Укрощение огня

– Вот это ты зря, – заметил Эдмунд.

– Карб составил мне прекрасную компанию. – Баcт многозначительно пожала плечами. – Он знает добрые старые шуточки.

– Да, – покачал головой Эдмунд. – Но ты для них слишком стара. Рейчел, ради всего святого, надень ты что-нибудь и приходи на кухню.

– Я оденусь, только сначала выйдите из комнаты, – бросила Рейчел.

– Что ж, придется отложить на потом. Я всегда славилась тем, что умела ублажать и слабый пол… – И Баcт подмигнула.

Рейчел была вне себя.

Когда она вошла на кухню, то, к своему удивлению, нашла Эдмунда и Баcт грустными и озабоченными. Рейчел уже оправилась от неожиданности и хотела поговорить с лесным эльфом. После Спада Рейчел еще не встречала никого в таком бодром расположении духа.

– Что случилось? – спросила она, наложила себе маисовой каши с сиропом из сорго и села за стол.

– Эльфхейм закрыт, – серьезно сказал Эдмунд. – Судя по всему, с обеих сторон.

– Королева не хочет принимать участие в войнах людей, – пожав плечами, промолвила Баст. – И она закрыла Эльфхейм. Все входы и выходы.

– Но ведь эта война касается не только людей, – сказала Рейчел. – Пол выступает против всех Метаморфов!

Она заметила, как поморщился Эдмунд, как удивленно взглянула на нее Баст, и спросила:

– Что я такого сказала?

– Эльфы не Метаморфы, – ответила Баст. – Мы существовали задолго до Изменений. Мы такие сами по себе. Не люди и не полулюди. Похожи на людей, но не люди. Мы эльфы.

– Пола это не волнует, – заметила Рейчел.

– Согласна, – тут же кивнула Баст. – Но решения относительно Эльфхейма и всей расы принимает Королева. А она решила пересидеть эту войну, как в свое время мы пересидели войны с ИИ и Последнюю войну. И тогда кое-кто из эльфов решал занять ту или иную сторону. Лесные эльфы ведут свой род от тех эльфов, которые принимали участие в войнах Искусственного Интеллекта, причем по обе стороны. Но Королева решила остаться нейтральной.

– У нее это не получится, если победу одержит Пол, – сказала Рейчел. – Тогда он просто уничтожит всех эльфов.

– Возможно, – заметил Эдмунд, – но может, и нет. Королева обладает властью, и у нее есть сила и энергия, причем немалые. Я бы не хотел противостоять ей. Так снаружи осталась только ты?

– Нет, Готориэль с друзьями в ссылке. Я не знаю, где он сейчас, но он обещал тоже прибыть сюда в самое ближайшее время.

– А ты?

– Думаю, какое-то время я погощу у людей, – с улыбкой сообщила Баст. – В лесу хорошо весной, но когда приходится каждый день охотиться ради пропитания, быстро устаешь.

– Здесь тоже не так все просто, Баст, – предупредил ее Эдмунд. – Мы все трудимся в поте лица.

– Уверена, что и я найду себе тут занятие, – заявила эльфийка. – Тут так много возможностей! – прибавила она, подмигнув и непристойно вильнув задом.

– Распутница! – Эдмунд встал на ноги. – Мне нужно на очередное собрание, оно начинается через несколько минут, так что мне пора. Надеюсь, вы найдете чем себя занять. И да поможет мне Бог.

– О, я уверена, Рейчел поможет мне, – подмигнула ей Баст. – А ты иди и поскреби лицо бритвой, а то похож на настоящего йети.

– Их выдумали, – парировала Рейчел.

– Скажи это тому, кто какое-то время был моим мужем, – фыркнула в ответ Баст.

– Ты была замужем за йети? – поперхнулась Рейчел. – Даже если они действительно существуют, зачем ты это сделала?

– А ты когда-нибудь видела их руки? – расхохоталась Баст. – А теперь подумай, что там ниже!

– О боже.

– Тебе бы тоже понравилось, – усмехнулась Баст.

– Ну прямо! – выпалила Рейчел и тут же прикрыла рот рукой. – Неужели это я такое говорю?

– Ну да, и со мной!

– Баст, мне надо сказать тебе кое-что очень важное, – понизила голос Рейчел.

– Давай, на самом деле я придерживаюсь одного полового предпочтения, – ответила Баст, – но всякое бывает.

– Нет, я не о том, – устало проговорила Рейчел. – Я говорю серьезно. По пути сюда моя мать… мы столкнулись с группой бандитов.

Баст наклонилась вперед и уставилась прямо в глаза Рейчел:

– Ей пришлось туго?

– Да. – Рейчел была благодарна, что ей не пришлось произносить ненавистные слова.

– Где это случилось? – спросила Баст. – На тропе к югу от Виа Апаллия.

– Ага. Отведи меня туда. Больше они уже такого не сделают. Я воспользуюсь раскаленными щипцами, через несколько дней они даже смогут ходить. Если, конечно, не умрут от боли и шока.

– Туда далеко идти, – ответила Рейчел.

– Не так уж и далеко, я дойду за день, – заверила ее Баст.

– Но их там уже нет…

– А разве я не Баст? Я лучший следопыт во всем Севаме, а может, и во всем Эльфхейме!

– Я не знала. Правда? – со смешком переспросила Рейчел. – Баст, дело в том, что мы знаем, кто они такие. Дионис Мак-Кейнок со своей шайкой.

– У-ух! Он! Его я убила бы и так просто!

– Так что возвращаться на место случившегося вовсе не обязательно.

– Да, ты права, – нахмурилась Баст. – Он не будет там ошиваться. Значит, я найду его, где бы он ни был!

– Что? Зачем? – спросила Рейчел.

– Он причинил боль твоей матери, – сказала Баст так, словно это решало все. – Ты мой друг. А еще он обидел любовницу моего лучшего друга среди людей, Эдмунда Тальбота. За это я повешу его яйца на стену, как трофеи! – Она замолчала и нахмурилась. – Если только смогу вернуться в свою комнату в Эльфхейме.

– Комнату?

– Самое подходящее слово на языке людей, – пояснила Баст. – А так, скорее чулан, но зато какой вид на соседнее дерево, а если высунуться подальше, – и она показала, как именно это делается, – можно увидеть и ручеек. Небольшой, но зато в нем весело бежит вода. В Эльфхейме много жителей. Мы ведь бессмертны. Даже если редко рожать детей, крайне редко, все равно нас стало очень много.

– Странно, почему вы не живете в большом Мире? – широко раскрыв глаза, спросила Рейчел. Она понятия не имела, что эльфы могут жить в перенаселенном месте.

– Я тоже не понимаю, – призналась Баст. – Но в Эльфхейме большинство эльфов живет во Сне о Лесе, а не в настоящем лесу. Конечно, в чем-то Сон лучше, иногда он даже реальнее самой реальности. Но мне нравится прикасаться к деревьям, видеть, как они растут, как открываются молодые листочки, даже если… если все это не так красиво, как во Сне.

– И вот ты теперь не можешь попасть назад, – сказала Рейчел.

– Да, меня отлучили ото Сна, – вздохнула Баст. – Когда-нибудь Королева снизойдет и позволит нам, ссыльным, вернуться назад. Но потом Сон опять за что-нибудь на меня разозлится, и мне снова придется идти в мир людей. Тогда я вновь буду наблюдать, как раскрываются набухшие почки дерева сикамауга и как форель выпрыгивает в воздух из воды. Буду встречать каждый новый день, не такой идеальный, как в мечте, но зато такой реальный.

– Но последние несколько дней были просто ужасными, – сказала, входя на кухню, Даная. – Привет, Баст.

– Даная! Подруга, как у тебя дела? – спросила эльфийка.

– Лучше, чем прежде, – ответила Даная. – Я не ослышалась, вы тут говорили об Эльфхейме?

– Немного. Мне нравится твоя дочь. Она так выросла. Вы, люди, вообще быстро растете!

– И так же быстро умираем, – вздохнула Даная, она подошла к столу и присела. – Как дела у тебя?

– В порядке, – ответила Баст, – на этот раз я много путешествовала. Раньше я бывала только в Севаме, причем в его восточной части. Леса сейчас такие красивые, я люблю наблюдать, как они растут. Но на сей раз я отправилась в южные джунгли. Там все настолько богаче, чем в наших лесах, особенно там, где не прошла волна Великих Убийств. И все равно… я скучала по моим лесам. А еще там, на юге, так много маленьких существ и растений, от которых потом чешешься с головы до ног. – Она замолчала и посмотрела на Данаю. – Даная, стой, не двигайся, за тобой следят.

– Это всего лишь Азур, – сказала Рейчел. Она подошла к остывшей плите, открыла духовку и достала остатки мяса, которое ела накануне вечером. – Иди сюда, Азур.