Железом и кровью

— Долго же Жуга отвечал на мою просьбу, — пожаловался нам Анчут.

Он присел на пол, скрестив свои ноги.

— А какова же была просьба? — спросил я.

— Понимаю, что ваши заняты войной… Мятеж, как я слышал… Но надо понимать, что всё большое начинается с малого. Я когда ещё просил Жугу присмотреться к лесовикам…

Честно говоря, я не совсем улавливал смысл разговора и потому попросил Анчута объяснить всё по порядку.

— Люди приходят и уходят… Вы считаете, — чуть наклонился ко мне водяник, — что мы дикари. Знаю, что это так. Мы ведь не живём в городах…

— Вижу, что вы разумный… водяник, — начал я, чуть не назвав его человеком. — Умудренный жизнью… Потому, думаю, должны понимать, что всё чужое кажется… назовём это словом «странным». Чуждым, так сказать.

— Это верно, — кивнул Анчут. — Вот, к примеру, твой товарищ, что сейчас сидит на коне…

— А что с ним не так?

— Он хоть и твой соплеменник, но тоже «странный».

— Как я?

— Нет, как новоградцы. По нему сразу видно, что его воспитывали в духе древних мужских принципов: не обижать слабых, помогать нуждающимся…

Я оглянулся: «Неужели это так заметно?»

— Вот и мы народ «странный», — продолжал Анчут. — Наши соплеменники живут и на других аллодах, однако чтут свои традиции. А вот вы, люди… вот кто уж поистине непонятны нам. Бьётесь друг с другом…

— К чему весь этот разговор? — прямо спросил я. — Мне не понятна его тема?

— Тема проста: не было бы искры, не было бы тогда и пламени… С малого начинается великое. Я говорю о лесовиках. И говорил ранее. Но вот пришло время, и вы, люди, теперь начинаете пожинать плоды своей глупости. Зачем ты пришел?

— Ты звал, — ответил я, кажется, начиная понимать.

— Верно. Но пришёл именно ты. А почему?

— Посчитали достойным отправить к вам именно меня.

— Я вижу любого насквозь, — Анчут поднял руку и приложил её ко лбу. Вернее, к своему третьему глазу. — Есть те, кто плетут сети, а есть те, кто в них попадает. Лесовики уже давно подбивают нас на то, чтобы мы отказались выполнять условия договора с Лигой. Но Жуга, или кто-то ещё у вас по-главнее, решили, что раз народы лесные да водные дикие, то всё, что мы говорим не стоит и выеденного утиного яйца. А теперь, я слышал, на лесных вырубках люди болеют. А в Заозёрье неизвестные шастают. А там главный тракт на Сиверию пролегает.

— Клещи это дело рук лесовиков?

— Кто знает… Говорят клещей много в таёжных лесах. Может их кто из Сиверии завёз… А уж кого клещ такой укусит, тот потом долго страдает от лихорадки… А, может, клещи и от волков, коих сейчас на подходах к Новограду развелось тьма-тьмущая. Всё их, лесовиков, работа… Я помню, как они говорили нам, чтоб мы и рыбу, которую поставляем в вашу столицу, портили.

— А где ж этих лесовиков искать?

— А что их искать? В Озерном урочище их посёлок, там, где гибберлинги ходили за строевым лесом для своих кораблей. Вождя их Брумом кличут. Молодой он, сильный.

— И что же делать?

— Вы люди сами и решайте.

В это время в хижину заглянуло два водяника. Они что-то пробулькали Анчуте, и тот встал.

— Извини, дорогой друг. У меня ещё множество дел. Да и проблем своих…

Я вышел вон и направился к Первосвету, кунявшему на кочке.

— Эй, соня! — тряхнул я его за плечо.

— Что там? — вскочил он.

— Стояну надо найти. А то ночь уже… Да и вообще.

Мы сели на коней и поехали назад вдоль кромки Морочного болота. Темнеть стало быстрее.

— И где мы её тут искать будем? — спросил Первосвет, оглядываясь.

— Выедем на поляну… я там приметил одну. Разобьем лагерь, разведём костер. А там нас Стояна и сама найдет.

Так и вышло. Едва мы развели костёр и собрались перекусить, как из-за зарослей камыша выехала лошадь с друидкой.

— Вовремя, — улыбнулся Первосвет, протягивая Стояне кусок хлеба и колечко колбасы, припасенные в трактире Корчаковой.

— Как поиски? — спросил я, принимая у девушки поводья.

— Нашла всё. А у вас?

— Есть предположение, что клещей наслали лесовики.

— Что делать думаете?

Я не ответил, потому что пока не знал.

8

Утро выдалось холодным. Правда была обильная роса, а значит день обещал быть жарким.

Я растолкал Первосвета и Стояну.

— Вот что, ребята, — начал я, — времени на размышления у меня было достаточно, потому поступим так. Ты, Первосвет, сопроводишь Стояну до вырубки, а сам потом отправишься в Сыскной Приказ к Жуге Исаеву.

— Но…

— Дай договорить! Расскажешь ему о лесовиках и клещах. Узнаешь о дальнейших действиях. Жду тебя завтра вечером вот здесь.

Тут я вытянул карту и указал на небольшой мыс восточнее болот.

— Вот тут и ищи потом.

— А ты куда. Бор?

— Разведаю местность в Озерном урочище. Посмотрю, чем живут лесовики.

— Сам? Ты дурной, что ли?

— Так! Что за тон?

Я встал и подошёл к своему коню.

— В общем, завтракайте и отправляйтесь в путь. А я уже сейчас уезжаю. Мне надо ещё кое-что с водяниками обсудить.

— Бор, ну ты точно…

— Тихо! — поднял я руку в знак молчания. — Не надо тут шуметь. Вот тебе деньги на то и сё. Переночуешь у Корсаковой, понял?

— Понял, — вяло ответил Первосвет.

— Ну и молодец.

Я залез в седло и поехал в посёлок к водяникам. Где-то на полпути, когда я миновал глинистые холмы с дохлыми березами, мне на встречу вышел человек.

Мы встали на месте, изучая друг друга. Мне вдруг вспомнились слова Анчуты про «странных людей», замеченных в лесу. Я не предпринимал никаких действий, предлагая своему оппоненту сделать выбор.

Три длинных белых шрама, явно старого происхождения, на его челе, уходили косыми полосами вниз к левой скуле. У него была чёрная короткая бородка, стриженая чёлка, обнажающая его высокий лоб. На крепко сбитом туловище сидела кожаная куртка, за плечами охотничий мешок, на тонком поясе с пряжкой — короткий меч с рукоятью в виде переплетенных ветвей дуба. Холщовые темные штаны, заправленные в высокие сапоги с тупыми носками.

Взгляд его был пристальным, цепким. Всё в нём выдавало ратных дел мастера.

— Неплохой шлем, — хрипло проговорил он.

— Подарок, — ответил я.

— Рука помощи?

— Как тебя зовут? — ответил я вопросом.

— Матвей. Матвей Шрам. А тебя?

— Бор Головорез… Рука помощи.

— Что тут делаешь?

— Решаю вопрос с водяниками… и лесовиками.

— В кое-том веке! Я уже несколько месяцев докладываю о проблемах на севере, как они соизволили хоть кого-то прислать на помощь.

— Вообще-то, я никому в помощь не еду. Мне ни про какого Матвея Шрама никто не рассказывал.

— Интересно! — человек прищурился. Его огромные желваки заходили ходуном, словно кузнечные меха.

— Давно ты тут?

— Почитай восьмой месяц.

— А как связь поддерживаешь?

— Через жрецов Света. Чуть западнее от болот, есть небольшой скит. Живет там Сивер Филаретов.

— А я думал, что в этой части никого из Сыскного Приказа нет, вот меня сюда и отправили.

— Вот уж странно. Неужели мои послания не доходили?

— А ты сам лично не пробовал их доставлять?

— Сам! Я по несколько дней в засадах сижу. Всё за лесовиками наблюдаю…

— И что нашёл? — я слез с коня.

— Я же докладывал… Хотя, если в Приказе ничего не говорили… После того как вождем стал Брум, всё поменялось. Раза два я наблюдал, как к лесовиками приходили какие-то люди. Проследить их путь назад я не смог: близко подойти не удавалось. Но с тех пор, явно выросло количество волков на подходах к Новограду. А Анчута говорит, что к нему приходили лесовики с предложением травить рыбу, которую они поставляют купцам столицы.

— Ну, это я уже знаю, — ответил я. — А про вредоносных клещей ты что-то слышал? Сейчас на Восточной вырубке куча лесорубов слегло в непонятной лихорадке.

— Да? — Матвей о чём-то задумался. — Я теперь понял, что он тогда сказал…

— О чём ты?