. Особенно, когда угроза возвращения Изиара оказалась исчерпана. А люди в то время были наиболее слабым звеном, поэтому я позволил себе немного его усилить. Так что теперь все мы в некоторой степени уравнялись, а это значит, что мир... как бы ни хотелось некоторым иного... все-таки устоит. А Братство, если в том возникнет необходимость, с готовностью выступит на той стороне, на какой будет нужно.

- Угу. На какой будет нужно ТЕБЕ, - снова буркнула Белка. - Интриган. Одно хорошо: по крайней мере, теперь я хоть знаю, кто отвечает за это безобразие, и смогу в любой момент его пристукнуть, если в этом, как ты говоришь, вдруг возникнет необходимость.

Тиль с нескрываемым облегчением перевел дух (все-таки признала!), с Картис с Ланниэлем дружно закашлялись.

- Тьфу на вас, дураков ушастых, - тут же фыркнула Гончая. - Одни из-за вас проблемы... ладно, все. Хватит ржать и искать виноватых. Надо решить самое главное: Стрегон, вы не слишком удивитесь, узнав, что цель нашего пребывания в Проклятом Лесу немного изменилась?

- Не слишком, - отозвался в тон наемник, окончательно придя в себя. - Если Мастер позволит... - короткий почтительный поклон в сторону Тиля, - мы будем сопровождать его и дальше. Прошу прощения за наши колебания, Seile, но к вам больше нет вопросов.

- Ого! Тиль, да тебя уважают!

Тирриниэль тонко улыбнулся.

- Тебя бы тоже уважали, если бы довелось столько раз уложить их на обе лопатки и наглядно показать, в чем они были неправы.

- Мда? - отчего-то задумалась Белка. - А что? Это идея...

Братья неловко отвели глаза, запоздало осознав причины той невероятной легкости, с которой Тиль, настойчиво вдалбливающий основы Кодекса на протяжении целого года утомительного обучения, раз за разом избегал их атак, ударов и нападений. Почему смог так быстро доказать, что до совершенства им еще далеко. И почему сумел внушить к себе такое искреннее уважение за неизменное спокойствие, поразительную стойкость, неимоверное терпение и потрясающую, просто невозможную для Перворожденного снисходительность к чужому раздражению, буйному нраву и запоздалому преклонению, с которым только могут относиться нерадивые ученики к молчаливому, непоколебимому и строгому учителю.

Белка, перехватив их горящие взоры, только головой покачала. Потрясающе! Даже Стрегон смотрел на остроухого с нескрываемым почтением! Преклонялся перед его невозмутимостью, был готов подчиняться без всякого Заказа и явно горел желанием испросить еще несколько уроков, потому что слишком хорошо понимал, что даже сейчас достиг далеко не всего, чего мог бы достичь под руководством такого наставника.

- Надо же... Тиль, мои поздравления! Я не предполагал, что ты НАСТОЛЬКО изменишь свое отношение к людям за каких-то пять веков!

- Со временем приходится меняться, - с затаенной улыбкой отозвался эльф. - Особенно, когда есть дети и, особенно, когда они становятся взрослыми... не ты ли это говорил?

- Агхм... ну... кхе... да, говорил, - внезапно смутилась она.

- Так чем я хуже?

- Ничем, - вздохнула Гончая и так же внезапно встрепенулась. - Стрегон? Я так полагаю, что ты уже догадываешься, зачем мы сейчас повернем к северу?

- Лабиринт? - ничуть не удивился наемник.

- Точно. Поскольку ты все равно слышал весь разговор, то я повторю для остальных: да, мы немедленно уходим с Тропы. Но только потому, что нам (в том числе, и мне), как вчера выяснилось, крайне важно забрать из Лабиринта одну необычную вещь. Для того, чтобы это сделать, нам придется потратить почти четыре дня на Проклятый Лес, затем преодолеть еще один Кордон и добраться до Лабиринта. После чего снова повернуть к Золотому Лесу и сделать то, ради чего Тиль, собственно, рискнул сюда выбраться, да еще и вам доверился, как собственным детям. Дорогу я хорошо знаю, от всякой гадости постараюсь вас уберечь. Но бежать все равно придется так же, как накануне, потому что на том пути Мест Мира нам почти не встретится. А значит, придется идти и ночью, и вообще - когда я скажу. Зато когда дойдем, можно будет упасть и пару суток отсыпаться: рядом с Лабиринтом нам никакие хмеры будут не страшны.

- Он тебе подчиняется? - с подозрением осведомился Лакр, довольно спокойно восприняв весть об изменении цели их путешествия. Впрочем, остальные не спешили паниковать. Даже удивительно, насколько переменилось их отношение к Тилю: уже в Нижний Мир готовы за ним идти! Ничего не боятся! Выходит, и правда - доверяют целиком и полностью?

- Мне - нет, - странно покосилась Белка. - Но пока он признает меня за своего, и на данный момент этого вполне хватает, чтобы чувствовать себя в безопасности. Я оставлю на вас свой запах, чтобы всякая мелочь не кидалась без разбору, а с крупняком разберусь сам. Они там без Хозяина малость одичали. Некоторые из молодежи его даже не помнят, так что пока по пятаку не получат, не отвяжутся. Но это, как я уже сказал, мои проблемы. От вас требуется только одно: не отстать.

- Что с едой?

- Обеспечу. Воду через день можно будет пить уже из местных рек.

- А хмеры? - поежился Ивер. - Ты говорил, за последним Кордоном они еще остались?

- Верно. Но насчет этого не волнуйтесь: я знаю способ, как их усмирить. Вы точно решили?

- Да, - задумчиво протянул Стрегон. - Но, если позволишь, я бы хотел уточнить кое-что насчет Хозяина...

- Позже, - разом помрачнела Гончая. - Вечером Тиль сам расскажет то, что посчитает нужным. Насчет Хозяина, наших с ним отношений, Изиара, Лабиринта и даже Ключей, ради которых всем нам очень скоро придется сильно напрячься. А сейчас мне нужно знать: готовы ли вы свернуть с безопасной Тропы и шагнуть вглубь настоящего Проклятого Леса? Готовы подчиняться мне так, как я того потребую?