Холодный огонь (СИ)

  - На первом же постоялом дворе я их продам, и полетим дальше налегке, - махнул рукой Альрикс. - Куда их тащить через всю страну?!

  - Оставь немного для Илэркеса, он же нам присылал вишню, - напомнила Речница.

  Между тем вдали уже показались тёмно-серые стены и башни, а южнее - высоченные соцветия Кемши - "свечки", тянущиеся к облакам и увенчанные парой-тройкой тёмно-синих цветков. Остальной стебель уже покрылся тугими стручками, и по нему лазили крысы-Призыватели, срубая созревшие. Кто подбирал стручки внизу, Кесса не видела - слишком густые листья были там, она и Призывателей различила только из-за их белоснежной шерсти. Где-то в дебрях Кемши, по рассказам Альрикса, скрывалось озеро и впадающая в него река Метхали...

  - Полдень. Вовремя добрались, найдём горячую еду, - усмехнулся Некромант и повёл корабль к земле. Кесса подняла над палубой навес - с ветвей Тунги часто сыпался пепел, а дорога к городу вилась по самым густым зарослям.

  Не успела тхэйга пробежать по мостовой и десяти шагов, как громкий костяной треск заставил Альрикса втиснуть её меж двумя деревьями на обочине, как можно дальше от дороги. По ней, громко щёлкая клешнями и костяными крючьями, неслись панцирные токатли и стурны. Их бело-жёлтая броня была покрыта трещинами и засохшей грязью. На спинах големов, цепляясь за все ветви, громоздились вороха светящихся корней, выдранных откуда-то впопыхах, в комьях земли, спутанных в огромные клубки. Последний голем, самый потрёпанный, теряющий по дороге кусочки брони, вёз что-то большое и тёмно-синее. Кесса вскрикнула и зажала рот ладонью, и тут же прикусила её, в ужасе глядя на эту ношу. Там были Ненраани - их искромсанные тела, прижатые к броне голема его же лапами, нанизанные на костяные шипы. Их свалили в одну груду, Кесса не смогла даже их пересчитать. На спине токатля сидел ирн в лохмотьях, оставшихся от брони, и колотил по броне чудища, подгоняя его к городу. Нежить очень торопилась и на оклик Альрикса даже не обернулась. Големы промчались мимо корабля и скрылись за рощей, Кесса посмотрела на Некроманта и увидела изумление в его глазах.

  - В городе спросим, - пробормотал он, вытаскивая тхэйгу из зарослей. - Не нравится мне это...

  У ворот Хлиарола был всего один страж, и тот - Стальная Тень. Четверо сиригнов, которым предписывалось охранять город, гоняли по опушке мага-вербовщика. Он успел далеко убежать, петляя меж мёртвых деревьев и уклоняясь от зарослей мерфины, куда демоны пытались запихнуть его. Скелет-помощник лежал у ворот. Кажется, на него наступил голем, - череп был расколот, руки и ноги валялись отдельно от туловища. Альрикс пожал плечами и огляделся в поисках кого-нибудь, способного отвечать на вопросы.

  - Проезжайте быстрее, Илриэны, - печально сказал ирн-стражник, выглянув из башни. - Дрянной сегодня день.

  - Чьи это големы, и что произошло в Урталаре? - быстро спросил Некромант, пока тхэйга проезжала под аркой. Ирн выглянул с другой стороны ворот.

  - Война, - сказал он таким голосом, как будто сам не верил своим словам. - Санети-Рейкс объявил войну Урталару. Ненраани предали Нэйн, перешли на сторону врага, теперь там карательные отряды... вот - один прошёл только что, с трофеями.

  - Унеси меня Гелин! Санети-Рейкс приказал убивать ящеров?! - Альрикс тоже не мог поверить словам ирна. Кесса до боли в пальцах стиснула поручень, перед её глазами клубился мрак.

  - Такова расплата за предательство, - торжественно сказал немёртвый и воровато оглянулся. - Кончится тем, что Ненраани подкопают наш город, и мы все сгинем в подземном болоте, а корни оплетут наши кости. Санети-Рейкс совсем обезумел, а отвечать потом мирным жителям...

  - Не поддавайся страху, ирн, - ровным безжизненным голосом ответил Некромант и погнал тхэйгу по лабиринту переулков, поодаль от широкой улицы и бегущих к воротам големов. Карательный отряд успел избавиться от груза и спешил обратно.

  - Я не знаю, что сказать, Сирилин, - прошептал Некромант. - Нэйн такой мерзости ещё не видел. Никто и никогда не нападал на Ненраани, даже мысль об этом отвратительна...

  - Алинхег - убийца, кровожадный демон... но те, кто повёл нежить в туннели, те Некроманты... зачем это им?! - Кесса снова укусила себя за руку, ей хотелось кричать и метать лучи, сжечь и этот город, и белесых обитателей, похожих на мертвецов...

  - Ирны и горожане, - поморщился Альрикс. - Равно тупые и злобные. А Санети-Рейксу нужны корни. Без корней не соберёшь голема...

  На задворках ночного базара, по соседству с кварталами Призывателей и их грибными садиками, путников ждал невысокий дом, увитый лозами и как будто осевший от древности. На ступенях, свесив языки, лежали изнывающие от жары Стриксы. Кесса осторожно обошла их, Альрикс перешагнул. Существам не было дела до чужаков.

  Внутри, в общем зале, царил прохладный зеленоватый полумрак - словно лес сомкнулся над путниками. С потолка, скрытого под перистыми листьями гигантских папоротников, свисали тонкие пряди лиан и мхов, пахло свежей зеленью и пряностями. Золотистая менни, свернувшаяся кольцом вокруг бочонка, помахала пришельцам рукой, и бахрома из перьев на её рукаве сверкнула самоцветной россыпью.

  - Мы встретили карательный отряд у ворот, - посетовал Некромант после кратких приветствий. - Неприятнейшее зрелище... Пусть Сирилин отдохнёт и выпьет медовую настойку, а мы разберёмся с грузом корабля. Он застрял в переулке... ну, там, где обычно. Когда у вас снесут эту развалину?!

  - Да, представляю, - склонила голову менни. - Я видела их с крыши... Благородная Илриэна может не беспокоиться, напитки и еду принесут немедленно, корабль мы сейчас вытащим. Стало быть, вы привезли немного овощей?..

  Низенькие многоногие столы и длинные подушки из мелнока были расставлены и разложены в беспорядке по всему залу. Кесса забралась в самый сумрачный угол и обратилась в слух - существа тут собрались довольно интересные и не молчаливые...

  Невдалеке от Речницы, излучая красно-рыжее свечение, сидели двое сиригнов: один - высокий, широкоплечий, похоже, недавно попал в большую беду, и сейчас его туловище и все руки обмотаны были повязками; второй - небольшого роста, худой и костистый.

  - Так и знал, что добром не кончится, - негромко прогудел раненый, - если клепать этих тварей в три смены, то что-нибудь да забудешь. Ещё немного, и лезвие меня пополам развалило бы. Проверяй, как они закреплены, не то будешь вот так сидеть...

  Он посмотрел на забинтованную ладонь и громко вздохнул.

  - Не пыхти, к концу недели будешь здоровее прежнего, - хмыкнул второй. - Зря я, что ли, утянул для тебя зелье из мажьих запасов? Сейчас мясо принесут, я подержу, а ты кусай. Вот зачем руками за крючья хватался, а?!

  Скелет в зелёной накидке склонился над их столом и поставил перед сиригнами большую широкую чашу, от которой пахло чем-то острым и сытным. Существа заглянули в неё и вновь повернулись к мертвецу.

  - Это не наша еда, Квайет, - удивился худой сиригн. - Совсем нет! Мы мясо просили. Простое жареное мясо, обычный кусок. Это для Илриэны, а может, для крыс.

  - Сожалею, но свежего мяса уже неделю как нет, - отозвался со стороны бочонка ирн в короне из перьев. - А то, что мы достаём со дна погреба, вы есть не будете. Но это хорошая похлёбка, то, что нужно для поправки здоровья.

  - Спасибо за заботу, - хмыкнул раненый. - А что стряслось с мясом?

  - Кочевники больше не продают нам скот, а всякие запасы рано или поздно заканчиваются, - грустно ответил ирн. - Ничего не могу сделать.

  - Он правду говорит, - кивнул второй сиригн, - кочевники больше не подходят к границе, ничего не привозят. Поэтому у нас подошёл к концу белый жир, а маги...

  Он покосился на Кессу и перешёл на шёпот. Речница очень смутилась и посмотрела в другую сторону. Там за сдвинутыми вместе столами сидело огромное крысиное семейство. Посреди стола стояла большая пузатая фляга, из неё торчали трубочки, а под них Призыватели подставили маленькие плошки и терпеливо ждали, пока они наполнятся. На двух подносах перед ними были разложены длинные прутья с нанизанными на них кусочками всякой всячины... если Кессе не померещилось, там были даже пауки и цикады, и крысы передавали прутия друг другу, пытаясь разделить еду поровну. О чём семейство беседовало, разобрать было невозможно - верещали они все одновременно, иногда самая крупная крыса призывала их к порядку, и тогда они перебивали друг друга шёпотом... В общем гаме Кесса различила слово "Урталар" и невольно вздрогнула.